„Powderfinger” este primul cântec de pe partea a doua, electrică, a albumului Rust Never Sleeps. Criticul Allmusic Jason Ankeny descrie cântecul, care urmează primei fețe a albumului, mai blândă și acustică, ca fiind „o metamorfoză bruscă, aproape orbitoare, ceea ce este în întregime ideea – este lovitura pe care nu ai văzut-o venind”. Versurile sunt narațiunea postumă a unui tânăr care încearcă să își protejeze familia împotriva unei canoniere care se apropie. El își dă seama că toți bărbații mai în vârstă sunt indisponibili, lăsându-l pe el „să gândească”. După o indecizie inițială, el trece în cele din urmă la acțiune, iar în cele din urmă este ucis. Își descrie moartea cu replica macabră „fața mea se împrăștie pe cer”. Johnny Rogan descrie ultimul vers ca fiind „epitaful emoționant” al personajului:

Gândește-te la mine ca la unul pe care nu ți-ai închipuit că va dispărea atât de tânăr Cu atâtea lucruri rămase nefăcute Amintește-ți de mine iubitei mele; știu că o să-mi lipsească

Rândurile despre dispariția atât de tânără fac ecou la versul „e mai bine să arzi decât să dispari”, pe care Young îl cântă în cântecul de deschidere din Rust Never Sleeps, „My My My, Hey Hey (Out of the Blue)”. Ankeny consideră că narațiunea la persoana întâi a cântecului „evocă povestirile populare tradiționale”, dar muzica este „rock & roll incendiar”, și laudă „proporțiile mitice” ale solo-urilor de chitară ale lui Young pe măsură ce povestea se apropie de concluzia sa „sfâșietoare”. Criticul Allmusic William Ruhlmann a descris piesa ca fiind „remarcabilă”, considerând-o cea mai bună dintre marile melodii de pe Rust Never Sleeps. Rogan îl descrie ca fiind unul dintre „marile cântece narative ale lui Young” și „aproape cinematografic în execuție”. Rogan laudă, de asemenea, suportul Crazy Horse ca fiind „ideal” și permițându-i lui Young să „investească cântecul cu o semnificație epică”. Criticul de la Rolling Stone Paul Nelson a comparat violența din cântec cu scena din elicopterul cu Robert Duvall din filmul Apocalypse Now, în sensul că este „deopotrivă înspăimântătoare și atrăgătoare – pentru noi și pentru naratorul său – până când este prea târziu”. Potrivit lui Nelson, cântecul generează o tensiune „traumatizantă” și o empatie și o fascinație „insuportabile” în timp ce „strânge șuruburile asupra eroului său tineresc cu niște cântece de chitară galvanizante, în timp ce Crazy Horse se dezlănțuie cu tot ce are la dispoziție”. Nelson subliniază că muzica încorporează „un șir de note ascendente tăiate de un acord descendent mortal”, ceea ce criticul Greil Marcus a descris ca fiind „fatalismul într-o frază”.

Rolling Stone contributing editor Rob Sheffield numește „Powderfinger” „un exorcism al violenței masculine cu acorduri de putere de pușcă care se ridică la înălțimea provocării punk rock”. Autorul Ken Bielen compară „Powderfinger” cu filmul noir, deoarece naratorul a murit înainte ca melodia să înceapă, și notează că melodia „a rămas în mare respect de-a lungul deceniilor”. Bielen consideră că tema este „pierderea tragică și irosită a tinereții în conflictele dintre țări și liderii acestora. Nelson sugerează că, deși deschide partea rock ‘n’ roll a lui Crazy Horse de pe Rust Never Sleeps, este „cea mai pură narațiune folk a albumului”. Pe lista „500 Greatest Albums of All Time” a revistei Rolling Stone se afirmă că pe „Powderfinger” „chitara lui Young atinge cerul ca niciodată înainte”. Criticul Dave Marsh a afirmat că „Young a scris o declarație la fel de strălucită despre nihilismul și disperarea americană cum a creat orice scriitor rock.”

.