The Occoquan Workhouse (mai târziu Lorton Reformatory și Lorton Correctional Complex) din Lorton, Virginia, a fost o închisoare folosită de către Districtul Columbia. A fost construită în 1910. La început, adăpostea prizonieri care executau pedepse scurte pentru infracțiuni precum tulburarea ordinii publice. Deținuții au fost puși la muncă în agricultură și în producția industrială. Occoquan se remarcă, de asemenea, ca loc al istoriei sufragiului feminin. În 1917, zeci de sufragiste au făcut închisoare acolo după ce au fost arestate în timp ce pichetau Casa Albă. Acestea au îndurat condiții precare și chiar violență. Aceste activiste și-au făcut publice experiențele. Indignarea publică rezultată a ajutat la întoarcerea curentului către cauza sufragiului.
Santinelă tăcută
În ianuarie 1917, Partidul Național al Femeilor a început o campanie fără precedent de pichetare în fața Casei Albe. Aceste activiste, conduse de Alice Paul, se despărțiseră de Asociația Națională pentru Sufragiul Femeii Americane (National American Woman Suffrage Association – NAWSA), mai mare și mai veche. Paul și NWP credeau că NAWSA se mișca prea încet și era prea timidă în lupta pentru sufragiu. Ele urmăreau să obțină rezultate mai rapide prin presiuni directe asupra președintelui Woodrow Wilson. Paul și alți lideri, precum Lucy Burns, au împrumutat tactici agresive de la sufragetele britanice. Lideri britanici precum Emmeline Pankhurst s-au angajat în proteste publice și nesupunere civilă. În ciuda criticilor publice potrivit cărora pichetările erau „neadecvate pentru femei”, NWP a mers mai departe cu ele.
Pichetatorii erau cunoscuți sub numele de „Santinelele tăcute”. Șase zile pe săptămână, ei stăteau în fața porților Casei Albe. Au ținut pancarte mari, cerându-i lui Wilson să susțină un amendament la Constituție pentru sufragiu. „Domnule președinte”, cerea o pancartă, „cât de mult trebuie să aștepte femeile pentru libertate?”
La început, acoperirea mediatică a fost pozitivă. Dar după ce Statele Unite au intrat în Primul Război Mondial în aprilie 1917, opinia publică a început să se întoarcă împotriva pichetatorilor. Mulți americani au simțit că critica guvernului pe timp de război era nepatriotică și chiar trădătoare. Dar NWP a refuzat să înceteze pichetarea.
Protestele l-au înfuriat pe Wilson și o mare parte din public. Poliția a început să aresteze și să acuze protestatarii de „obstrucționarea traficului”. Dar sufragetele au refuzat să își plătească amenzile. Ele au subliniat că Primul Amendament le garanta dreptul la liberă întrunire. În schimb, judecătorii au început să condamne sufragetele la închisoare.
„Închis pentru libertate”
Multe sufragete au fost trimise la Occoquan Workhouse din Lorton, VA. Ca azil de muncă, Occoquan era diferit de închisorile tradiționale care se bazau pe izolare și pedepse fizice. Reformatorii progresiști care au proiectat Occoquan au considerat că reabilitarea ar trebui să aibă loc prin muncă și interacțiune socială. Aceștia doreau să educe și să pregătească deținuții pentru o viață productivă și de succes după închisoare. Deținuții lucrau la o fermă din apropiere, produceau bunuri de consum și industriale pentru vânzare și spălau rufele pentru unitate.
Cu toate acestea, condițiile de minimă securitate nu însemnau că deținuții erau tratați bine. Deținuții de la Occoquan, în majoritate săraci și din clasa muncitoare, s-au confruntat cu brutalitate din partea gardienilor, hrană inadecvată și condiții insalubre. Sufragerele albe din clasa de mijloc au obținut rapid o fereastră în această lume. Când au ajuns la Occoquan, deținuții sufragetiști au fost obligați să se dezbrace goi, au fost stropiți cu apă și li s-au dat uniforme aspre și murdare pe care să le poarte. Gardienii le-au împiedicat să ia legătura cu familiile lor. S-au înghesuit în celule murdare și înghețate. „Fasolea, mălaiul, orezul, făina de porumb… și cerealele au avut viermi în ele”, a raportat din închisoare sufragista Virginia Bovee. „Uneori, viermii plutesc deasupra supei”. Prizoniera sufragistă Doris Stevens a făcut o cronică a experiențelor femeilor în relatarea sa din 1920, Jailed For Freedom (Închis pentru libertate).
Santinelelor încarcerate li s-a repartizat, de asemenea, muncă, dar au refuzat să o facă. Au subliniat că nu au comis nicio infracțiune și au susținut că ar trebui să fie tratate ca prizonieri politici. Paul, Burns și alți câțiva au început greva foamei pentru a protesta împotriva tratamentului lor. După câteva zile, gardienii i-au hrănit cu forța ținându-i la pământ și băgându-le tuburi în nas sau pe gât, pompându-le ouă crude în corp.
Noaptea de teroare
Violența împotriva sufragetelor de la Occoquan a atins apogeul pe 14 noiembrie 1917. La ordinele directorului închisorii, W. H. Whittaker, gardienii de la workhouse au brutalizat zeci de prizonieri sufragetiști în ceea ce avea să fie numită „Noaptea terorii”. Gardienii au încătușat-o pe Lucy Burns în celula ei, cu mâinile deasupra capului, obligând-o să stea în picioare toată noaptea. Au împins-o pe Dora Lewis în celulă atât de tare încât capul ei s-a izbit de un cadru de fier al patului și a fost lăsată inconștientă. Alice Cosu, colega de celulă a lui Lewis, a suferit un atac de cord din cauza șocului și a vomitat în mod repetat. În ciuda rugăminților celorlalți prizonieri, gardienii au refuzat să cheme un medic. Dorothy Day, în vârstă de 20 de ani, care avea să lanseze mai târziu Mișcarea Muncitorilor Catolici, a fost ridicată de două ori de gardieni și trântită pe o bancă de metal.
Cu ajutorul lui Dudley Field Malone, un funcționar al administrației Wilson și soțul uneia dintre prizoniere, relatările despre violențe au fost împărtășite cu presa. Două săptămâni mai târziu, un judecător a ordonat eliberarea prizonierilor și, în cele din urmă, le-a anulat condamnările.
După eliberarea lor, Santinelele tăcute au continuat să picheteze. De asemenea, au călătorit prin țară într-un tur cu trenul, supranumit „Prison Special”, îmbrăcați în replici ale hainelor de închisoare și împărtășind experiențele lor cu lumea. Șocați de spectacolul unor femei albe din clasa de mijloc tratate cu atâta brutalitate, mulți americani care le-au ascultat le-au simpatizat. În ianuarie 1918, Woodrow Wilson și-a anunțat sprijinul pentru amendamentul pentru sufragiu.
Istoria închisorii
Occoquan Workhouse s-a extins ulterior pentru a găzdui deținuții condamnați pentru infracțiuni mai grave într-un penitenciar cu ziduri. Acesta a fost redenumit „Lorton Reformatory” și mai târziu „Lorton Correctional Complex”. În anii 1950 și 1960, închisoarea era supraaglomerată. Tulburările și violențele erau frecvente. În anii 1980, reformatorii au indicat Lorton ca fiind un prim exemplu de supraaglomerare și deteriorare a închisorilor americane. La sfârșitul anilor 1990, s-a ordonat închiderea acesteia. Ultimii deținuți au plecat în noiembrie 2001.
În 2005, locul a fost adăugat la Registrul Național al Locurilor Istorice. Un grup de lideri ai comunității locale s-a mobilizat pentru a-l conserva și transforma. În septembrie 2008, Workhouse Arts Center s-a deschis în acest loc. Acesta oferă spațiu de studio la prețuri accesibile pentru artiștii emergenți și găzduiește expoziții, spectacole și alte evenimente. Deși clădirea originală a workhouse-ului în care a avut loc „Noaptea terorii” nu mai este în picioare, centrul implică vizitatorii cu „Muzeul Lucy Burns” pentru a interpreta moștenirea sufragetelor din acest loc.