Râul Niagara, râu care este gura de scurgere a celor patru Mari Lacuri superioare (Superior, Michigan, Huron și Erie), având o suprafață totală a bazinului de aproximativ 260.000 de mile pătrate (673.000 km pătrați). Curgând în direcție nordică, de la Lacul Erie la Lacul Ontario, pe o distanță de aproximativ 35 mile (56 km), fluviul Niagara constituie o parte a graniței dintre Statele Unite și Canada, separând statul New York de provincia Ontario. Debitul relativ mare și constant și panta abruptă (aproximativ 326 picioare ) a râului se combină pentru a face din el una dintre cele mai bune surse de energie hidroelectrică din America de Nord. La aproximativ jumătate din cursul râului se află Cascada Niagara, unul dintre cele mai importante spectacole pitorești de pe continent. Orașele americane și canadiene cu același nume se află pe ambele maluri ale râului.

De la capătul său de la Lacul Erie, râul curge printr-un singur canal pe o distanță de aproximativ 8 km (5 mile). Este apoi împărțit în două canale de către insulele Strawberry și Grand, canalul estic, sau american, care se întinde pe o distanță de aproximativ 15 mile (24 km), iar cel vestic, sau canadian, pe o distanță de aproximativ 12 mile. La poalele insulei Grand, cele două se unesc din nou la aproximativ 3 mile (5 km) deasupra cascadei Niagara. De la Lacul Erie până la prăpăstiile superioare, râul coboară aproximativ 3 metri (10 picioare), în timp ce în prăpăstiile scurte cade 15 metri (50 picioare) înainte de a se vărsa peste cascade.

După cascade și întinzându-se pe o lungime de 11 km (7 mile) se află defileul Niagara. Întinderea de 2,25 mile (3,6 km) de la Horseshoe Falls este cunoscută sub numele de Maid of the Mist Pool. Are o coborâre de numai 1,5 metri (5 picioare) și este navigabil cu bărci de excursie. Dincolo de aceasta, defileul mai coboară încă 93 de picioare (28 de metri), curgând mai întâi spre nord-vest, prin îngusta Whirlpool Rapids, timp de 1 milă (1,6 km) până la Whirlpool. Acolo, defileul face o curbă de 90° spre nord-est timp de 2 mile (3 km) și se întoarce spre nord pentru încă 1,5 mile (2,5 km) până la poalele Escarpamentului Niagara, la Lewiston, New York. În ultimele sale 7 mile, râul curge printr-o câmpie lacustră până la Lacul Ontario.

Râul a luat ființă la sfârșitul Epocii Pleistocene, înainte de acum aproximativ 11.700 de ani, când marginea unei mari calote de gheață continentală s-a topit înapoi și a expus escarpamentul de rocă dolomită Niagaran de origine siluriană (cu o vechime de aproximativ 415 până la 445 de ani), permițând descărcarea din bazinul Lacului Erie să se reverse peste el. Reculul cascadei a creat defileul Niagara, a cărui vârstă, calculată prin împărțirea lungimii sale la rata medie de recul a cascadei în timpurile recente, este de aproximativ 7.000 de ani. Alte considerente i-au determinat pe unii geologi să estimeze o vârstă de până la 25.000 de ani. Determinarea vârstei ultimului avans al ghețarilor din zonă sugerează, totuși, că râul Niagara are o vechime de aproximativ 12.000 de ani.

Râul este navigabil de la Lacul Erie până la râurile rapide superioare. Traficul pe apă de-a lungul Niagarei trece prin canalul unic superior și prin canalul american și intră în canalul pentru barje al statului New York la Tonawanda, New York. Acest canal, cu o adâncime minimă de 12 picioare (4 metri), se conectează cu râul Hudson și are ramificații care fac legătura cu Lacul Champlain și Lacul Ontario. Canalul Black Rock, din portul Buffalo până la un punct situat la câțiva kilometri în josul râului Niagara, prelungește perioada de navigație la nivel local în cea mai mare parte a iernii, când râul însuși devine blocat de gheața lacului Erie. Cu toate acestea, principala navigație între lacurile Erie și Ontario trece prin canalul Welland, o verigă importantă a căii maritime dintre Marile Lacuri și St. Lawrence.

Canada și Statele Unite au convenit, printr-un tratat semnat în 1950, să rezerve cantități suficiente de apă pentru curgerea peste cascadele Niagara pentru a le păstra valoarea peisagistică. Toată apa care depășește o anumită cantitate, estimată la o medie de aproximativ 130.000 de picioare cubice (3.600 de metri cubi) pe secundă, a fost pusă la dispoziție pentru a fi deviată pentru producerea de energie, urmând a fi împărțită în mod egal între Statele Unite și Canada. Această energie este dezvoltată prin instalații de centrale electrice ale autorităților publice pe ambele părți ale defileului. Un impuls important pentru devierea apei în Lacul Superior prin bazinele hidrografice ale râului Long Lake-Ogoki River a fost energia hidroelectrică suplimentară pe care apa urma să o aducă în cele din urmă în Statele Unite și Canada la Cascada Niagara. Două mari centrale electrice situate la capătul defileului, una lângă Lewiston, N.Y., și una la Queenston, Ontario, primesc apă deviată din râul de deasupra cascadelor și transportată până la ele prin tuneluri și canale. Energia electrică este folosită de industriile electrochimice din apropiere și este, de asemenea, trimisă în diverse orașe pentru alte utilizări.

.