Galaxia noastră și 100.000 de galaxii vecine se îndreaptă spre un punct masiv din univers cunoscut sub numele de „Marele Atractor”. Această regiune a spațiului se află la o distanță de aproximativ 220 de milioane de ani lumină și este ceea ce oamenii de știință numesc o anomalie gravitațională. Cât de masivă și de puternică este această regiune? Luați în considerare faptul că, din cele 300 de miliarde de stele din Calea Lactee, majoritatea sunt mult mai mici decât soarele nostru. Se crede că Marele Atractor are masa unui cvadrilion de sori.
În primul rând, ar trebui să pregătim terenul aici, recunoscând că universul este în expansiune. Acesta este în expansiune de la Big Bang și crește cu 2,2 milioane de km pe oră. Asta înseamnă că galaxia noastră și Andromeda, galaxia noastră vecină, ar trebui să se deplaseze, de asemenea, cu această viteză, nu? Nu chiar.
În anii 1970 am creat hărți detaliate ale fondului cosmic cu microunde (CMB) al universului și am observat că o parte a Căii Lactee era mai caldă decât cealaltă. Aceasta a fost o descoperire surprinzătoare într-un univers altfel omogen. A fost o diferență de mai puțin de o sutime de grad F și totuși a fost suficientă pentru a ne anunța că ne deplasăm cu 600 km pe secundă chiar spre constelația Centaurus. Această viteză de 600 km/s este ceea ce este cunoscut sub numele de viteza noastră particulară – o mișcare diferită de cea măsurată de fluxul Hubble, care explică spațiul în creștere dintre galaxii în timpul expansiunii naturale a universului.
Câțiva ani mai târziu ne-am dat seama că nu eram doar noi, ci tot ceea ce se afla pe o rază de 100 de milioane de ani-lumină față de noi se îndrepta în aceeași direcție.
Există un singur lucru care s-ar putea opune expansiunii pe distanțe atât de mari, și acesta este gravitația. Andromeda, de exemplu, ar trebui să se îndepărteze de noi și totuși suntem pregătiți să ne ciocnim cu ea peste 4 miliarde de ani. O masă suficientă poate combate expansiunea.
Științii au crezut inițial că această viteză ciudată se datorează faptului că locul nostru se află chiar la periferia Superclusterului Virgo, care ar putea să ne atragă. Dar, chiar dacă acesta este format din 1.300 de galaxii, tot nu era suficient de masiv pentru a fi cauza anomaliilor. În timp ce noi ne îndreptăm spre Superclusterul Virgo, acest lucru se datorează aceluiași fenomen ca și coliziunea noastră cu Andromeda – grupurile și clusterele se condensează în mod natural.
De ce ne este atât de greu să privim pur și simplu și să vedem acest Mare Atractor misterios?
Există o porțiune din universul din jurul nostru care nu este vizibilă deoarece propria noastră galaxie ne blochează vederea. Vederea Căii Lactee pe cerul nopții este incontestabil de frumoasă, dar și un obstacol pentru astronomii care încearcă să descifreze ce se află dincolo de ea. Acest 20% din univers care este blocat de galaxia noastră se întâmplă să fie exact acolo unde se află Marele Atractor, acum acoperit de gaze, praf și stele. Această zonă se numește „zona de evitare”. Singura modalitate de a o ocoli este folosirea razelor X și a luminii infraroșii, deși aceste metode nu ne oferă cele mai clare imagini.
Am descoperit că în spatele zonei de evitare se afla un supercluster de galaxii – cunoscut acum sub numele de Norma Cluster – într-o zonă a Marelui Atractor aflată la 150 de milioane de ani lumină distanță. Iar în spatele acestuia, un supercluster și mai masiv, aflat la 650 de milioane de ani lumină distanță, care conținea masa a 10.000 de galaxii din Calea Lactee. Acest Supercluster Shapley este unul dintre cele mai mari lucruri din universul observabil.
Un „Supercluster” nu este doar o colecție de galaxii, ci mai degrabă o secțiune a spațiului în care toate galaxiile din acea zonă se îndreaptă spre un centru comun. Conform acestei definiții, Superclusterul Virgo nu este un obiect de sine stătător, ci este mai degrabă un braț într-o structură mult mai mare – Superclusterul Laniakea.
Se crede că Marele Atractor este centrul gravitațional tocmai al acestui supercluster, format din galaxia noastră și alte 100.000 de galaxii. Marele Atractor nu este, așadar, un corp ceresc în sine, ci mai degrabă o locație în care se adună toate celelalte ca fundul unui bol.
Alte teorii includ faptul că Marele Atractor este o confluență de energie întunecată sau o zonă de supradensitate cu o atracție gravitațională imensă. Unii oameni de știință cred că acesta este pur și simplu o mostră a unui eventual sfârșit al universului. Big Crunch ar însemna o condensare a universului după câteva trilioane de ani, când expansiunea încetinește și începe să se inverseze. Acest lucru ar duce, după un timp, la o gaură neagră supermasivă care ar devora totul, inclusiv pe ea însăși.
Atunci, este Marele Atractor o amenințare pentru noi?
Nu, nu chiar. În acest caz, expansiunea va învinge lumile care se condensează. Viteza particulară este doar la 20% din ceea ce ar trebui să fie pentru a ne pecetlui soarta cu Marele Atractor. Tot ceea ce nu sunt clustere mici tinde să se destrame, chiar și uriașul Laniakea care într-o zi se va dilua și va eșua ca un supercluster. În ritmul în care ne extindem, nu vom intra niciodată în contact efectiv cu misteriosul Mare Atractor, deși continuăm să îl studiem.
.