De Gregg Mangan

Povestea închisorii New-Gate din East Granby include mai mult de trei secole de istorie. Cândva o mină de cupru și o închisoare notorie, aceasta este acum o atracție turistică renumită și un punct de reper istoric național. Denumit în mod frecvent New Gate sau New-Gate, locul a funcționat ca închisoare din 1773 până în 1827 și putea găzdui peste 100 de prizonieri în peșterile sale la un moment dat.

Connecticut caută să-și încarcereze și să-și reformeze criminalii

Zona care avea să devină închisoarea New-Gate făcea încă parte din orașul Simsbury în 1705, când a fost desemnată pentru extragerea minereului de cupru. Șaizeci și patru de locuitori ai orașului au devenit proprietarii minei și au format prima companie minieră de cupru înființată în America. Aceștia au folosit veniturile minei pentru a plăti cheltuielile orașului și pentru a angaja un director de școală. În cele din urmă, proprietarii și-au închiriat drepturile miniere unor speculatori dispuși să plătească drept chirie o parte din minereul extras. Până în 1773, însă, zăcămintele de minereu de cupru au devenit mai greu de găsit, iar profiturile din minerit au dispărut.

Ansamblul General din Connecticut a explorat ideea de a transforma labirintul de peșteri și puțuri al minei într-o închisoare. În Connecticut, precum și în restul coloniilor, opiniile publice privind pedeapsa capitală și pedeapsa corporală se schimbau. Înainte de deschiderea New-Gate, pedepsele pentru încălcarea legii includeau biciuirea, tăierea urechilor sau marcarea cu un fier încins. Pe măsură ce publicul a devenit mai sensibil la consecințele provocării unei astfel de dureri și degradări asupra semenilor, a căutat modalități alternative de pedepsire a celor care încălcau legea. Connecticut a vrut să folosească mina de cupru din Simsbury ca loc de izolare a prizonierilor de restul societății și apoi să îi reformeze.

Colonelul William Pitkin, Erastus Wolcott și căpitanul Jonathan Humphrey au vizitat minele în mai 1773 și au găsit două puțuri, unul adânc de 25 de picioare cu o scară atașată la el și un altul adânc de 67 de picioare folosit pentru extragerea minereului de cupru. În urma inspecției, bărbații au stabilit că, prin sculptarea unei camere de cazare de 16 picioare în stâncă, în apropierea primului puț, au creat o închisoare formidabilă. Coloniștii au cumpărat anii rămași din contractul de închiriere a minei de la căpitanul James Holmes din Salisbury și au instalat o poartă de fier lângă suprafața puțului de 25 de picioare. New-Gate era gata să primească primul său prizonier.

Facerea unei închisori

Acel prizonier, John Hinson, condamnat la 10 ani pentru jaf, a sosit pe 22 decembrie 1773. Hinson a evadat 18 zile mai târziu cu ajutorul unei frânghii coborâte până la el în puțul de mină mai mare, care nu era închis cu porți. În anii care au urmat, oficialii de la New-Gate au supravegheat numeroase îmbunătățiri ale sitului în încercarea de a îmbunătăți atât securitatea, cât și viabilitatea economică a închisorii.

Una dintre aceste îmbunătățiri a implicat staționarea a cel puțin doi gardieni care să supravegheze închisoarea pe timp de noapte. În această perioadă, New-Gate nu găzduia doar hoți, falsificatori și criminali, ci și conservatori (o etichetă dată celor care simpatizau cu cauza britanică în timpul Războiului de Independență). Consiliul de siguranță din Connecticut se temea că adăugarea de conservatori la New-Gate a exacerbat o situație deja neliniștitoare care exista acolo. Unii istorici au teoretizat că tratamentul precar pe care conservatorii l-au primit la New-Gate ar fi putut oferi un pretext pentru relele tratamente aplicate prizonierilor americani la bordul navelor-închisoare britanice în apele din largul orașului New York mai târziu în timpul războiului.

În 1781, oficialii închisorii au ridicat un gard de pichet care cuprindea o suprafață de aproximativ 187 pe 160 de picioare și care a fost apoi înlocuit cu o palisadă de lemn în 1790. Ei au construit un zid de piatră de 12 picioare înălțime în 1802, în efortul continuu de a împiedica prizonierii să evadeze în cele aproape cinci acri împăduriți care înconjurau închisoarea.

În interiorul gardului, New-Gate s-a transformat într-o comunitate penitenciară plină de viață. Închisoarea a construit un corp de gardă deasupra puțului de mină cu scări, care a fost completat de o serie de adăugiri la complexul închisorii în următoarele câteva decenii. În partea de nord a curții, au înființat un atelier de cuie și un atelier de tâmplărie. (Un tâmplar era un meșter care confecționa și repara vase din lemn, cum ar fi butoaie, butoaie și găleți). De cealaltă parte a curții, în partea de sud, se aflau un atelier de căruțe și un atelier de mașini, un atelier de încălțăminte, o magazie, o bucătărie și o capelă. În 1824, închisoarea a ridicat o clădire cu patru etaje care conținea birouri, o bandă rulantă, o grânar, o sală de mese și celule pentru 50 de deținuți. Aceste îmbunătățiri aveau scopul de a menține deținuții în siguranță și de a-i angaja la fabricarea de produse comerciale pentru a ajuta la compensarea cheltuielilor de funcționare a închisorii.

Viața de zi cu zi în interior

La lumina zilei, gardienii îi urcau pe deținuți din mine în atelierele de la suprafață, unde lucrau până la ora 16:00. Când închisoarea a fost deschisă pentru prima dată, deținuții exploatau cupru, dar oficialii de la New-Gate au recunoscut curând pericolul de a pune unelte de săpat în mâinile deținuților și, în schimb, i-au pus să lucreze la fabricarea de cuie. Până la închiderea închisorii în 1827, statul și-a extins operațiunile și a angajat deținuții ca cizmari, cofetari, fierari, confecționeri de căruțe, bucătari și confecționeri de coșuri. Cei care nu aveau aptitudini comerciale săpau piatră, nivelau terenul sau făceau alte îmbunătățiri pe terenul închisorii. Cea mai cunoscută dintre sarcinile atribuite celor necalificați era operarea benzii de alergare. Până la 22 de bărbați la un moment dat acționau această roată lungă, cu flanșe, urcând pe lamele paletelor – o mișcare asemănătoare cu mersul pe trepte – pentru a măcina cereale.

Noaptea, gardienii îi conduceau pe prizonieri înapoi în mine, unde concepeau planuri de evadare și împărtășeau trucuri pentru fabricarea de bani falși, chei false și dispozitive incendiare. Minele erau un loc mohorât, cu un miros îngrozitor, în care apa se scurgea în mod constant din roca înconjurătoare. După cum își amintea fostul prizonier și maestru falsificator William Stuart în autobiografia sa din 1854, „armate de purici, păduchi și ploșnițe acopereau fiecare centimetru al podelei care, la rândul ei, era acoperită cu 15 centimetri de mizerie alunecoasă și urât mirositoare.”

În ciuda mutării majorității prizonierilor în celule supraterane în 1824, reputația New-Gate a atras o mare atenție la Capitoliul statului. Închisoarea, despre care se credea inițial că este rezistentă la evadare și că este un factor de descurajare a criminalității, a căpătat în schimb o reputație pentru lipsa sa de securitate. Reformatori ai închisorilor, precum reverendul Louis Dwight, au făcut publice pe scară largă condițiile mizere de la New-Gate și, în ciuda tuturor operațiunilor sale generatoare de venituri, închisoarea nu a reușit niciodată să obțină profit din vânzarea de bunuri comerciale. Toți acești factori i-au determinat pe oficialii statului să închidă închisoarea în 1827 și să mute deținuții la închisoarea de stat Wethersfield, recent construită.

O nouă viață ca atracție turistică

După cei 54 de ani de închisoare, New-Gate a devenit locul unor noi încercări de exploatare minieră și, pentru scurt timp, o reședință privată unde proprietarii au oferit lumânări și tururi ghidate pentru vizitatorii curioși. Prin anii 1870, turiștii și anticarii interesați de trecutul colonial al națiunii și al statului Connecticut se refereau la proprietate ca fiind „Old New-Gate”. După un incendiu în 1904, care a distrus mare parte din blocul de celule cu patru etaje, fostul corp de gardă a fost transformat într-o sală de dans în anii 1920 și 1930. Pentru a atrage vizitatorii, situl s-a lăudat cu o varietate de atracții, inclusiv o ursoaică și un pui în cușcă, mai multe mașini de epocă și un tanc din Primul Război Mondial. Statul a eliminat aceste elemente atunci când a cumpărat și a preluat operarea sitului în 1968. În 1973, Serviciul Parcurilor Naționale a desemnat închisoarea New-Gate drept monument istoric național. Acum numită Old New-Gate Prison and Copper Mines (Vechea închisoare New-Gate și minele de cupru), proprietatea este administrată de Departamentul de Dezvoltare Economică și Comunitară.

Gregg Mangan este un autor și istoric care deține un doctorat în istorie publică de la Universitatea de Stat din Arizona.

Susțineți ConnecticutHistory.org prin achiziționarea acestui DVD clasic – Rise and Fall of Newgate Prison: O poveste despre crimă și pedeapsă în Connecticut

.