Cât de fezabil este un hyperloop cu o viteză de 700 de km/h care ar trimite călătorii într-un tub aproape de vid de la Laredo la Fort Worth în 48 de minute?

Inginerii cred că este destul de fezabil.

Hyperloop, care folosește propulsia electrică pentru a propulsa pasagerii într-o capsulă prin tuburi de joasă presiune, se clasează pe primul loc printre posibilele opțiuni de transport de mare viteză pentru a conecta orașele texane de-a lungul coridorului Interstate 35, potrivit unui studiu prezentat în această săptămână la Capital Area Metropolitan Planning Organization, sau CAMPO.

Și în timp ce un sistem Hyperloop nu există încă nicăieri în lume, în afara unui sit de testare în deșertul Nevada, Steven Duong, planificator urban pentru firma de inginerie AECOM, a declarat că tehnologia a avansat suficient de repede încât să fie un concurent rezonabil pentru un tranzit de mare viteză în tot statul.

„Deși este evident dramatic și fantezist, există, de asemenea, o mulțime de motive pentru optimism”, a spus el. „Părerea noastră este că s-a dezvoltat suficient de repede și suficient de mult în ultimii patru ani încât, știind că orizontul de timp pentru o potențială implementare a tehnologiei în statul Texas este departe, se pare că este o tehnologie importantă care merită să fie luată în considerare.”

Ideea călătoriei de mare viteză prin tuburi cu vid a început, de fapt, ca science-fiction, cu mai mult de un secol în urmă. Cu toate acestea, conceptul s-a transformat într-un obiectiv realizabil după ce miliardarul Elon Musk și-a dezvăluit ideea unui sistem de transport în comun hyperloop de mare viteză în 2013, stârnind interesul investitorilor.

Acum, cel puțin două companii hyperloop există în lume, Virgin Hyperloop One, care a început într-un subsol din California și este acum o companie de milioane de dolari; și Hyperloop Transportation Technologies, care este așteptată să prezinte primul său sistem hyperloop în Dubai încă de anul viitor.

Tehnologia – care este electrică, autonomă și de două ori mai rapidă decât un avion – a entuziasmat oficialii din domeniul transporturilor și este una dintre multele opțiuni luate în considerare în studiul Fort Worth to Laredo High-Speed Transportation, care a fost finanțat de North Central Texas Council of Governments și realizat de AECOM.

Alte variante aflate pe masă includ trenurile maglev, o tehnologie deja utilizată în China și Japonia care folosește propulsie magnetică și levitație magnetică în loc de roți pe o șină; transportul în comun garantat, o tehnologie care ar implica un autobuz autonom, electric, care se deplasează pe o bandă gestionată cu tarifare dinamică; calea ferată de mare viteză; calea ferată de mare viteză și calea ferată convențională.

Cel mai mare punctaj în cadrul studiului

Duong a declarat că hyperloop a obținut cel mai mare punctaj, din punct de vedere tehnologic, iar maglev pe locul al doilea, cu opriri de-a lungul fiecăruia dintre marile orașe de pe coridor, inclusiv Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco și Dallas-Fort Worth.

Se estimează că hyperloop ar reduce o călătorie cu mașina de aproape 6 ore și jumătate pe această rută la mai puțin de o oră, transportând 16.000 de pasageri în acest timp.

Duong nu a inclus estimări de costuri pentru diferitele tehnologii sau unde ar urma să se desfășoare anumite rute, deși a menționat probabilitatea ca liniile care traversează centrul Texasului să fie plasate la est de Austin, după ce judecătorul din comitatul Travis, Sarah Eckhardt, a întrebat despre conservarea terenurilor în așteptarea intrării în funcțiune a noii tehnologii.

Kristen Hammer, manager de dezvoltare a afacerilor pentru Virgin Hyperloop One, care oferă consultanță pentru studiul privind transportul de mare viteză în Texas, a declarat că pista nu necesită mult spațiu.

„Ne putem înghesui în spații destul de strâmte, deoarece suntem ridicați pe coloane, deci mediane de autostradă, linii de cale ferată abandonate”, a spus Hammer. „Ocupăm mai puțin spațiu decât calea ferată de mare viteză.”

Duong a spus că cele mai bune estimări de costuri vin de la companiile de tehnologie, iar acestea variază în funcție de traseu. Hammer a spus că un studiu de fezabilitate pentru hyperloop în Missouri a estimat costurile de construcție la aproximativ 40 de milioane de dolari pe milă. La această rată, un sistem de 430 de mile în Texas ar costa aproximativ 17 miliarde de dolari. Hammer a spus că variațiile de preț depind de teren și de cât de consistente trebuie să fie înălțimile coloanelor.

Potrivit AECOM, hyperloop are, de asemenea, un punctaj bun ca opțiune de tranzit de mare viteză în Texas, deoarece este atât un sistem de transport de marfă, cât și de pasageri, ceea ce înseamnă că tehnologia ar putea fi extinsă în locuri precum Monterrey și folosită pentru a transporta bunuri peste granița SUA-Mexic.

Duong a declarat că informații mai detaliate despre costurile și rutele proiectului vor fi incluse în studiul finalizat privind transportul de mare viteză, care va fi publicat la începutul anului viitor.

Realitate sau plăcintă în cer?

Dar unii oficiali CAMPO au pus la îndoială faptul că hyperloop este mai mult „plăcintă în cer” decât realitate.

„Aș dori să văd mai multe analize cu privire la cât de mult din acest beneficiu putem obține de la o tehnologie existentă, cum ar fi calea ferată de mare viteză, pentru că este mai bună decât ceea ce avem în prezent”, a declarat Ashby Johnson, directorul executiv al CAMPO. „Sunt îngrijorat de timpul necesar pentru dezvoltarea tehnologiei, pe lângă timpul necesar pentru testare, și apoi de problemele de siguranță care ar putea fi sau nu implicate. Decât să amânăm ceva așteptând să fie perfect, mai bine să fie bine ceea ce este bun.”

Hyperloop este la început, dar Duong a spus că tehnologia nu are „defecte fatale”. Și, potrivit lui Hammer, Virgin Hyperloop One ar putea fi gata să înceapă construcția în șase luni de la semnarea contractului, mai puțin obstacolele de reglementare pe care trebuie să le depășească.

Deocamdată, nu există un cadru de reglementare pentru ceva de genul hyperloop.

În martie, autoritățile americane au declarat, în cadrul unui proiect de lege, că nu există un cadru de reglementare pentru ceva de genul hyperloop. Secretarul pentru transporturi Elaine Chao a anunțat la South by Southwest Interactive din Austin crearea unui nou Consiliu pentru tehnologii netradiționale și de urgență pentru a aborda această problemă, asigurând supravegherea noilor tehnologii, cum ar fi hyperloop, dronele și vehiculele autonome.

Hammer a spus că, între timp, inginerii Virgin Hyperloop One pun la punct tehnologia, anticipând posibilele probleme de siguranță și găsind modalități de a le rezolva, astfel încât să poată îndeplini cerințele de reglementare odată ce vor fi create, probabil în trei până la cinci ani. Adăugați aproximativ aceeași perioadă de timp pentru construcție, a spus Hammer, și este probabil că nu vom vedea niciun tub cu vid pe pământ în SUA timp de încă un deceniu.

„Când vorbim despre construirea a câteva sute de mile de cale ferată, nu este un proces rapid”, a spus Hammer.

Virgin Hyperloop One intenționează să deschidă un centru de certificare în 2021, într-un loc care urmează să fie stabilit, unde poate aduce autoritățile de reglementare pentru a vedea tehnologia. Hammer a spus că se poartă discuții despre Texas ca o potențială casă pentru acest loc.