Adoptarea agriculturii
Începând cu aproximativ 7000 î.Hr. în Grecia, economiile agricole au fost adoptate progresiv în Europa, deși zonele mai la vest, cum ar fi Marea Britanie, au fost afectate abia după două milenii, iar Scandinavia abia mai târziu. Perioada de la începutul agriculturii până la utilizarea pe scară largă a bronzului, în jurul anului 2300 î.Hr. este numită perioada neolitică (Noua Epocă a Pietrei).
Agricultura se dezvoltase mai devreme în Orientul Mijlociu, iar relația Europei cu această zonă și mecanismul introducerii agriculturii au fost explicate în diverse moduri. La o extremă se află un model de colonizare imigrantă din Orientul Mijlociu, cu frontiera agricolă împingându-se mai departe spre vest pe măsură ce populația creștea și se înființau noi așezări. O variantă a acestui model neagă uniformitatea unui astfel de „val de înaintare” și subliniază posibilitatea unei mișcări de pionierat mai neregulate. La cealaltă extremă se află un model de adoptare a agriculturii de către grupurile mesolitice indigene, cu o dependență minimă față de orice persoane sau resurse introduse.
În favoarea modelului intruziv este natura culturilor care au stat la baza agriculturii timpurii; principalele cereale au fost grâul emmer, grâul einkorn și orzul, alături de alte plante precum mazărea și inul. Toate acestea au fost domesticite în Orientul Mijlociu, unde au fost găsite progenitoarele lor sălbatice. Cultura materială a primilor agricultori din Grecia și din sud-estul Europei prezintă, de asemenea, o mare asemănare cu cea din Orientul Mijlociu. Pe de altă parte, animalele importante pentru agricultura timpurie nu sunt atât de clar introduse; este posibil ca oile și caprele sălbatice să fi fost disponibile în sudul Europei, iar bovinele au fost probabil domesticite în sud-estul Europei cel puțin la fel de devreme ca în Orientul Mijlociu. Au existat, de asemenea, contribuții europene certe; câinele a fost domesticit în Europa în perioada mezolitică, iar dovezile sugerează că calul a fost domesticit pentru prima dată în Stepa de Vest.
Procesul de adoptare a agriculturii, în plus, nu a fost nici rapid, nici uniform. A fost nevoie de cel puțin 4.000 de ani pentru ca agricultura să ajungă la limita sa nordică în Scandinavia, iar acolo succesul pescuitului și al vânătorii de foci a fost cel care a permis ca agricultura să fie un adaos dezirabil la economie. În multe zone din Europa de Vest, este probabil ca animalele domestice să fi fost folosite înainte de adoptarea plantelor agricole. De asemenea, este posibil să se argumenteze pentru o contribuție considerabilă a mezoliticului, în special în nord și vest. Nu numai că unele zone au continuat să se bazeze pe vânătoare și cules pe lângă agricultură, dar a existat și o continuitate în ceea ce privește localizarea așezărilor și utilizarea resurselor, în special a pietrei pentru unelte. În ciuda dispariției lamelor mici folosite anterior pentru sulițe și săgeți și a apariției uneltelor grele pentru defrișarea pădurilor, a existat o oarecare continuitate a tehnologiei uneltelor.
Este puțin probabil ca adoptarea agriculturii să fi fost un proces simplu sau uniform în întreaga Europă. În unele regiuni, în special în Grecia, Balcani, sudul Italiei, Europa Centrală și Ucraina, colonizarea efectivă de către noi populații ar fi putut fi importantă; în alte părți, în special în vest și nord, un proces gradual de adaptare de către comunitățile indigene este mai probabil, deși peste tot modelul ar fi fost mixt.
Consecințele adoptării agriculturii au fost importante pentru toate evoluțiile ulterioare. Așezarea permanentă, creșterea populației și exploatarea unor teritorii mai mici, toate au adus noi relații între oameni și mediu. Mobilitatea necesitase anterior populații mici la densități reduse și permisese doar obiecte materiale care puteau fi transportate, cu puține investiții în structuri; aceste restricții au fost înlăturate și s-a creat oportunitatea pentru multe meșteșuguri și tehnologii noi.
Cele mai timpurii dovezi ale agriculturii provin din situri din Grecia, cum ar fi Knossos și Argissa, imediat după 7000 î.Hr. În timpul mileniului 7, agricultura era larg răspândită în sud-estul Europei. Cultura materială din această regiune are o mare asemănare cu cea din Orientul Mijlociu. A fost introdusă fabricarea olăritului și a fost produsă o varietate de vase foarte decorate. Au fost înființate așezări permanente de case mici din cărămidă de lut; reconstruirea continuă a unor astfel de sate în același loc a produs movile mari de așezări, sau tell-uri. Figurinele din lut, majoritatea de sex feminin, sunt descoperiri comune în multe case, și este posibil să fi existat și sanctuare sau temple speciale. Credințele exacte nu pot fi stabilite, dar ele sugerează importanța ritualului și a religiei în aceste societăți. În mileniile al V-lea și al IV-lea, unele dintre aceste situri, cum ar fi Sesklo și Dhimini din Grecia, au fost apărate. De la începutul mileniului al V-lea, există dovezi ale dezvoltării metalurgiei cuprului și aurului, independent de tradițiile din Orientul Mijlociu, iar în Peninsula Balcanică au fost descoperite mine de cupru. Produsele din metal includeau ornamente personale, precum și unele obiecte funcționale; cimitirul de la Varna, în Bulgaria, conținea multe obiecte din aur, cu colecții mari în unele morminte. Controlul ritualului, al tehnologiei și al agriculturii, precum și nevoia de apărare, toate acestea sugerează diferențierea crescândă în cadrul societății neolitice.
În centrul și vestul Mediteranei, cele mai clare dovezi provin din sudul Italiei, unde o economie agricolă mixtă a fost stabilită în mileniul VII. Au fost recunoscute multe sate mari, adesea înconjurate de șanțuri de incintă. În alte părți ale regiunii, culturile și animalele domestice au fost adoptate mai lent în economiile indigene. De asemenea, au fost adoptate noi tehnologii; a fost fabricată ceramică decorată cu modele imprimate caracteristice, iar în mileniul al IV-lea se lucra cuprul în Spania. Marile insule ale Mediteranei au fost colonizate. Imaginea generală este una de dezvoltare regională la scară mică. Un astfel de model regional a fost în Malta, unde o serie de temple masive de piatră a fost construită de la începutul mileniului al IV-lea.
Într-o bandă de-a lungul Europei centrale și de vest, primii agricultori de la 5400 î.e.n. încoace sunt reprezentați de un model omogen de așezări și cultură materială, numit Cultura LBK (de la Linienbandkeramik sau Linearbandkeramik), după ceramica tipică decorată cu benzi liniare de ornamente. Aceleași stiluri de ceramică și alte materiale se regăsesc în întreaga regiune, iar așezările lor arată o preferință regulată pentru solurile de loess ușor de lucrat și bine drenate. Casele aveau o lățime cuprinsă între 6 și 7 metri (20 și 23 de picioare) și o lungime de până la 150 de picioare (150 de picioare) și, probabil, includeau grajduri pentru animale; în unele zone erau grupate în sate mari, dar în alte părți exista un model dispersat de grupuri mici de case. Sunt cunoscute câteva cimitire; acestea prezintă o concentrare de obiecte depuse la bărbații mai în vârstă. În jurul anului 4700 î.Hr. omogenitatea culturală a luat sfârșit, iar modelele regionale de așezări și cultură au apărut pe măsură ce populația a crescut și noi zone au fost exploatate pentru agricultură. Unele dintre cele mai bune informații provin de la satele de pe marginea lacurilor din Franța și Elveția, unde materialul organic s-a păstrat în condiții de umiditate.
Agricultura s-a răspândit și spre nord-est, în stepa de la nord de Marea Neagră. Înainte de 6000 î.Hr. au fost găsite acolo animale domestice și ceramică, dar în societăți care se bazau încă foarte mult pe vânătoare și pescuit. Până în jurul anului 4500 î.Hr. s-a stabilit un nou model de sate, cum ar fi la Cucuteni și Tripolye, cu o economie agricolă mixtă. Unele dintre aceste sate conțineau mai multe sute de case, dispuse în mod planificat, și erau din ce în ce mai mult înconjurate de fortificații masive. Mai departe spre est, în stepă, până în sudul Uraliilor, ceramica, animalele domestice și cerealele au fost adăugate progresiv la o economie indigenă de vânătoare și colectare, iar calul a fost domesticit. Economiile pastorale nomade s-au dezvoltat până în mileniul al II-lea.
Agricultura s-a extins din centrul până în nordul Europei doar după un interval lung. Timp de un mileniu, agricultori și vânători-culegători au fost în contact și ceramica a fost adoptată sau schimbată, dar animalele și culturile domestice au fost introduse în nordul Germaniei, Polonia și sudul Scandinaviei abia în jurul anului 4200 î.Hr. aparent după o scădere a disponibilității resurselor alimentare marine. Agricultura a fost adoptată rapid ca mijloc principal de subzistență și s-a extins până la maximul de viabilitate climatică în Scandinavia. Până la mijlocul mileniului al IV-lea, se construiau morminte comunitare mari, frecvent de construcție megalitică (cu pietre mari).
În Europa de Vest, a existat o întârziere similară în răspândirea agriculturii. În vestul Franței, animalele domestice au fost adăugate vânătorii și culegerii într-o economie predominant bazată pe animale, iar ceramica a fost, de asemenea, adoptată. În Marea Britanie și Irlanda, defrișarea pădurilor încă de la 4700 î.Hr. poate reprezenta începutul agriculturii, dar există puține dovezi de așezări sau monumente înainte de 4000 î.Hr., iar economiile de vânătoare și colectare au supraviețuit pe alocuri. Construcția unor mari morminte comune și a unor incinte apărate începând cu anul 4000 î.Hr. poate marca creșterea populațiilor agricole și începutul competiției pentru resurse. Unele dintre incinte au fost atacate și incendiate, dovadă clară a unui război violent. Mormintele, din pământ și lemn sau de construcție megalitică, conțineau înmormântări colective și serveau ca marcaje pentru revendicarea teritoriilor agricole, precum și ca focare de venerare a strămoșilor. Unele, cum ar fi mormintele din Bretania și Irlanda, conțineau pietre decorate în mod elaborat.
.