de John H. Lienhard

Click aici pentru înregistrarea audio a episodului 1506.

Astăzi, căutăm primul ceas mecanic. Colegiul de Inginerie al Universității din Houston prezintă această serie despre mașinile care fac să funcționeze civilizația noastră și despre oamenii a căror ingeniozitate le-a creat.

În alte emisiuni, vorbim despre cât de prostesc este să numești primul inventator a ceva. Dar, din moment ce excepția chiar confirmă regula, haideți să ridicăm încă o întrebare prioritară; să ne întrebăm când a fost inventat primul ceas mecanic.

Ceasurile mecanice au înlocuit vechile ceasuri cu apă, care, până în secolul al XIII-lea, existau de milenii. Apa curgea în mod constant într-un rezervor vertical, iar creșterea nivelului apei indica ora din zi. Este destul de simplu, dar, la fel ca și ceasurile mecanice, ceasurile de apă deveniseră structuri ornamentate cu angrenaje și cadrane. La fel ca și ceasurile mecanice, acestea sunau orele și afișau planetele.

Ceea ce face ca un ceas mecanic să fie un mecanism numit evadare – roata de echilibru de la un ceas sau pendulul de la un ceas al bunicului. Un evadare ticăie într-un ritm constant și lasă angrenajele să se miște înainte într-o serie de mici salturi egale.

Primul evadare a fost mecanismul verge și foliot (vezi imaginea completă de mai jos). Foliot este o bară orizontală cu greutăți la ambele capete. Aceasta este așezată pe o tijă verticală, numită verge. Verge-ul are palete pentru a angaja și elibera angrenajul principal, care este rotit de o piatră grea aflată la capătul unui cablu.

Verge-ul împinge foliotul înainte și înapoi într-un ritm inerțial, iar acest lucru determină ritmul trenului de viteze. A fost complex și foarte creativ, dar când a apărut? Nu știm cu adevărat pentru că importanța sa nu a fost evidentă la început. Oamenii care au scris despre primele ceasuri nu au putut vedea că scăparea nu era doar o îmbunătățire incrementală a ceasului cu apă. Mai degrabă, era o tehnologie complet nouă și o metaforă complet nouă.

Arhitectul francez Villard de Honnecourt a descris primul mecanism de scăpare despre care știm în anul 1250 d.Hr.; dar el nu l-a folosit încă pentru a controla un ceas. În schimb, el a construit un fel de aproape-orbitor – un gadget care arăta constant spre soare în timp ce acesta se deplasa pe cer.

După aceea, înregistrările mănăstirilor menționează clopotele, angrenajele și turnurile care însoțeau ambele tipuri de ceasuri, în timp ce ignoră bătăile inimii ceasului. Primul desen clar al unui mecanism de scăpare a fost dat de Jacopo di Dondi și de fiul său în 1364. Probabil că deja construiau ceasuri de douăzeci de ani până atunci. Așadar, putem doar să presupunem că primele ceasuri mecanice au fost realizate la sfârșitul anilor 1200.

Este ciudat că o schimbare atât de mare poate fi atât de invizibilă. Cea mai bună acuratețe a ceasurilor cu apă era de aproximativ cincisprezece minute pe zi, și cam atât de bine făceau primele ceasuri mecanice. Dar acum, inginerii au început să reducă această eroare la jumătate la fiecare treizeci de ani, chiar până în secolul XX. Nu a trecut mult timp până când ceasurile mecanice au măturat imaginația lumii occidentale și au creat noi standarde de precizie pentru instrumente și, în cele din urmă, pentru gândirea însăși.

Tehnologia definitorie a unei epoci ar putea să nu fie cea mai evidentă. Marile schimbări vin adesea pe picior de pisică mică. Este ceea ce a făcut ceasul mecanic în secolul al XIII-lea. Și am putea foarte bine să ne întrebăm ce tehnologie face exact acest lucru, astăzi.

Sunt John Lienhard, de la Universitatea din Houston, unde suntem interesați de modul în care funcționează mințile inventive.

(Muzică tematică)