Dacă vizitați site-ul web al Școlii Lambda, o „tabără de pregătire” pentru persoanele care doresc să învețe rapid cum să codeze, sunteți întâmpinați de o fotografie a unui student zâmbitor cu un laptop deschis și de cuvintele încurajatoare: „Noua ta carieră tehnologică începe aici”. Este prima dintre multele promisiuni făcute de Lambda, care se mândrește în prezent cu 2.500 de studenți, toți aceștia primind educația online de la propriile case – și niciunul dintre ei nu plătește din buzunar pentru educația lor, semnând în schimb „Acorduri de împărțire a veniturilor”, sau ISA, prin care Lambda primește un procent din primul lor loc de muncă în domeniul tehnologiei după absolvire.

Dacă recunoașteți numele, s-ar putea să fie din cauza celor 48 de milioane de dolari în fonduri de risc pe care le-a strâns în cei aproape trei ani de existență, sau a evaluării sale de 150 de milioane de dolari. Fondurile de capital de risc au fost atrase de capacitatea Lambda de a crește rapid numărul de înscrieri prin intermediul învățământului exclusiv online și al școlarizării fără costuri inițiale permise de modelul ISA. Dar, cel mai probabil, acest lucru se datorează faptului că ați văzut reclamele omniprezente ale companiei pe Facebook sau ați citit unele dintre tweet-urile aparent nesfârșite despre companie scrise de directorii acesteia, în special de fondatorul ei, Austen Allred. Personal, am devenit interesat de școală după ce am văzut un tweet (acum șters) al unuia dintre directorii Lambda, Trevor McKendrick, în care acesta susținea că „dacă nu credeți că Lambda este o companie de cel puțin 100 de miliarde de dolari, nu înțelegeți economia americană.”

Nu cred că Lambda este o companie de 100 de miliarde de dolari, indiferent dacă înțeleg sau nu economia americană. Documentele interne ale companiei obținute și analizate de Intelligencer, plus interviurile cu foști angajați și studenți arată o companie care vinde studenților nepregătiți o educație incompletă, alimentată de un marketing prea promițător și de cifre înșelătoare, dacă nu chiar frauduloase.

Allred, un antreprenor în serie din Utah cu experiență în marketing, a fondat Lambda în 2017. Activitatea sa anterioară se referea în principal la „growth hacking”, care este jargonul din Silicon Valley pentru a găsi modalități subapreciate (sau, mai puțin caritabil, șmecherești) de a comercializa ceva. De asemenea, a publicat mai multe articole despre antreprenoriat – inclusiv unul cu titlul neavenit „Antreprenorii de succes sunt de obicei mincinoși.”

2017 a fost un moment puțin ciudat pentru a intra în afacerea coding-boot-camp. Industria a pornit în 2011, când start-up-urile erau în vogă, iar narațiunea economică dominantă a zilei era că șomajul ridicat se explica în parte printr-un „deficit de competențe” pe care reconversia profesională îl putea rezolva. Aceasta a fost epoca în care oamenii scriau articole cu titluri de genul „De ce toată lumea ar trebui să învețe să codeze”, iar taberele de inițiere s-au grăbit să acopere această nevoie aparentă. Exista speranța că tehnologia ar putea să-și rezolve propriul decalaj economic între cei care au și cei care nu au – sau, mai degrabă, cei care știu să citească coduri și cei care nu știu să citească.

Peste aproape un deceniu mai târziu, boom-ul taberelor de instruire s-a încheiat. Șomajul a scăzut, iar „deficitul de competențe” a ajuns să fie criticat ca explicație pentru lipsa de forță de muncă, mai ales acum, când piața muncii s-a restrâns. Cele mai multe tabere mari de pregătire au fost vândute sau închise, pe măsură ce entuziasmul a cedat locul economiei cumpătate a gestionării unei școli cu scop lucrativ. Majoritatea, cu excepția Lambda School.

Lambda School a obținut finanțare de la instituții prestigioase din Silicon Valley, precum Y Combinator, GV (fostul Google Ventures) și Sound Ventures a lui Ashton Kutcher. În prezent, este evaluată la 150 de milioane de dolari, o sumă impresionantă pentru o companie care a început să strângă fonduri abia în august 2017. Din păcate, există foarte puține dovezi că Lambda este capabilă să se îmbunătățească acolo unde alte tabere de pregătire au eșuat.

Job Placement

Scopul unei tabere de pregătire în domeniul codării, evident, este de a vă ajuta să obțineți un loc de muncă mai bun. Afirmația Lambda, reprodusă pe site-ul său, conform căreia „86% dintre absolvenții Școlii Lambda sunt angajați în termen de 6 luni și câștigă peste 50.000 de dolari pe an” este o propunere atractivă, de înțeles, pentru studenți – și un pilon cheie al marketingului Lambda. Studenții cu care am stat de vorbă au confirmat că sentimentul că este probabil ca ei să poată obține locuri de muncă bine plătite a fost o parte esențială a deciziei de a participa.

Cu toate acestea, un memorandum de investiții al Școlii Lambda din mai 2019 – intitulat „Capitalul uman: The Last Unoptimized Asset Class” – scris pentru Y Combinator și obținut de Intelligencer, spune o poveste foarte diferită. Într-o secțiune care avertizează că încasările de datorii ale studenților s-ar putea dovedi a fi prea mici, se afirmă cu subiect și predicat că: „Suntem la aproximativ 50% de plasament pentru cohortele care au absolvit de 6 luni”. Un intervievat recent pentru un loc de muncă la Lambda School mi-a confirmat, de asemenea, că propriile cifre interne ale companiei, pe care persoana intervievată le-a primit ca parte a procesului de interviu, par să indice o rată de plasament de aproximativ 50% sau mai mică.

Atunci de unde provine această cifră de 86%? Lambda a raportat statisticile privind rezultatele absolvenților la Council on Integrity in Results Reporting (CIRR), o organizație comercială voluntară a taberelor de pregătire pentru codare, al cărei scop este de a se asigura că școlile participante publică informații veridice despre rezultatele studenților. Allred a folosit adesea acest raport pentru a-și apăra compania online. Dar, în timp ce alte tabere de pregătire au mai multe rapoarte care acoperă mai multe cohorte de studenți, Lambda a raportat doar statisticile pentru primii 71 de absolvenți – dintre care 86%, susține școala, și-au găsit locuri de muncă. Sheree Speakman, directorul executiv al CIRR, mi-a spus că Lambda nu a fost supusă auditului independent standard pentru singurul raport pe care l-a prezentat și că comunicările sale către școala Lambda cu privire la rapoartele și auditurile ulterioare au rămas fără răspuns.

Fostul director de pregătire pentru carieră de la Lambda, Sabrina Baez, mi-a spus că plasarea primului lot de studenți de la Lambda a fost extrem de dificilă, în mare parte din cauza cât de subdezvoltată era programa de învățământ la acea vreme. Când am întrebat-o despre afirmația Lambda potrivit căreia 86% dintre primii săi absolvenți au fost plasați în termen de șase luni, ea mi-a spus: „Aș spune că din acei 71 de studenți, în termen de șase luni de la absolvire a fost probabil o rată de plasare de 50-60%” și a adăugat că Allred a exagerat uneori pe Twitter progresele înregistrate în ceea ce privește plasarea studenților – amintindu-și, ca exemplu, un caz în care i-a spus lui Allred că un student ar putea primi o ofertă în curând, doar pentru a afla mai târziu că acesta a scris pe Twitter că studentul primise deja o ofertă.

Împărțirea veniturilor

Lambda este, de asemenea, neobișnuită prin faptul că nu percepe o taxă de școlarizare în avans pentru a participa. Pagina sa de pornire proclamă: „Nu suntem plătiți până când nu o faci și tu, așa că suntem împreună în asta, din prima zi de cursuri până în prima zi de muncă”. Școala Lambda este gratuită, dar cu un asterisc: Pentru a participa, trebuie să semnați un contract care prevede că, dacă obțineți un loc de muncă în domeniul tehnologiei cu un salariu de 50.000 de dolari sau mai mult, trebuie să plătiți 17% din venitul dvs. înainte de impozitare către Școala Lambda timp de doi ani sau până când rambursați 30.000 de dolari, în funcție de ce se întâmplă mai întâi. Acestea se numesc Acorduri de împărțire a veniturilor, sau ISA.

Studenții cu care am vorbit au confirmat faptul că faptul că știau că școala profită doar dacă reușesc să pătrundă într-o carieră tehnologică a fost un factor cheie pentru a învăța să aibă încredere în Lambda. Atracția este că nu trebuie să ai încredere într-o anumită autoritate pentru a ști dacă școala este bună sau nu – Lambda își pune banii acolo unde îi este gura.

Doar că nu este întotdeauna clar pentru studenți cine deține de fapt aceste ISA-uri. Anul trecut, Lambda a încheiat un parteneriat cu Edly, o piață ISA co-fondată de fostul bancher de la Merrill Lynch, Chris Ricciardi, „bunicul obligațiunilor de datorie colateralizată”, pentru a vinde ISA-urile Lambda investitorilor. Wired a raportat în august 2019 că: „Pentru aproximativ jumătate dintre ISA-uri, compania vinde investitorilor drepturile la o parte din randamentele sale; în schimb, primește bani în avans”. Pe Twitter, Allred a negat cu vehemență această afirmație, sugerând că autorul articolului s-a înșelat. În octombrie, el a postat pe Twitter: „Niciodată, niciodată nu primim bani în avans pentru ISA.”

Comunicările private cu investitorii săi confirmă, totuși, că afirmația lui Allred este complet falsă. Aceste documente arată că, încă din august 2018, un fond de acoperire a plătit 10.000 de dolari pe ISA pentru a cumpăra jumătate din ISA-urile Școlii Lambda. De fapt, Allred s-a plâns că nu a putut accepta o ofertă mai bună de la un al doilea fond, deoarece înțelegerea cu primul fond a venit cu un acord de exclusivitate de doi ani. Studenții cu care am vorbit nu erau deloc la curent cu această practică și au fost surprinși să afle că Lambda le vindea ISA-urile. Săptămâna aceasta, potrivit The Verge, Edly a început să elimine referințele la Lambda de pe site-ul său. Acordurile secrete de finanțare ale școlii sunt o încălcare a promisiunii centrale a Lambda față de studenții săi – că Lambda face bani doar atunci când studenții fac bani.

Probleme legate de curriculum

Cum rămâne cu calitatea educației? Modelul educațional al Lambda se bazează pe studenții-contractanți numiți Team Leads (TL) – studenți care, după două luni de studii, amână încă două luni pentru a deveni asistenți de predare însărcinați să ia prezența, să verifice ce fac ceilalți studenți și să răspundă la întrebări. Acești studenți-contractori sunt plătiți cu aproximativ 13 dolari pe oră și abia au învățat materia pe care sunt apoi însărcinați să o explice următorului lot de studenți. Un student mi-a spus că nu a primit nicio instruire despre cum să fie un TL și a petrecut multe ore pentru a concepe programe și exerciții pentru a-i ajuta pe ceilalți studenți. O altă studentă, Erica Thompson, mi-a spus că TL „sunt angajați într-o vineri și încep de luni.”

TL sunt aproximativ analogi cu instructorii studenți absolvenți din universități, dar cu mult mai puțină experiență cu materialul. Mai rău, ei sunt uneori însărcinați să completeze găurile din dezvoltarea curriculumului start-up-ului. Două duzini de TL au fost rugați să dezvolte rapid un nou curriculum pentru a preda React Hooks, o nouă completare a popularei biblioteci JavaScript. După ce studenții s-au grăbit să îndeplinească această sarcină, a devenit clar că instructorul care le repartizase proiectul acționase fără aprobare. Lucrarea lor a fost aruncată la gunoi și înlocuită rapid cu material copiat din alte tutoriale online. Aceasta pare a fi o strategie comună pentru dezvoltarea curriculumului Lambda. Un alt student a descris materiale copiate de la un curs popular de pe Udemy, o platformă de învățare online, distribuite pe Slack ca material suplimentar pentru studenții cu probleme.

Problemele nu se termină aici. După cum au raportat Zoe Schiffer și Megan Farokhmanesh în această săptămână la The Verge, procesul de înscriere la Lambda este întâmplător și nesigur, iar programul de studiu este puțin probabil să îi ajute pe studenți să treacă chiar și un interviu de programare din prima rundă. Pentru unii studenți, experiența a fost atât de dezamăgitoare încât au început să se organizeze. Într-o scrisoare de grup adresată administrației școlii, Bethany Surber, purtător de cuvânt al unui grup de elevi înscriși în programul UX al Lambda, a obiectat față de „curriculum-ul de calitate inferioară, dezorganizat sau complet lipsit de conținut care ne-a fost livrat de Școala Lambda”. Surber și grupul ei încearcă să negocieze anularea AIS-urilor lor.

Am avut ocazia să-l interoghez pe Allred în legătură cu toate acestea la biroul său în luna ianuarie a acestui an, după ce o persoană de relații publice extrem de politicoasă m-a făcut să intru într-o mică sală de conferințe din biroul Lambda School din San Francisco. Când Allred a sosit, purtând o șapcă de baseball inscripționată cu logo-ul companiei sale, l-am întrebat despre discrepanța dintre rata de plasare a studenților anunțată și ceea ce a raportat investitorilor săi. La început, mi-a spus că cifra de 50% din memorandum se referea la „studenții care câștigă mai mult de 50.000 de dolari”. Când i-am reamintit că materialele sale de marketing susțineau că 86% dintre toți absolvenții câștigă cel puțin atât de mult, el a recunoscut că unele cohorte de studenți au avut rate de plasare de până la 50% și a sugerat că, deoarece secțiunea din memoriu se referea la riscuri, „vom alege cea mai mică cifră.”

L-am întrebat despre documentele care arătau că Lambda vinde direct ISAs, iar el mi-a spus – contrar afirmațiilor anterioare de pe Twitter – „asta a fost adevărat în primele zile ale Școlii Lambda, dar nu este adevărat astăzi”. În aceste zile, insistă Allred, școala nu vinde, ci „finanțează” ISA-uri: „Primim un avans de la un investitor care este garantat de ISA”. Practic, Lambda ia un împrumut care este garantat de ISA-urile studenților și trebuie să ramburseze acel împrumut cu mai multă dobândă pe măsură ce mai mulți studenți absolvă și sunt plasați. Dacă acest lucru contează sau nu ca „vânzare” mi se pare o distincție semantică lipsită de sens: În orice caz, școala primește niște bani în avans și un investitor își asumă o parte din riscul ca ISA să nu plătească. Și, în orice caz, studenții de la Lambda School nu știu că școala nu este atât de aliniată cu ei din punct de vedere al stimulentelor pe cât indică marketingul școlii.

În ceea ce îi privește pe studenții de la UX care s-au organizat pentru a încerca să aranjeze o anulare a AIS-urilor lor, Allred a sugerat că scrisoarea grupului a fost rezultatul intimidării din partea unor reclamanți deosebit de vocali. În loc să negocieze cu grupul ca întreg, el mi-a spus că s-a oferit să vorbească cu fiecare student în parte – slăbind puterea de negociere a grupului – și să decidă dacă cazul lor merita o anulare a AIS. Dintr-un număr inițial de 20 de semnatari ai scrisorii către Lambda, au rămas 12 studenți care au fost dispuși să se angajeze să negocieze în grup.

Înainte de a pleca, l-am întrebat pe Allred despre lucrul care îmi atrăsese prima dată atenția în legătură cu Lambda: De ce a postat atât de mult pe Twitter? Scoțându-și pălăria, mi-a spus că „nu prea are prieteni” și că folosea Twitter ca o modalitate de a avea o anumită interacțiune socială. O clipă mai târziu, a precizat că simțea „o obligație de a face tot ce pot pentru studenți, într-un mod pe care nu îl simt față de prieteni.”

Este greu de crezut această replică. Minciunile Lambda cu privire la rezultatele absolvenților, structura financiară și calitatea programelor de studii nu sunt simple hiperbole pentru a impulsiona vânzările unui produs. Costul uman real al studenților defavorizați cărora li s-a vândut visul unei noi cariere este semnificativ. Unul dintre studenții cu care am stat de vorbă și-a întins până la ultima bunăvoință din partea prietenilor și a familiei sale pentru a putea participa la Lambda și a renunța la locul de muncă. Erica este falită și conduce pentru Uber pentru a se descurca. Studenții care nu au nicio plasă de siguranță resimt o reală suferință financiară din cauza celor nouă luni de pauză de la muncă, pe lângă teama iminentă de a fi nevoiți, într-o zi, să plătească Lambda 30 000 de dolari.

Există totuși o anumită virtute în misiunea Lambda. Tehnologia și schimbările economice au deschis noi oportunități de angajare, iar mulți americani sunt disperați să se alăture unei industrii care promite un viitor. Taberele de inițiere în codare oferă un fel de soluție pentru o enigmă morală a tehnologiei – putem construi un viitor care să nu-i diminueze pe cei care ne-au ajutat să ajungem aici? Nu, se pare, prin Școala Lambda.

Dar asta nu-l oprește. Lambda continuă să urmărească o strategie familiară de creștere la orice cost. Investitorii dețin acum 40 la sută din companie, iar Allred trebuie acum să le ofere un randament. Documentele interne ale Lambda arată că școala poate fi profitabilă atâta timp cât cel puțin unul din patru elevi reușește să găsească un loc de muncă în domeniul tehnologiei și că intenționează să înscrie peste 10.000 de elevi în 2020.

Acest post a fost actualizat pentru a clarifica un acord al unui fond speculativ de cumpărare a acordurilor de împărțire a veniturilor Școlii Lambda.

.