Dă-mi voie să încep prin a spune că Peter Terry era dependent de heroină.

Am fost prieteni în facultate și am continuat să fim după ce am absolvit. Observați că am spus „eu”. A renunțat după doi ani în care abia a reușit să se descurce. După ce m-am mutat din cămin și m-am mutat într-un apartament mic, nu l-am mai văzut atât de mult pe Peter. Vorbeam online din când în când (AIM era rege în anii de dinainte de Facebook). A fost o perioadă în care nu a fost online timp de vreo cinci săptămâni la rând. Nu mi-am făcut griji. Era un fler destul de notoriu și un dependent de droguri, așa că am presupus că pur și simplu nu-i mai pasă. Apoi, într-o seară, l-am văzut conectându-se. Înainte ca eu să pot iniția o conversație, mi-a trimis un mesaj.

„David, omule, trebuie să vorbim.”

Atunci mi-a spus despre NoEnd House. A primit acest nume pentru că nimeni nu a ajuns vreodată la ieșirea finală. Regulile erau destul de simple și clișeice: ajungi în ultima cameră a clădirii și câștigi 500 de dolari. Erau nouă camere în total. Casa era situată în afara orașului, la aproximativ patru mile de casa mea. Se pare că Peter a încercat și a dat greș. Era dependent de heroină și de cine știe ce dracu’, așa că m-am gândit că drogurile au scos ce-i mai bun din el și a luat-o razna în fața unei fantome de hârtie sau așa ceva. Mi-a spus că ar fi fost prea mult pentru oricine. Ca era nefiresc.

Nu l-am crezut. I-am spus că voi verifica în noaptea următoare și oricât de mult ar fi încercat să mă convingă de contrariu, 500 de dolari păreau prea buni ca să fie adevărați. Trebuia să plec. Am pornit la drum în noaptea următoare.

Când am ajuns, am observat imediat ceva ciudat la clădire. Ați văzut sau ați citit vreodată ceva care nu ar trebui să fie înfricoșător, dar, din anumite motive, un fior vi se târăște pe șira spinării? M-am îndreptat spre clădire și sentimentul de neliniște nu a făcut decât să se intensifice când am deschis ușa de la intrare.

Inima mea a încetinit și am lăsat un suspin ușurat să mă părăsească atunci când am intrat. Camera arăta ca un hol de hotel normal, decorat pentru Halloween. Un semn era afișat în locul unui lucrător. Scria: „Camera 1 pe aici. Urmează alte opt. Ajungeți la capăt și veți câștiga!” Am chicotit și m-am îndreptat spre prima ușă.

Prima zonă era aproape de râs. Decorul semăna cu culoarul de Halloween al unui K-Mart, completat cu fantome din cearșafuri și zombi animatronici care dădeau un mârâit static atunci când treceai pe lângă ei. La capătul cel mai îndepărtat era o ieșire; era singura ușă în afară de cea prin care am intrat. Am trecut printre pânzele de păianjen false și m-am îndreptat spre a doua cameră.

Am fost întâmpinat de ceață când am deschis ușa camerei doi. Camera cu siguranță a ridicat miza în ceea ce privește tehnologia. Nu numai că exista o mașină de ceață, dar un liliac atârna de tavan și zbura în cerc. Înfricoșător. Păreau să aibă o coloană sonoră de Halloween pe care o găsești într-un magazin de 99 de cenți, pusă în buclă undeva în cameră. Nu am văzut un sistem stereo, dar am presupus că trebuie să fi folosit un sistem de sonorizare. Am călcat peste câțiva șobolani de jucărie care se roteau și am traversat cu pieptul umflat spre următoarea zonă.

Am ajuns la clanța ușii și inima mi s-a scufundat în genunchi. Nu am vrut să deschid acea ușă. Un sentiment de groază m-a lovit atât de tare încât abia dacă mai puteam gândi. Logica m-a copleșit după câteva clipe de groază, iar eu m-am scuturat și am intrat în următoarea cameră.

Camera trei este momentul în care lucrurile au început să se schimbe.

La suprafață, arăta ca o cameră normală. Exista un scaun în mijlocul podelei cu lambriuri de lemn. O singură lampă în colț făcea o treabă proastă de iluminare a zonei, aruncând câteva umbre pe podea și pe pereți. Aceasta era problema. Umbrele. La plural.

Cu excepția celei a scaunului, mai erau și altele. Abia intrasem pe ușă și eram deja îngrozit. În acel moment mi-am dat seama că ceva nu era în regulă. Nici măcar nu am stat pe gânduri când am încercat automat să deschid ușa pe care intrasem. Era încuiată din partea cealaltă.

Aceasta m-a pus pe gânduri. Oare cineva încuia ușile pe măsură ce avansam? N-avea cum. I-aș fi auzit. Era o încuietoare mecanică care se punea automat? Poate. Dar eram prea speriat ca să mă gândesc cu adevărat. M-am întors spre cameră și umbrele dispăruseră. Umbra scaunului rămăsese, dar celelalte dispăruseră. Am început să merg încet. Obișnuiam să am halucinații când eram copil, așa că am crezut că umbrele erau doar o invenție a imaginației mele. Am început să mă simt mai bine pe măsură ce am ajuns la jumătatea camerei. M-am uitat în jos în timp ce făceam pașii și atunci am văzut-o.

Sau nu am văzut-o. Umbra mea nu era acolo. Nu am avut timp să țip. Am alergat cât de repede am putut spre cealaltă ușă și m-am aruncat fără să mă gândesc în camera de dincolo.

Cea de-a patra cameră a fost probabil cea mai tulburătoare. Când am închis ușa, toată lumina părea să fie aspirată și pusă înapoi în camera anterioară. Am rămas acolo, înconjurat de întuneric, fără să mă pot mișca. Nu mi-e frică de întuneric și nici nu mi-a fost vreodată, dar eram absolut îngrozită. Toată vederea mă părăsise. Mi-am ținut mâna în fața feței și, dacă nu aș fi știut ce fac, nu aș fi putut să-mi dau seama. Întunericul nu poate fi descris. Nu puteam auzi nimic. Era o tăcere de moarte. Când ești într-o cameră izolată fonic, încă te poți auzi respirând. Te poți auzi pe tine însuți fiind în viață.

Nu puteam.

Am început să mă împiedic înainte după câteva momente, inima mea care bătea rapid fiind singurul lucru pe care îl puteam simți. Nu era nicio ușă la vedere. Nici măcar nu eram sigur că exista una de data asta. Tăcerea a fost apoi spartă de un zumzet scăzut.

Am simțit ceva în spatele meu. M-am învârtit cu sălbăticie, dar abia îmi vedeam nasul. Știam că era acolo, totuși. Indiferent de cât de întuneric era, știam că ceva era acolo. Zumzetul a devenit mai puternic, mai aproape. Părea că mă înconjoară, dar știam că ceea ce provoca zgomotul era în fața mea, apropiindu-se tot mai mult. Am făcut un pas înapoi; nu mai simțisem niciodată o astfel de frică. Nu pot descrie cu adevărat frica adevărată. Nici măcar nu eram speriată că voi muri; eram speriată de ceea ce era alternativa. Mi-era teamă de ceea ce îmi pregătea acest lucru. Apoi luminile au pâlpâit pentru o secundă și am văzut-o.

Nimic. Nu am văzut nimic și știu că nu am văzut nimic acolo. Camera a fost din nou cufundată în întuneric și zumzetul a devenit un țipăt sălbatic. Am țipat în semn de protest; nu mai puteam auzi acest sunet blestemat încă un minut. Am fugit cu spatele, departe de zgomot, și am bâjbâit după mânerul ușii. M-am întors și am căzut în camera cinci.

Înainte de a vă descrie camera cinci, trebuie să înțelegeți ceva. Eu nu sunt un dependent de droguri. Nu am avut antecedente de abuz de droguri sau vreun fel de psihoză, cu excepția halucinațiilor din copilărie pe care le-am menționat mai devreme, iar acelea erau doar atunci când eram foarte obosit sau abia mă trezeam. Am intrat în NoEnd House cu mintea limpede.

După ce am căzut înăuntru din camera precedentă, vederea mea asupra camerei cinci a fost din spate, uitându-mă la tavan. Ceea ce am văzut nu m-a speriat; pur și simplu m-a surprins. Copacii crescuseră în cameră și se înălțau deasupra capului meu. Plafoanele din această cameră erau mai înalte decât celelalte, ceea ce m-a făcut să cred că mă aflam în centrul casei. M-am ridicat de pe podea, m-am șters de praf și am aruncat o privire în jur. Era cu siguranță cea mai mare cameră dintre toate. Nici măcar nu puteam vedea ușa din locul în care mă aflam; diverse tufișuri și copaci trebuie să-mi fi blocat linia vizuală cu ieșirea.

Până în acest punct, mi-am imaginat că încăperile vor deveni din ce în ce mai înfricoșătoare, dar aceasta era un paradis în comparație cu ultima cameră. Am presupus, de asemenea, că orice era în camera 4 a rămas acolo. M-am înșelat incredibil de mult.

În timp ce mă îndreptam mai adânc în cameră, am început să aud ceea ce cineva ar auzi dacă s-ar afla într-o pădure; ciripitul insectelor și bătaia ocazională a păsărilor păreau a fi singura mea companie în această cameră. Acesta era lucrul care mă deranja cel mai mult. Auzeam gândacii și alte animale, dar nu vedeam niciunul dintre ele. Am început să mă întreb cât de mare era casa asta. Din exterior, când am intrat prima dată în ea, părea o casă obișnuită. Cu siguranță era mai mare, dar aici era aproape o pădure întreagă. Bolta îmi acoperea vederea tavanului, dar am presupus că era încă acolo, oricât de înalt ar fi fost. Nu am putut vedea nici pereții. Singurul mod prin care știam că eram încă înăuntru era faptul că podeaua se potrivea cu celelalte încăperi: lambriuri standard din lemn închis la culoare.

Am continuat să merg, sperând că următorul copac pe lângă care treceam va dezvălui ușa. După câteva momente de mers, am simțit un țânțar zburându-mi pe braț. L-am scuturat și am continuat să merg. O secundă mai târziu, am simțit încă vreo zece aterizând pe pielea mea în diferite locuri. I-am simțit cum se târau în sus și în jos pe brațele și picioarele mele, iar câțiva și-au făcut drum pe fața mea. M-am zbătut cu sălbăticie pentru a le îndepărta pe toate, dar ele continuau să se târască. M-am uitat în jos și am scos un țipăt înăbușit – mai degrabă un scâncet, ca să fiu sinceră. Nu am văzut niciun gândac. Nu era niciun gândac pe mine, dar îi simțeam cum se târau. Îi auzeam zburând pe lângă fața mea și înțepându-mă pe piele, dar nu puteam vedea niciunul. Am căzut la pământ și am început să mă rostogolesc sălbatic. Eram disperată. Uram insectele, mai ales pe cele pe care nu le puteam vedea sau atinge. Dar aceste insecte mă puteau atinge și erau peste tot.

Am început să mă târăsc. Nu aveam nicio idee unde mă duceam; intrarea nu era nicăieri la vedere și încă nu văzusem nici măcar ieșirea. Așa că m-am târât pur și simplu, cu pielea contorsionată de prezența acelor gândaci fantomatici. După ce mi s-au părut ore întregi, am găsit ușa. M-am agățat de cel mai apropiat copac și m-am sprijinit, bătându-mi fără minte brațele și picioarele fără niciun rezultat. Am încercat să fug, dar nu am putut; corpul meu era epuizat de la târâre și de la confruntarea cu ceea ce era pe mine. Am făcut câțiva pași șovăielnici spre ușă, apucând fiecare copac de pe drum pentru sprijin.

Era doar la câțiva metri distanță când am auzit. Zumzetul scăzut de mai înainte. Venea din camera alăturată și era mai adânc. Aproape că îl puteam simți în interiorul corpului meu, ca atunci când stai lângă un amplificator la un concert. Senzația de insecte pe mine s-a diminuat pe măsură ce zumzetul devenea mai puternic. Când am pus mâna pe clanța ușii, gândacii dispăruseră complet, dar nu mă puteam hotărî să întorc clanța. Știam că, dacă îi dădeam drumul, gândacii s-ar fi întors și nu aveam cum să mă întorc în camera patru. Am rămas acolo, cu capul lipit de ușa cu numărul șase și cu mâna apucând tremurând de clanță. Zumzetul era atât de puternic încât nici măcar nu mă puteam auzi prefăcându-mă că gândesc. Nu puteam face nimic altceva decât să merg mai departe. Camera șase era următoarea, iar camera șase era Iadul.

Am închis ușa în urma mea, cu ochii ținuți închiși și cu urechile zbârnâind. Zumzetul mă înconjura. Când ușa a pocnit la locul ei, zumzetul a dispărut. Am deschis ochii cu surprindere și ușa pe care o închisesem dispăruse. Acum era doar un perete. M-am uitat în jur șocată. Camera era identică cu camera trei – același scaun și aceeași lampă – dar cu o cantitate corectă de umbre de data aceasta. Singura diferență reală era că nu exista nicio ușă de ieșire, iar cea prin care intrasem dispăruse. Așa cum am mai spus, nu avusesem probleme anterioare în ceea ce privește instabilitatea mentală, dar în acel moment am căzut în ceea ce acum știu că a fost nebunie. Nu am țipat. Nu am scos niciun sunet.

La început m-am zgâriat încet. Peretele era dur, dar știam că ușa era acolo, pe undeva. Pur și simplu știam că este. Am zgâriat acolo unde era clanța ușii. Am zgâriat peretele frenetic cu ambele mâini, unghiile mele fiind șlefuite până la piele de lemn. Am căzut în tăcere în genunchi, singurul sunet din încăpere fiind zgârieturile neîncetate de perete. Știam că era acolo. Ușa era acolo, știam că era pur și simplu acolo. Știam că dacă puteam să trec de acest perete –

„Ești bine?”

Am sărit de la pământ și m-am învârtit într-o singură mișcare. M-am sprijinit de peretele din spatele meu și am văzut ce era ceea ce îmi vorbea; până în ziua de azi regret că m-am întors.

Era o fetiță. Purta o rochie albă, moale, care îi ajungea până la glezne. Avea părul lung și blond până la mijlocul spatelui, pielea albă și ochii albaștri. Era cel mai înspăimântător lucru pe care îl văzusem vreodată și știu că nimic în viața mea nu va fi vreodată la fel de neliniștitor ca ceea ce am văzut în ea. În timp ce mă uitam la ea, am mai văzut ceva. În locul unde stătea ea am văzut ceea ce părea a fi un corp de bărbat, doar că mai mare decât în mod normal și acoperit de păr. Era dezbrăcat din cap până în picioare, dar capul lui nu era uman, iar degetele de la picioare erau copite. Nu era Diavolul, dar în acel moment ar fi putut la fel de bine să fie. Forma avea capul unui berbec și botul unui lup.

Era înfiorător și era sinonim cu fetița din fața mea. Erau aceeași formă. Nu o pot descrie cu adevărat, dar le-am văzut în același timp. Împărțeau același loc în acea cameră, dar era ca și cum ar fi privit două dimensiuni separate. Când am văzut fetița, am văzut forma, iar când am văzut forma, am văzut fetița. Nu am putut vorbi. Abia puteam să văd. Mintea mea se revolta împotriva a ceea ce încerca să proceseze. Mai fusesem speriată înainte în viața mea și niciodată nu fusesem mai speriată ca atunci când am fost prinsă în a patra cameră, dar asta a fost înainte de camera șase. Stăteam pur și simplu acolo, uitându-mă la ceea ce îmi vorbea. Nu exista nicio ieșire. Eram prinsă aici cu ea. Și apoi a vorbit din nou.

„David, ar fi trebuit să asculți.”

Când a vorbit, am auzit cuvintele fetiței, dar cealaltă formă a vorbit prin mintea mea cu o voce pe care nu voi încerca să o descriu. Nu a existat niciun alt sunet. Vocea a continuat să repete acea propoziție iar și iar în mintea mea, iar eu am fost de acord. Nu știam ce să fac. Alunecam în nebunie, dar nu-mi puteam lua ochii de la ceea ce era în fața mea. Am căzut pe podea. Am crezut că am leșinat, dar camera nu m-a lăsat. Voiam doar ca totul să se termine. Eram pe o parte, cu ochii larg deschiși și forma care se holba la mine. Târându-se pe podea în fața mea era unul dintre șobolanii cu baterii din a doua cameră.

Casa se juca cu mine. Dar, dintr-un motiv oarecare, văzând acel șobolan mi-a tras mintea înapoi din orice adâncime în care se îndrepta și m-am uitat prin cameră. Voiam să ies de acolo. Eram hotărât să ies din casa aceea, să trăiesc și să nu mă mai gândesc niciodată la locul acela. Știam că această cameră era Iadul și nu eram pregătit să mă instalez ca rezident. La început, doar ochii mei se mișcau. Am căutat pe pereți orice fel de deschidere. Camera nu era atât de mare, așa că nu mi-a luat mult timp să asimilez întreaga amenajare. Demonul încă mă necăjea, vocea devenind din ce în ce mai puternică în timp ce forma rămânea înrădăcinată acolo unde stătea. Mi-am pus mâna pe podea, m-am ridicat în patru labe și m-am întors să scanez peretele din spatele meu.

Atunci am văzut ceva ce nu-mi venea să cred. Forma era acum chiar în spatele meu, șoptindu-mi în minte cum că nu ar fi trebuit să vin. I-am simțit respirația pe ceafă, dar am refuzat să mă întorc. Un dreptunghi mare era zgâriat în lemn, cu o mică adâncitură ciobită în centrul lui. Chiar în fața ochilor mei, am văzut marele șapte pe care îl gravasem fără minte pe perete. Știam ce era: camera șapte era chiar dincolo de acel perete, acolo unde fusese camera cinci cu câteva clipe în urmă.

Nu știu cum reușisem – poate că era doar starea mea de spirit din acel moment – dar creasem ușa. Știam că o făcusem. În nebunia mea, zgâriasem în perete ceea ce aveam cea mai mare nevoie: o ieșire spre camera următoare. Camera șapte era aproape. Știam că demonul era chiar în spatele meu, dar, din anumite motive, nu mă putea atinge. Am închis ochii și mi-am pus ambele mâini pe marele șapte din fața mea. Am împins. Am împins cât de tare am putut. Demonul îmi țipa acum în ureche. Mi-a spus că nu voi pleca niciodată. Mi-a spus că acesta este sfârșitul, dar că nu voi muri, ci voi trăi acolo, în camera șase, cu el. Dar n-am făcut-o. Am împins și am țipat din toți plămânii. Știam că în cele din urmă aveam să împing prin perete.

Am închis ochii și am țipat, iar demonul a dispărut. Am rămas în tăcere. M-am întors încet și am fost întâmpinat de cameră așa cum era când am intrat: doar un scaun și o lampă. Nu-mi venea să cred, dar nu aveam timp de bine. M-am întors spre cele șapte și am sărit ușor în spate. Ceea ce am văzut a fost o ușă. Nu era cea pe care o zgâriasem, ci o ușă obișnuită, cu un șapte mare pe ea. Tot corpul îmi tremura. Mi-a luat ceva timp să întorc clanța. Am stat acolo o vreme, uitându-mă la ușă. Nu puteam să rămân în camera șase. Nu puteam. Dar dacă asta era doar camera șase, nu puteam să-mi imaginez ce avea să mă aștepte în camera șapte. Cred că am stat acolo timp de o oră, doar uitându-mă la șapte. În cele din urmă, cu o respirație adâncă, am răsucit clanța și am deschis ușa camerei șapte.

M-am împiedicat prin ușă, epuizat mental și slăbit fizic. Ușa din spatele meu s-a închis și mi-am dat seama unde mă aflam. Eram afară. Nu afară ca în camera cinci, ci chiar afară. Ochii mă usturau. Îmi venea să plâng. Am căzut în genunchi și am încercat, dar nu am putut. În sfârșit ieșisem din iadul acela. Nici măcar nu-mi păsa de premiul care îmi fusese promis. M-am întors și am văzut că ușa pe care tocmai o trecusem era intrarea. M-am îndreptat spre mașină și am plecat spre casă, gândindu-mă la cât de bine suna un duș.

Când am oprit în fața casei mele, m-am simțit neliniștit. Bucuria de a părăsi NoEnd House dispăruse, iar în stomacul meu creștea încet-încet groaza. Am scuturat-o ca pe un reziduu din casă și m-am îndreptat spre ușa din față. Am intrat și am urcat imediat în camera mea. Acolo, pe patul meu, se afla pisica mea, Baskerville. Era primul lucru viu pe care îl văzusem toată noaptea și m-am întins să îl mângâi. A șuierat și mi-a înghițit mâna. M-am dat înapoi șocată, pentru că nu se comportase niciodată așa. M-am gândit: „În fine, e o pisică bătrână”. Am sărit la duș și m-am pregătit pentru ceea ce mă așteptam să fie o noapte nedormită.

După duș, m-am dus în bucătărie să pregătesc ceva de mâncare. Am coborât scările și m-am întors în camera de familie; ceea ce am văzut avea să-mi rămână însă pentru totdeauna întipărit în minte. Părinții mei zăceau pe jos, goi și plini de sânge. Erau mutilați în stări aproape de neidentificabile. Membrele le fuseseră îndepărtate și așezate lângă trupurile lor, iar capetele lor erau așezate pe piept, cu fața spre mine. Cea mai tulburătoare parte a fost expresia lor. Zâmbeau, ca și cum ar fi fost fericiți să mă vadă. Am vomitat și am plâns acolo, în camera familiei. Nu știam ce se întâmplase; nici măcar nu locuiau cu mine la acea vreme. Eram un dezastru. Apoi am văzut-o: o ușă care nu fusese niciodată acolo înainte. O ușă cu un opt mare mâzgălit pe ea cu sânge.

Eram încă în casă. Stăteam în camera familiei mele, dar mă aflam în camera șapte. Fețele părinților mei au zâmbit mai larg când mi-am dat seama de asta. Nu erau părinții mei; nu aveau cum să fie, dar arătau exact ca ei. Ușa marcată cu numărul opt se afla în cealaltă parte a camerei, în spatele corpurilor mutilate din fața mea. Știam că trebuie să merg mai departe, dar în acel moment am renunțat. Fețele zâmbitoare mi-au sfâșiat mintea; m-au pedepsit acolo unde mă aflam. Am vomitat din nou și aproape m-am prăbușit. Apoi a revenit zumzetul. Era mai puternic ca niciodată și a umplut casa și a zguduit pereții. Zumzetul m-a obligat să merg.

Am început să merg încet, apropiindu-mă de ușă și de cadavre. Abia puteam să stau în picioare, darămite să merg, și cu cât mă apropiam mai mult de părinții mei, cu atât mă apropiam mai mult de sinucidere. Pereții tremurau acum atât de tare încât părea că se vor prăbuși, dar totuși fețele îmi zâmbeau. Pe măsură ce mă apropiam, ochii lor mă urmăreau. Eram acum între cele două trupuri, la câțiva metri de ușă. Mâinile dezmembrate își croiau drum pe covor spre mine, în timp ce fețele continuau să mă privească. O nouă teroare m-a cuprins și am mers mai repede. Nu voiam să le aud vorbind. Nu voiam ca vocile lor să se potrivească cu cele ale părinților mei. Au început să deschidă gurile și mâinile erau la câțiva centimetri de picioarele mele. Într-un elan de disperare, m-am năpustit spre ușă, am aruncat-o în gol și am trântit-o în urma mea. Camera opt.

Eram terminat. După ceea ce tocmai trăisem, știam că nu mai exista nimic altceva pe care această nenorocită de casă mi-l putea arunca și prin care să nu pot trece. Nu era nimic în afară de focurile iadului pentru care să nu fiu pregătit. Din păcate, am subestimat abilitățile Casei NoEnd. Din nefericire, lucrurile au devenit mai tulburătoare, mai terifiante și mai incalificabile în camera opt.

Încă îmi vine greu să cred ce am văzut în camera opt. Din nou, camera era o copie fidelă a camerelor trei și șase, dar pe scaunul de obicei gol era așezat un bărbat. După câteva secunde de neîncredere, mintea mea a acceptat în cele din urmă faptul că bărbatul care stătea pe scaun eram eu. Nu cineva care semăna cu mine; era David Williams. M-am apropiat mai mult. Trebuia să mă uit mai bine, chiar dacă eram sigur de asta. Și-a ridicat privirea spre mine și am observat lacrimi în ochii lui.

„Te rog… te rog, nu o face. Te rog, nu mă răni.”

„Ce?” Am întrebat. „Cine ești tu? Nu am de gând să te rănesc.”

„Ba da, tu ești…” Plângea acum. „O să mă rănești și nu vreau să o faci.” S-a așezat pe scaun cu picioarele în sus și a început să se balanseze înainte și înapoi. Arăta de fapt destul de patetic, mai ales că el era eu, identic în toate privințele.

„Ascultă, cine ești tu?” Eram acum la doar câțiva metri de dublura mea. A fost cea mai ciudată experiență de până acum, stând acolo și vorbind cu mine însumi. Nu eram speriat, dar aveam să fiu în curând. „De ce ești…”

„O să-mi faci rău, o să-mi faci rău, dacă vrei să pleci, o să-mi faci rău.”

„De ce spui asta? Calmează-te, bine? Hai să încercăm să ne dăm seama…” Și apoi am văzut-o. David care stătea jos purta aceleași haine ca și mine, cu excepția unui mic petic roșu pe cămașa lui brodat cu numărul nouă.

„O să mă rănești o să mă rănești nu te rog, o să mă rănești…”

Ochii mei nu au părăsit acel număr mic de pe pieptul lui. Știam exact ce era. Primele câteva uși erau clare și simple, dar după un timp au devenit ceva mai ambigue. Șapte era zgâriat pe perete, dar de propriile mele mâini. Opt era marcat cu sânge deasupra trupurilor părinților mei. Dar nouă – acest număr era pe o persoană, o persoană vie. Și mai rău, era pe o persoană care arăta exact ca mine.

„David?” A trebuit să întreb.

„Da… o să-mi faci rău, o să-mi faci rău…” A continuat să plângă și să se balanseze.

I-a răspuns lui David. El era eu, până la voce. Dar acel nouă. M-am plimbat câteva minute, în timp ce el plângea în scaunul lui. Camera nu avea ușă și, la fel ca în camera șase, ușa prin care am intrat nu mai era. Dintr-un motiv oarecare, am presupus că zgârierea nu mă va duce nicăieri de data asta. Am studiat pereții și podeaua din jurul scaunului, băgându-mi capul pe dedesubt pentru a vedea dacă era ceva dedesubt. Din păcate, era ceva. Sub scaun era un cuțit. Atașat era o etichetă pe care scria: „Pentru David – Din partea conducerii.”

Sentimentul din stomacul meu când am citit acea etichetă era ceva sinistru. Îmi venea să vomit și ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să scot acel cuțit de sub scaun. Celălalt David încă plângea necontrolat. Mintea mi se învârtea într-o mansardă de întrebări fără răspuns. Cine a pus asta aici și cum au făcut rost de numele meu? Ca să nu mai vorbim de faptul că, în timp ce îngenuncheam pe podeaua rece de lemn, stăteam și eu în acel scaun, plângând în semn de protest că am fost rănit de mine însumi. Totul era prea mult de procesat. Casa și conducerea se jucaseră cu mine în tot acest timp. Din anumite motive, gândurile mele s-au îndreptat spre Peter și dacă a ajuns sau nu până aici. Dacă a făcut-o, dacă a întâlnit un Peter Terry plângând în acest scaun, legănându-se înainte și înapoi… Mi-am scuturat aceste gânduri din cap; nu contau. Am luat cuțitul de sub scaun și imediat celălalt David a tăcut.

„David”, a spus cu vocea mea, „Ce crezi că ai de gând să faci?”

M-am ridicat de la pământ și am strâns cuțitul în mână.

„Am de gând să plec de aici.”

David stătea încă pe scaun, deși acum era foarte calm. Și-a ridicat privirea spre mine cu un zâmbet ușor. Nu puteam să-mi dau seama dacă avea de gând să râdă sau să mă stranguleze. Încet, s-a ridicat de pe scaun și s-a ridicat în picioare, cu fața spre mine. Era ciudat. Înălțimea lui și chiar felul în care stătea în picioare se potriveau cu a mea. Am simțit mânerul de cauciuc al cuțitului în mâna mea și l-am apucat mai tare. Nu știu ce aveam de gând să fac cu el, dar aveam sentimentul că voi avea nevoie de el.

„Acum”, vocea lui era puțin mai gravă decât a mea. „Am de gând să te rănesc. Am de gând să te rănesc și am de gând să te țin aici.” Nu am răspuns. Doar m-am năpustit și l-am placat la pământ. Îl încălecasem și m-am uitat în jos, cu cuțitul pregătit și gata. El s-a uitat în sus la mine, îngrozit. Era ca și cum m-aș fi privit într-o oglindă. Apoi bâzâitul a revenit, scăzut și îndepărtat, deși încă îl simțeam în adâncul corpului meu. David s-a uitat în sus la mine în timp ce eu mă priveam în jos. Zumzetul era din ce în ce mai puternic și am simțit că ceva în mine se rupe. Dintr-o singură mișcare, am trântit cuțitul în peticul de pe pieptul lui și l-am sfâșiat în jos. Întunericul a căzut peste cameră și eu cădeam.

Tunericul din jurul meu nu semăna cu nimic din ceea ce experimentasem până în acel moment. Camera patru era întunecată, dar nu se apropia de ceea ce mă înghițea complet. După un timp, nici măcar nu mai eram sigur că eram în cădere. Mă simțeam fără greutate, acoperit de întuneric. Apoi m-a cuprins o tristețe profundă. Mă simțeam pierdut, deprimat și sinucigaș. Vederea părinților mei mi-a intrat în minte. Știam că nu era reală, dar o văzusem și mintea are probleme în a face diferența între ceea ce este real și ceea ce nu este. Tristețea nu a făcut decât să se adâncească. Am stat în camera nouă pentru ceea ce mi s-a părut a fi zile întregi. Ultima cameră. Și exact asta era: sfârșitul. NoEnd House avea un sfârșit și eu ajunsesem la el. În acel moment, am renunțat. Știam că voi fi în acea stare intermediară pentru totdeauna, însoțită doar de întuneric. Nici măcar zumzetul nu mai era acolo ca să mă țină sănătoasă.

Îmi pierdusem toate simțurile. Nu mă mai simțeam pe mine însumi. Nu mai puteam auzi nimic. Vederea era complet inutilă aici. Am căutat un gust în gură și nu am găsit nimic. Mă simțeam lipsit de trup și complet pierdut. Știam unde mă aflu. Ăsta era Iadul. Camera nouă era Iadul. Apoi s-a întâmplat. O lumină. Una dintre acele lumini stereotipice de la capătul tunelului. Am simțit cum pământul se ridică de sub mine și am ajuns în picioare. După un moment sau două în care mi-am adunat gândurile și simțurile, am mers încet spre acea lumină.

Cum m-am apropiat de lumină, aceasta a luat formă. Era o fantă verticală pe partea laterală a unei uși nemarcate. Am trecut încet prin ușă și m-am trezit înapoi de unde am plecat: holul Casei NoEnd. Era exact cum îl lăsasem: încă gol, încă decorat cu decorațiuni copilărești de Halloween. După tot ceea ce se întâmplase în acea noapte, eram încă precaută cu privire la locul în care mă aflam. După câteva momente de normalitate, m-am uitat în jurul locului încercând să găsesc ceva diferit. Pe birou era un plic alb, simplu, cu numele meu scris de mână pe el. Extrem de curios, dar totuși precaut, mi-am făcut curaj să deschid plicul. Înăuntru era o scrisoare, din nou scrisă de mână.

David Williams,

Felicitări! Ați ajuns la capătul Casei NoEnd! Vă rugăm să acceptați acest premiu în semn de mare realizare.

Vă aparține pentru totdeauna,
Management.

Cu scrisoarea erau cinci bancnote de 100 de dolari.

Nu m-am putut opri din râs. Am râs pentru ceea ce mi s-a părut a fi ore întregi. Am râs în timp ce mergeam spre mașina mea și am râs în timp ce conduceam spre casă. Am râs în timp ce am intrat pe alee. Am râs când am deschis ușa de la intrare în casa mea și am râs când am văzut micul zece gravat în lemn.

Creditat de Brian Russell