Barker plănuia să-și continue studiile în medicină, dar mama sa l-a înscris într-o căutare televizată de modele în cadrul emisiunii The Clothes Show. El a fost finalist al emisiunii, ceea ce a dat startul carierei sale de modeling. A fost model timp de aproximativ 10 ani în Londra, Milano, Paris și New York City. Pe când era tânăr model, a observat că industria modei se schimba – că „modelele se micșorau, iar un model de sex masculin bine făcut de 1,80 m nu se mai vindea”. În 1996, a trecut de la model la fotograf de modă.
Barker a deschis un studio foto, StudioNB, în cartierul acum la modă Meatpacking District din Manhattan. A fotografiat editoriale pentru GQ, Interview, Seventeen, Town & Country (revistă), Lucky, Tatler și Cover, și campanii publicitare pentru Land’s End, Leviev, Nicole Miller, Nine West, Ted Baker, Jordache, Pamella Rolland, Beefeater, Ford și Sony.
Barker a fost jurat timp de 17 cicluri în reality show-ul lui Tyra Banks, America’s Next Top Model. De asemenea, a fost jurat pentru concursul Miss America 2007 și pentru concursul Miss Univers 2012. Este producătorul executiv al concursului de realitate bazat pe fotografie The Shot de la VH1. În 2013, Barker a devenit gazda emisiunii The Face.
Barker a avut apariții speciale în calitate de fotograf în cel de-al treilea ciclu al emisiunii Canada’s Next Top Model și în episodul 10 al primului ciclu al emisiunii New Zealand’s Next Top Model. A apărut ca judecător invitat și fotograf în primul ciclu al emisiunii Mexico’s Next Top Model și a avut o apariție ca invitat în cel de-al doilea ciclu al emisiunii Next Top Model din Benelux.
Debutul său ca regizor a fost un documentar pe care l-a și produs, numit A Sealed Fate? Acesta a fost urmat de Generation Free și Haiti: Hunger and Hope (Foamete și speranță), care se asociază cu The Humane Society of the United States, Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation și Edeyo Foundation pentru a evidenția problemele respective. Barker este, de asemenea, un ambasador celebru pentru Fundația Make-A-Wish, Do Something, inițiativa Girl Up a Fundației Națiunilor Unite și un trăgător de campanie pentru Fashion Targets Breast Cancer.
Barker este un purtător de cuvânt pentru mărci importante, inclusiv Microsoft, Sony, Crest White Strips și Nine West. A apărut alături de Justin Timberlake și Peyton Manning în campania publicitară națională a Sony din 2010. A făcut apariții la televiziune și în filme de lungmetraj, a fost gazda unor evenimente și a făcut prezentări. Barker a apărut ca jurat celebru la concursul Miss America Pageant din 2008 și a avut roluri cameo în mai multe seriale de televiziune, printre care The Young and the Restless, Privileged, Stylista, Style Her Famous și Ugly Betty, precum și un rol cameo în lungmetrajul Arthur (2011), cu Jennifer Garner, Russell Brand, Nick Nolte și Helen Mirren. A fost gazda și a prezentat la numeroase evenimente, printre care premiile Emmy 2007, 2008 și 2010 de la Fox Broadcasting Company, galele Go Green 2008 și 2009 din New York, premiile Genesis și Global Fashion Awards 2010. În 2017, Barker a devenit „glambasadorul” oficial al vinăriei Invivo din Noua Zeelandă. barker a publicat o carte despre frumusețe, Nigel Barker’s Beauty Equation: Revealing a Better and More Beautiful You, lansată în septembrie 2010 de Abrams Image. Cartea ghidează cititorul printr-o serie de autoportrete și provocări de jurnal pentru a-l ajuta să își descopere frumusețea interioară prin consolidarea încrederii și a stimei de sine și, la rândul său, să își sporească frumusețea exterioară.
În 2009, Barker a deschis o expoziție de fotografie, Haiti: Hunger and Hope, la Milk Gallery din New York. Munca sa în Haiti i-a adus o nominalizare la premiul „Do Something with Style Award” din partea VH1 Do Something Awards. Emisiunea de premii, produsă de Vh1, este dedicată onorării oamenilor care fac bine și alimentată de Do Something, o organizație care își propune să împuternicească, să celebreze și să inspire tinerii.
Barker a făcut echipă cu Taylor Swift pentru a realiza un album foto al acesteia intitulat 8 hours, care a debutat în noiembrie 2012. În septembrie 2013, Barker le-a fotografiat pe Nadia Lacka, Liliane Ferrarezi, Jordan & Zac Stenmark în „Bedtime Stories”, prezentat în numărul din septembrie al revistei Numero Russia.
În 2016 a fost unul dintre judecătorii invitați în finala Miss USA 2016 în T-Mobile Arena, Las Vegas, Nevada, Statele Unite. Tot în 2016, Barker a făcut echipă cu Adorama pentru o nouă serie web, „Top Photographer”, care s-a inspirat din „Top Model”. Câștigătorul sezonului a fost Scott Borrero, absolvent al Academy of Art University.
În 2017, 2018 și 2019 s-a alăturat echipei Holland’s Next Top Model (ciclurile 10-12) în calitate de jurat. În 2018 s-a alăturat juriului pentru primul sezon al emisiunii Curvy Supermodel, spin-off al Holland’s Next Top Model.
.