Nucleonul este un cuvânt generic pentru particulele grele care alcătuiesc nucleul atomic: protonii și neutronii. Este ca și cuvântul generic fruct, folosit pentru a include merele, portocalele și multe altele, cu excepția faptului că clasa nucleonilor conține doar doi membri.

Numărul de nucleoni al unui nucleu este doar un alt termen pentru numărul de masă; este pur și simplu numărul total de nucleoni din nucleu. În simbolul pentru un anumit tip de nucleu, numărul de nucleoni sau numărul de masă este scris în stânga sus a simbolului elementului. De exemplu, simbolul pentru un nucleu de carbon-14, izotopul de carbon care conține șase protoni (pentru că toate nucleele de carbon au) plus opt neutroni pentru un total de 14 nucleoni, este 14C.

Utilizarea terminației -on pentru numele particulelor subatomice a început cu electron, un cuvânt care a fost inventat în 1891 de către fizicianul irlandez George J. Stoney (1826-1911) prin modificarea cuvântului electric pentru a găsi un nume pentru unitatea de bază a electricității. Acest lucru s-a întâmplat cu șase ani înainte ca J. J. Thomson (1856-1940) să măsoare efectiv electronul ca particulă.

După ce Ernest Rutherford (1871-1937) a descoperit nucleul atomic în 1911, el a propus numele de proton pentru cel mai ușor dintre toate nucleele: nucleul atomului obișnuit de hidrogen. Proto- înseamnă „primul” în limba greacă. În 1932, când James Chadwick (1891-1974) a descoperit în nucleu o altă particulă foarte asemănătoare cu protonul pozitiv, cu excepția faptului că era neutră din punct de vedere electric, i s-a părut firesc să o numească neutron. Apoi a fost la fel de natural să numească ambele particule nucleare nucleoni, mai ales când teoria nucleară a început să trateze protonul și neutronul ca două stări diferite ale aceleiași particule fundamentale.

Nucleonii nu mai sunt însă considerați a fi particulele nucleare supreme. Teoria actuală spune că fiecare proton și neutron este alcătuit dintr-un trio de particule fundamentale numite quarcuri – particule care sunt considerate a fi entitățile cu adevărat de bază în materia nucleară. Se crede că protonul este format din doi quarci de sarcină +2/3 fiecare (numiți quarci up) și un quarc de sarcină -1/3 (numit quarc down). Sarcina întregului proton, care este +1, este suma sarcinilor quarcilor săi: de două ori +2/3 și de o dată -1/3 rezultă +3/3 sau +1. Pe de altă parte, neutronul este alcătuit dintr-un quarc up de sarcină +2/3 și doi quarci down de sarcină -1/3 fiecare. Sarcina netă a neutronului, zero, provine din sarcinile quarcilor săi: de o dată +2/3 și de două ori -1/3 fac zero.

.