Nostoc este un organism gelatinos, de culoare albastru-verzui închis, care se găsește uneori în peluzele ude de acasă. Deși descoperirea organismului poate fi alarmantă pentru proprietarii de locuințe, acesta nu dăunează plantelor sau animalelor. Probabil că Nostoc umple spațiul în care iarba nu crește. Aspectul neobișnuit al organismului îi merită porecla de jeleu stelar, star shot sau slime stelar, deoarece cândva se credea că aceste mase cu aspect extraterestru provin din praful stelelor căzătoare. Din motive mai evidente, Nostoc mai este numit și unt de vrăjitoare sau jeleu de vrăjitoare.

Poza de sus a lui Nostoc făcută într-o zi cu cerul acoperit arată aproximativ jumătate din dimensiunea potențială a coloniei. În timp ce fotografia de jos, realizată într-o zi însorită, arată aceeași colonie de Nostoc în stare de crustă neagră.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Nostoc nu este o formă de viață extraterestră, nu este nici o plantă, algă sau bacterie. În schimb, Nostoc este o cianobacterie. Cianobacteriile se aseamănă cu bacteriile prin faptul că sunt organisme microscopice, unicelulare, care nu conțin nucleu celular. Cianobacteriile Nostoc formează structuri unicelulare sub formă de fire numite filamente. Aceste filamente formează adesea colonii, care sunt ținute împreună de un înveliș gelatinos și sunt suficient de mari pentru a fi văzute cu ochiul liber.

Cianobacteriile diferă de bacterii prin faptul că bacteriile se bazează în primul rând pe sursele exterioare de hrană pentru carbon și energie, în timp ce cianobacteriile își produc hrana (carbohidrați) prin fotosinteză. Ca și plantele, cianobacteriile produc clorofilă, pigmentul verde folosit pentru a capta lumina solară. Cianobacteriile produc, de asemenea, un pigment albastru numit ficocianină, care captează lumina solară în condiții de lumină slabă. Acest pigment albastru, ficocianina, este la originea numelui de cianobacterii, care înseamnă bacterii „albastru-verzi”.

Înregistrările fosile arată că Nostoc se numără printre cele mai vechi organisme din lume, trăind pe Pământ de peste 3,5 miliarde de ani. Există peste 200 de specii de Nostoc care colonizează o varietate de medii, inclusiv unele dintre cele mai neospitaliere locuri de pe Pământ. Există atât specii de apă sărată, cât și de apă dulce, precum și specii terestre. Nostoc produce un strat protector care îi permite să trăiască în condiții extreme de secetă și inundații, precum și la temperaturi ridicate și scăzute. Unele specii de Nostoc sunt capabile să reziste la cicluri de îngheț și dezgheț, ceea ce le permite să trăiască atât în Arctica, cât și în Antarctica.

La fel cum Nostoc realizează fotosinteza, el realizează și o altă activitate unică, asociată adesea cu plantele leguminoase. Nostoc preia azotul gazos din atmosferă și îl „fixează” într-o formă pe care plantele și animalele o pot folosi. Acest proces este cunoscut sub numele de fixare a azotului. Toate organismele folosesc azotul pentru a produce aminoacizi, proteine și alte elemente constitutive necesare vieții. Deși atmosfera terestră este alcătuită din aproximativ 80% azot gazos, forma gazoasă (N2) nu este utilă pentru majoritatea organismelor vii. Mai întâi, azotul trebuie să fie transformat într-o formă de amoniac (NH3) pentru a putea fi utilizat. în timp ce leguminoasele se asociază cu bacteriile rizobia din sol pentru a fixa azotul, coloniile Nostoc produc celule specializate în fixarea azotului numite heterociste. Heterocistele sunt celule de cianobacterii mai mari care nu fac fotosinteză. În schimb, ele fixează azotul din aer într-o formă care este furnizată celorlalte celule de cianobacterii. Între timp, celulele de cianobacterii care fac fotosinteză furnizează heterocistele cu carbohidrați pentru hrană.

În ansamblu, Nostoc contribuie cu o cantitate mult mai mică de azot în mediul înconjurător, cu doar 5 livre de azot pe an, în comparație cu cele 25 până la câteva sute de livre adăugate de leguminoase. Deși această cantitate mică de azot nu reprezintă foarte mult pentru majoritatea culturilor cultivate, aceasta este o cantitate suficientă de azot pentru un ecosistem natural. Interesant este faptul că orezul este o cultură care poate beneficia de fixarea azotului de către Nostoc. Datorită capacității sale de a trăi în habitate extrem de umede, Nostoc este adesea abundent în producția de orez în orez.

Găsirea lui Nostoc în peisajul de acasă este adesea alarmantă pentru proprietar. Cu toate acestea, probabil că cianobacteriile au fost acolo tot timpul sub forma unei cruste negre și încremenite, așteptând doar suficientă umiditate pentru a-și relua consistența gelatinoasă. Nostoc nu dăunează gazonului sau plantelor din peisaj. În schimb, organismul nu face decât să umple spațiul în care iarba sau alte plante nu vor crește, cum ar fi zonele cu sol compactat, umiditate excesivă și niveluri ridicate de fosfor din sol. Se poate forma, de asemenea, pe trotuarele umede din beton sau pietriș, provocând un pericol de alunecare dacă nu este gestionat.

Poza de sus a Nostoc-ului făcută într-o zi cu cerul acoperit arată aproximativ jumătate din dimensiunea potențială a coloniei. În timp ce fotografia de jos, făcută într-o zi însorită, arată aceeași colonie de Nostoc în stare de crustă neagră.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Control

Pentru a controla petele mici, curățați Nostoc de pe alei sau de la suprafața solului cu o lopată cu margini plate. Cu toate acestea, este adesea necesară o acțiune mai drastică pentru a gestiona suprafețe mai mari. Aerisiți sau arătați în profunzime zonele de gazon pentru a ușura compactarea solului. De asemenea, adăugați materie organică pentru a ajuta la îmbunătățirea structurii solului și a drenajului. Pentru a reduce zonele excesiv de umede, eliminați punctele joase unde se adună apa, remediați problemele de drenaj și reduceți cantitatea de irigare aplicată. Majoritatea ierburilor și plantelor de gazon cultivate în Carolina de Sud au nevoie doar de aproximativ 2,5 cm de apă pe săptămână pentru o creștere sănătoasă. Testați solul pentru a determina nivelul de fosfor din sol. Reducerea nivelurilor ridicate de fosfor este o provocare; cu toate acestea, evitați adăugarea de mai mult fosfor pentru a elimina cantitățile excesive pe care Nostoc le preferă lent. Există foarte puține controale chimice adecvate pentru Nostoc, dar produsele care conțin săruri de potasiu ale acizilor grași, vândute sub denumirea de „moss & algae killers”, pot asigura o gestionare temporară. Cu toate acestea, până la îmbunătățirea condițiilor culturale, Nostoc va reveni.