Pilot american de curse auto

Lee Petty a fost o figură cheie în dezvoltarea timpurie a curselor de mașini de stoc și a Asociației Naționale pentru Curse Auto Stock Car Inc. (NASCAR). El a contribuit la evoluția sportului de la un eveniment ilegal, pe drumuri secundare, la pistele de pământ de la bâlciurile locale și alte locații din Sud și Midwest, până la super-pistele de viteză din zilele noastre de la Daytona, Florida, Charlotte, Carolina de Nord, și alte orașe. În momentul în care Petty s-a retras – după șaisprezece ani la volan și 427 de starturi în NASCAR – a adunat cincizeci și cinci de victorii, un record istoric care a rămas valabil până când fiul său Richard Petty l-a depășit în drumul său spre 200 de victorii în NASCAR, un record care încă se menține. Lee Petty a fost primul pilot NASCAR care a câștigat trei campionate naționale; a terminat pe locul cinci sau mai bine de 231 de ori. Pe lângă faptul că a fost unul dintre cei mai buni piloți din istoria NASCAR, Lee Petty a jucat un rol semnificativ în transformarea curselor de stock-car de la un sport la o afacere, lucru atestat cel mai clar de succesul continuu al firmei de familie pe care a fondat-o, Petty Enterprises.

Timpuri grele în sudul rural

Lee Petty s-a născut în 1914 în zona rurală din Carolina de Nord. Părinții săi se descurcau să trăiască din ferma familiei, iar Petty a crescut în sărăcie. Odată cu vremurile grele ale Marii Depresiuni din anii 1930, Petty a acceptat orice locuri de muncă disponibile pentru a-și întreține tânăra soție, fosta Elizabeth Toomes, și pe cei doi fii ai săi, Richard și Maurice. Pentru o vreme a fost vânzător de biscuiți, iar mai târziu a deținut o mică companie de camioane. Ghinionul, însă, nu a fost niciodată departe. În 1943, în urma unui ciudat

accident la soba cu lemne, casa familiei a ars din temelii sub ochii îngroziți ai soției și ai fiilor săi. Petty și familia sa și-au văzut de drum prin catastrofă și au transformat în curând o rulotă într-o casă nouă.

Petty era un fel de atlet înnăscut. A jucat baseball în liga secundară în tinerețe, iar la pensie a devenit un jucător de golf scratch. Cu toate acestea, pasiunea sa erau automobilele, conducându-le și lucrând la ele. Era incapabil din punct de vedere constituțional să lase o mașină în pace și, spre disperarea soției sale, se ocupa mereu de mașina familiei. Îl „îmbunătățea”, îi spunea el.

În anii 1930 și la începutul anilor 1940, cursele de stock car nu erau nimic mai mult decât curse de drag ilegale ținute pe drumuri secundare; singurele premii erau pariurile pe care cineva reușea să le câștige. Până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, întâlniri informale, dar legale, se desfășurau pe pistele de pământ din tot sudul țării. În 1948, când avea deja în jur de 30 de ani, Lee a participat – și a câștigat – o cursă în Danville, Virginia, într-un Plymouth din 1937 pe care el și fratele său Julie îl reconstruiseră. S-a clasat pe locul al doilea în următoarea cursă, un eveniment desfășurat în Roanoke Virginia. Încă de la început a posedat consecvența remarcabilă care avea să fie un semn distinctiv al carierei sale în curse, terminând în primii cinci în mai mult de jumătate din cursele în care s-a înscris.

Succesul lui Petty s-a datorat atât temperamentului său, cât și abilităților sale pe pistă. Într-o perioadă în care cursele de stock-car-uri erau populate de bărbați dornici să se distreze, piloți care nu se gândeau deloc să petreacă până la orele dimineții, înainte și după o cursă, Petty era diferit. Cursele erau mult mai mult decât un simplu hobby pentru el și le aborda cu seriozitate, calcul și o determinare unică de a câștiga. În cartea sa King Richard I, fiul lui Petty, Richard, își amintește că tatăl său i-a spus. „Nu există al doilea loc, câștigi sau pierzi. Astea sunt singurele două părți care există în curse.” Petty avea mai mult decât o voință feroce de a câștiga. El a recunoscut, de asemenea, că numai câștigătorii vor putea să-și plătească drumul în cursele din anii 1940, unde cheltuielile se ridicau adesea la câteva mii de dolari, în timp ce bursa câștigătorului rareori depășea 1000 de dolari.

Cronologie

1914	Născut la 14 martie în Carolina de Nord
1948	Câștigă prima cursă
1949	Înființează Petty Enterprises
1949	Ajută la organizarea unui eveniment NASCAR la Charlotte North Carolina
1953	Primul pilot care instalează un roll bar pe mașina sa
1954, 1958-1959	Câștigă campionatul NASCAR
1960	Câștigă ultima cursă când protestează ar…fi prima victorie a lui Richard Petty
1961	S-a accidentat grav în calificările pentru Daytona 500
1964		Se retrage din cursele de stock-cars
1969	Introdus în National Motorsports Press Association’s Hall of Fame
	1990	Introdus în International Motorsports Hall of Fame
2000	Moare în urma unei operații la stomac

Un pionier NASCAR

Când NASCAR a fost fondat în decembrie 1947, scopul asociației a fost acela de a promova cursele de stock-cars – curse care foloseau mărci standard de mașini, mai degrabă decât automobilele speciale de Formula 1 conduse la alte curse consacrate. Primul eveniment NASCAR a avut loc la 16 decembrie 1948 pe vechea pistă din Daytona Beach, un traseu care își croia drum pe străzile orașului înainte de a se îndrepta spre nisipul plajei propriu-zise. Petty a fost prezent, dar nu a reușit să câștige cursa. La scurt timp după aceea, el și Julie au luat parte la organizarea primului eveniment NASCAR din Charlotte, Carolina de Nord, care a avut loc la 19 iunie 1949, cu o bursă de 6.000 de dolari. Înaintea cursei, Petty nu avea o mașină proprie, așa că a sunat un prieten nesperat și i-a cerut să îi împrumute Buick Roadmaster din 1948 pentru weekend. Fiii săi, Richard, în vârstă de 11 ani, și Maurice, în vârstă de 10 ani, au acționat ca echipă la boxe la Charlotte. Petty era bine plasat aproape de partea din față a plutonului și se pregătea să câștige când i s-a rupt bara radius. Mașina a intrat într-o rotire în butoi. Când s-a risipit praful, Petty suferise o tăietură minoră la față, dar mașina împrumutată era distrusă iremediabil. Pentru a înrăutăți situația, familia Petty nu avea niciun vehicul cu care să se întoarcă acasă. Incidentul l-a învățat pe Petty două lecții importante. În primul rând, a început să-și tracteze mașina de curse cu o altă mașină pentru a nu mai rămâne niciodată în pană. În al doilea rând, a învățat să facă tot ce trebuie să facă pentru a câștiga – dar să salveze întotdeauna mașina. Învățase pe calea cea mai grea: Dacă mașina nu a terminat cursa, nu poți câștiga.

Petty a terminat sezonul de opt curse din 1949 pe locul al doilea în puncte, doar după Red Byron. După prima cursă de la Charlotte, Petty a cumpărat primul din mai multe Plymouth-uri cu care urma să concureze. Plymouth-urile nu aveau caii putere ai altor mărci, dar erau foarte fiabile, manevrabile și una dintre cele mai ușoare mașini de pe piață. După ce a câștigat prima sa cursă cu un Plymouth la Heidelburg, Pennsylvania, marca a devenit o marcă înregistrată a lui Petty timp de mai mulți ani. A început să câștige cu ele în mod regulat, spre disperarea piloților din mașini mai puternice, precum Cadillac-urile. „Obișnuia să ia acele Plymouth-uri mici și vechi și pur și simplu îi depășea pe oameni”, l-a citat Mark Bechtel pe Richard Petty în Sports Illustrated,. „Când l-au pus în Oldsmobile, a câștigat curse. A câștigat campionate. Îi spulbera pe oameni”. În 1953 a trecut la Dodges, o mașină cu de două ori mai mulți cai putere. De asemenea, a instalat un roll bar pe Dodge-ul său – primul din NASCAR. Indiferent ce conducea, câștiga sau era foarte aproape de a câștiga. Între 1949 și 1959, nu a terminat mai jos de locul patru în niciun eveniment NASCAR Grand National și a fost primul pilot care a câștigat trei titluri Grand National.

Petty i-a impresionat pe aproape toți cei care l-au văzut conducând. „Nu a existat un pilot mai bun decât Lee Petty la vremea lui”, a declarat legendarul pilot de stock-car Junior Johnson pentru Estes Thompson de la Associated Press. „S-ar putea să fi fost șoferi mai plini de culoare, dar când a fost vorba de a câștiga cursa, el avea la fel de mult ca oricine altcineva pe care l-am văzut vreodată.” Glen Wood i-a spus lui Rea McLeroy de la Richmond Times Dispatch: „A fost unul dintre cei mai duri concurenți care existau la acea vreme.” Dorința sa de a învinge putea fi la limita maniei uneori. La o cursă, Petty a ieșit de la o oprire la boxe înainte de a-și da seama că fiul său Richard era încă pe capotă, ștergând parbrizul. Aflat deja din nou pe pistă, Lee i-a făcut semn fiului său să reziste. Acesta a ținut-o – pentru a trăi – în timp ce tatăl său a dat o dată ocolul pistei și s-a întors la boxe pentru a-l lăsa jos. Petty a făcut tot ce a considerat necesar pentru a câștiga. Cel mai infam, și-a atașat plăcuțele de ușă cu capetele de șuruburi goale care ieșeau în afară cu câțiva centimetri, concepute pentru a sfâșia caroseriile adversarilor sau, mai bine zis, pneurile acestora, amintind piloților și spectatorilor de o versiune din secolul XX a cursei din filmul Ben Hur.

Prima cursă Daytona 500

În 1959, Petty s-a înscris în cursa inaugurală a cursei Daytona 500, răspunsul NASCAR la Indianapolis 500. Cursa a avut loc pe o pistă nou-nouță, Daytona International Speedway, foarte înclinată. Cursa a fost o cursă încleștată care s-a încheiat cu un finiș în trei între Petty, Johnny Beauchamp și Joe Weatherly. Oficialii NASCAR l-au declarat imediat câștigător pe Beauchamp. Petty a fost furios, mai ales după ce a auzit că o duzină de jurnaliști au considerat în unanimitate că Petty a câștigat. Petty a rămas în Daytona timp de trei zile după încheierea cursei 500, făcând campanie pentru victorie. În cele din urmă, după ce a analizat fotografiile timp de câteva zile, NASCAR și-a schimbat decizia și l-a desemnat câștigător pe Lee Petty. Victoria a marcat punctul culminant al carierei lui Petty.

Doi ani mai târziu, Petty aproape că și-a pierdut viața într-o cursă de calificare la Daytona. În timp ce încercau să evite un alt pilot care intrase în derapaj, Petty și Johnny Beauchamp s-au lovit reciproc. Mașina lui Lee a fost trimisă în zbor la 150 de metri peste un zid și într-o parcare. Richard Petty a asistat la accident și a descris consecințele în autobiografia sa: „Nu mai rămăsese nimic din niciuna dintre mașini. Era sânge peste tot, iar ei tocmai îl scoseseră pe tata din mașină și îl urcau în spatele unei ambulanțe. Era fără viață”. Petty a suferit, printre alte răni, un piept zdrobit, un plămân perforat, o claviculă fracturată și un picior rupt. După câteva zile de comă, Petty a reușit să supraviețuiască. A petrecut următoarele patru luni pe un pat de spital.

Petty a explicat accidentul, potrivit lui Mark Bechtel de la Sports Illustrated ‘s, spunând: „A fost un viraj la stânga, iar noi am mers drept”. Cu toate acestea, el nu a mai fost niciodată la fel după aceea. Fiul său Richard a observat diferența data viitoare când Lee a condus. „Cu siguranță nu mai era Lee Petty de odinioară”, a scris Richard în autobiografia sa, „nu mai intra în viraje și nu mai era neted. Asta este partea pe care am observat-o cel mai mult”. Petty a mai condus în încă șase curse, dar zilele sale de victorie au rămas în urmă, recunoscând în 1989 pentru Richard Sowers de la Sporting News „Acel accident din ’61 a scos dorința din mine.” Ultima sa victorie a avut loc în 1960, în Jacksonville, Florida. A rezistat până în 1964, apoi s-a retras după o cursă în Watkins Glen, New York, spunându-le fiilor săi că nu mai era distractiv.

Lee Petty a sprijinit întotdeauna ambițiile de curse ale fiului său Richard, care și-a început cariera în timp ce Lee era încă activ. Când cei doi au pilotat unul împotriva celuilalt, Richard a experimentat pe propria piele ce competitor dur era tatăl său. Într-una dintre primele curse ale lui Richard, Lee și-a dus fiul în zid pentru a-l depăși. Richard a crezut că a înregistrat prima sa victorie la o cursă în 1960 – până când a fost depusă o contestație care susținea că Richard avea de fapt un tur mai puțin la sosire. Contestația, formulată de Lee Petty, a fost acceptată și a fost desemnat un nou învingător, tot Lee Petty. „Aș fi protestat chiar dacă ar fi fost vorba de mama mea”, a declarat Lee Petty, potrivit lui Joseph Slano de la New York Times… Acea cursă s-a dovedit a fi ultima sa victorie.

Recompense și realizări

.

1950	Mecanicul Anului
1954, 1958-59	Campion NASCAR
1959	Câștigător Daytona 500
1969		Inscris în Hall of Fame al Asociației Naționale a Presei din Sporturile cu Motor
1990	Inscris în International Motorsports Hall of Fame

Un om complicat

Pentru unii dintre cei care l-au cunoscut, Lee Petty era necomunicativ, zgârcit și un competitor murdar. Alții, însă, au descoperit că era și un gentleman. Pilotul Ned Jarrett a fost aproape în spatele lui Petty timp de zece tururi, fără a avea cum să-l depășească într-o cursă. În cele din urmă, Jarrett a acroșat mașina lui Petty. După cursă, Petty l-a tras deoparte pe Jarrett și l-a sfătuit să învețe bunele maniere atunci când conduce. Cu toate acestea, câteva zile mai târziu, când cei doi s-au întâlnit pe o altă pistă și Petty a aflat că Jarrett nu avea o mașină pentru a concura, i-a spus că, dacă ar fi știut, i-ar fi adus una. „Am aflat chiar atunci că am primit respectul omului”, a spus Jarrett, potrivit Estes Thompson de la Associated Press. Cei care l-au cunoscut pe Petty în orașul său natal, Level Cross, Carolina de Nord, au simțit că succesul și faima nu l-au schimbat niciodată. Petty și-a trăit viața în aceeași casă pe care a construit-o pentru familia sa după ce casa lor a ars.

La pensie, Lee Petty a continuat să conducă Petty Enterprises. În ultimii săi ani a devenit un jucător de golf fanatic, jucând adesea de patru ori pe săptămână. În februarie 2000 a suferit o intervenție chirurgicală pentru un anevrism la stomac. Nu și-a mai revenit niciodată. Pe 5 aprilie 2000 a decedat la Moses Cone Hospital din Greensboro, Carolina de Nord.

Biografie conexă: Pilotul de curse Adam Petty

Când Adam Petty, în vârstă de 17 ani, strănepotul lui Lee Petty, a condus prima sa cursă pe 11 aprilie 1998, el scria începutul unui alt capitol în cartea de recorduri a familiei Petty. Era pentru prima dată când patru generații ale unei singure familii participau la un sport profesionist. Încă de la început a fost clar că era tăiat din aceeași matriță ca și bunicul (Richard Petty) și străbunicul său. A câștigat prima sa cursă la doar două luni de la debut, fiind cel mai tânăr pilot câștigător din istoria Asociației Americane de Viteză, și a câștigat în prima sa cursă din Winston Cup în 2000 în fața clanului Petty reunit. Trei zile mai târziu, Lee Petty s-a stins din viață. Chiar și ca amator, Adam părea să aibă o înclinație pentru a intra în accidente. În mai 2000, la doar cinci săptămâni după moartea străbunicului său, un accident grav a pus capăt în mod tragic scurtei cariere NASCAR a lui Adam Petty. Într-o preliminară la New Hampshire International Speedway, tânărul de 19 ani a pierdut controlul mașinii sale și a fost ucis când a lovit zidul. Se pare că dinastia Petty a ajuns la un sfârșit brusc și neașteptat.

Lee Petty a lăsat în urmă o moștenire unică în sportul profesionist. Pe lângă faptul că a fost un pionier al NASCAR și unul dintre cei mai mari piloți ai acesteia și că a adunat un record de victorii care este încă pe locul șase pe lista NASCAR din toate timpurile – de două ori remarcabil, având în vedere că nu a început să concureze până când avea deja treizeci și cinci de ani – a inițiat o dinastie formidabilă de curse. Fiul său, Richard, este liderul tuturor timpurilor în ceea ce privește numărul de victorii, nepotul său, Kyle, a condus și – până la moartea sa tragică, la 19 ani – la fel a făcut și strănepotul său, Adam Petty. A fost pentru prima dată când patru generații dintr-o singură familie au participat la un sport profesionist. Este puțin probabil ca sportul să mai fie martor al unor persoane precum Lee Petty sau familia sa.

INFORMAȚII SUPLIMENTARE

Cărți

Chapin, Kim. Rapid ca fulgerul alb. New York: Dial Press, 1981.

Petty, Richard, cu William Neely. Regele Richard I. New York: Macmillan Publishing, 1986.

Periodice

Bechtel, Mark. „The Patriarch” (Patriarhul): Lee Petty 1914-2000.

#x201D; Sports Illustrated (17 aprilie 2000): 26.

McLaurin, Jim. „Lee Petty, primul câștigător al Daytona 500, moare în Greensboro, NC”. State (6 aprilie 2000): 26.

McLeroy, Rea. „Pionierul curselor moare; Lee Petty a transformat afacerea de familie în dinastie”. Richmond Times Dispatch (6 aprilie 2000): C-1.

Siano, Joseph. „Lee Petty, 86, moare patriarhul familiei Racing”. New York Times (7 aprilie 2000): B12.

Sowers, Richard. „Patriarhul primei familii a sportului său”. Sporting News (24 iulie 1989): 59.

Woods, Skip. „Kings of the Road-Four Generations of Pettys”. Richmond Times Dispatch (15 februarie 1998): E-1.

Altul

„Lee Petty 14 martie 1914-5 aprilie 2000” http://www.pettyracing.com/www2/main/drivers/lee.shtml (5 ianuarie 2003).

„Lee Petty Nascar Win Career: 1949-64” http://www.nascar.com/2002/kyn/history/drivers/02/02/lpetty/ (5 ianuarie 2003).

Thompson, Estes. „Lee Petty, Patriarhul familiei Racing, moare la 86 de ani”. http://www.detnews.com/2000/sports/0004/06/20000406-31608.htm (6 aprilie 2000).

Sketch by Gerald E. Brennan

.