Danemarca a tras un semnal de alarmă săptămâna aceasta, anunțând că sacrifică întregul efectiv național de nurci – cel mai mare din lume – pentru a stopa răspândirea virusului SARS-CoV-2 la prețioasa specie de blană, din cauza unor mutații potențial periculoase.

Salturile interspecii ale virusurilor îi neliniștesc pe oamenii de știință – la fel ca și sugestiile de mutații potențial semnificative care rezultă în urma acestor salturi. În acest caz, autoritățile daneze spun că au descoperit unele modificări genetice care ar putea submina eficacitatea vaccinurilor Covid-19 aflate în prezent în curs de dezvoltare.

Dar este această ultimă întorsătură în saga Covid-19 un motiv de îngrijorare profundă? Mai mulți experți consultați de STAT au sugerat că răspunsul la această întrebare este probabil că nu.

publicitate

„Acest lucru atinge toate butoanele înfricoșătoare”, a remarcat Carl Bergstrom, un biolog evoluționist de la Universitatea din Washington. Dar Bergstrom și alții au susținut că, deși înclinația virusului de a infecta nurca poartă urmărire, nu este probabil să ducă la o tulpină de coșmar care să fie mai eficientă în infectarea oamenilor decât virusul uman actual.

„Nu cred că o tulpină care se adaptează la nurcă prezintă un risc mai mare pentru oameni”, a declarat Francois Balloux, director al Institutului de Genetică de la University College din Londra.

publicitate

„Nu putem exclude niciodată nimic, dar în principiu nu ar trebui să fie așa. Cu siguranță nu ar trebui să crească transmisia. Nu văd niciun motiv întemeiat pentru care ar trebui să facă virusul mai grav”, a spus el.

Să aruncăm o privire asupra a ceea ce se știe despre situația din Danemarca, de ce salturile între specii îi fac pe oamenii de știință nervoși, dacă este posibil ca mutațiile să afecteze eficacitatea vaccinului și de ce Balloux crede că această situație este „fantastic de interesantă”.”

Ce se întâmplă în statul danez?

Danemarca este cel mai mare producător de nurci din lume – după unele estimări 40%.

Din păcate, nurcile sunt sensibile la virusul SARS-2, fapt care a ieșit la iveală în aprilie, când Olanda a raportat focare în fermele de nurci din această țară. Oamenii infectați care lucrează în ferme transmit virusul nurcilor captive, care sunt adăpostite în spații apropiate, ideale pentru transmiterea rapidă de la nurcă la nurcă.

Ocazional, nurcile infectează oamenii – un fenomen înregistrat atât în Olanda, cât și în Danemarca. Într-o declarație, Ministerul danez al Mediului și Alimentației a declarat că țara își va sacrifica întregul efectiv – estimat la aproximativ 17 milioane de animale – după ce a descoperit mutații în virusurile provenite de la nurci care, în opinia sa, ar permite acestor virusuri să eludeze protecția imunitară generată de vaccinurile Covid-19.

De ce cred ei că virusurile mutante ar putea eluda vaccinurile?

Experții din afara țării nu sunt lămuriți pe ce se bazează această afirmație. Deși au fost publicate unele informații despre mutațiile care au fost înregistrate, acestea nu sunt încă suficiente pentru a susține o afirmație atât de îndrăzneață, a declarat Marion Koopmans, șeful secției de virologie de la Centrul Medical Erasmus din Rotterdam, Olanda, unde au fost efectuate o mare parte din analizele virusurilor din focarele de nurcă olandeze.

„Este o afirmație foarte mare”, a spus Koopmans. „O singură mutație, nu m-aș aștepta să aibă un efect atât de dramatic.”

Experții externi nu au avut la dispoziție date de secvențiere genetică pe care să le parcurgă, a declarat Emma Hodcroft, un epidemiolog molecular de la Institutul de Medicină Socială și Preventivă din Berna, Elveția. Dar Danemarca a încărcat joi 500 de secvențe genetice în bazele de date deschise oamenilor de știință din întreaga lume și se așteaptă să mai adauge alte sute în zilele următoare.

Experții vor cerceta aceste secvențe în căutarea a ceea ce au văzut danezii și pentru a încerca să determine ce impact ar putea avea aceste mutații în cazul în care virușii care le conțin infectează oamenii.

Pentru moment, însă, Hodcroft este de acord cu Koopmans. „Aproape niciodată nu se întâmplă ca povestea să fie atât de simplă: o mutație și toate vaccinurile tale încetează să mai funcționeze.”

Ea, sincer, este mai îngrijorată de modul în care a fost tratat anunțul decât de descoperirile în sine. „Îi pune pe oamenii de știință și pe public într-o poziție cu adevărat dificilă atunci când avem declarații de genul acesta pentru care avem foarte puține informații sau context”, a spus Hodcroft. „Aceste lucruri nu sunt, în esență, niciodată albe și negre.”

Ce mare lucru cu salturile de specii, oricum?

Salturile de specii întotdeauna îi fac pe oamenii de știință nervoși. Un astfel de eveniment, la urma urmei, este modul în care am ajuns la pandemia Covid-19.

Virusurile care infectează de obicei un tip de animal – să folosim liliecii ca exemplu – care își găsesc drumul spre o altă specie pot declanșa boli grave la noua specie dacă virusul este capabil să se transmită eficient. Virusurile pot deveni înrădăcinate – endemice – în noua specie.

Se crede, de exemplu, că cele patru coronavirusuri – verișoare ale SARS-2 – care cauzează răcelile comune s-au revărsat de la alte specii în oameni la un moment dat în trecut. Evenimentele de răspândire a virusurilor gripale – de la păsări de curte sau de la porci – apar din când în când. Pandemia H1N1 din 2009 a fost declanșată atunci când un virus gripal care a circulat la porci a început să infecteze oamenii.

După ani de zile în care s-au confruntat cu revărsări virale, cum ar fi epidemiile de Ebola, pandemiile de gripă, plus salturile anterioare de coronavirus, cum ar fi epidemia de SARS din 2003, oamenii sunt pregătiți să fie îngrijorați de aceste evenimente, a spus Bergstrom.

Dar aceasta este o situație diferită, a spus el. Nu este vorba de un virus necunoscut oamenilor care a sărit de la o specie animală. În acest caz, un virus care s-a adaptat deja să se răspândească printre oameni a sărit la nurci și acum sare ocazional înapoi.

Bergstrom crede că este prudent din partea guvernului danez să elimine turma de nurci. Dar el nu este sigur că schimbările care au avut loc la nurci sunt de natură să înrăutățească virusul pentru oameni.

„Suntem obișnuiți să fim speriați înainte de o pandemie când ceva de la o specie îndepărtată intră într-o specie mai apropiată. Iar intuițiile noastre nu sunt destul de corecte pentru ceea ce se întâmplă în mijlocul unei pandemii, când ceva trece de la noi într-o specie îndepărtată și apoi se întoarce”, a spus el.

Balloux și alții au sugerat că schimbările observate în virusurile de nurcă ar putea fi un semn al adaptării virusului pentru a infecta nurcile – ceea ce ar putea face ca virusurile să fie mai puțin eficiente la oameni în timp.

Puteți capta un spillover în timp real?

Balloux apreciază că riscul pe care îl reprezintă răspândirea pentru oameni este „foarte, foarte mic.”

Dar el a spus că este excepțional să poți capta în timp real ce se întâmplă atunci când are loc o răspândire și să urmărești modificările genetice încă de la început.

În mod obișnuit, atunci când au loc astfel de evenimente, oamenii recunosc ce se întâmplă doar atunci când un virus s-a adaptat pentru a se răspândi la oameni. De exemplu, modificările timpurii care au făcut ca SARS-2 să fie capabil să se transmită de la o specie animală încă necunoscută la oameni nu au fost niciodată observate.

„Este complet excepțional”, a spus Balloux. „Suntem întotdeauna în întârziere.”

O versiune anterioară a acestei știri a afirmat că Danemarca produce 28% din oferta mondială de nurci. De fapt, estimările variază.

.