Guillén s-a inspirat din ascendența și educația sa mixtă, africană și spaniolă, pentru a combina cunoștințele sale despre forma literară tradițională cu experiența directă a vorbelor, legendelor, cântecelor și melodiilor afro-cubanezilor în primul său volum de poezie, Motivos de son. Acesta a fost curând aclamat ca fiind o capodoperă și a fost imitat pe scară largă. În anii 1920, când sunetele și instrumentele afro-cubaneze schimbau lumea muzicii cubaneze, cultura afro-cubaneză a început să fie exprimată și în artă și literatură. Inițial, poezia afro-cubaneză, sau poezia „negrista”, a fost publicată în principal de cubanezi europeni precum Emilio Ballagas, Alejo Carpentier și José Tallet. Abia în anii 1930 Guillén va face apel în termeni literari, exprimând o relatare personală a luptelor, viselor și manierelor afro-cubanezilor.

Guillén a devenit deschis din punct de vedere politic și nemulțumit de portretizarea pitorească a vieții de zi cu zi a săracilor. El a început să denunțe opresiunea acestora în volumele sale de poezie Sóngoro cosongo și West Indies Ltd. Guillén a scris, de asemenea, Cantos para soldados y sones para turistas, care reflectă angajamentul său politic în creștere. Guillén este probabil cel mai cunoscut reprezentant al „poesía negra” („poezia neagră”), care a încercat să creeze o sinteză între elementele culturale albe și negre, un „mestizaje poetic”. Caracteristic pentru poemele sale este utilizarea cuvintelor onomatopeice („Sóngoro Cosongo”, „Mayombe-bombe”) care încearcă să imite sunetul tobelor sau ritmul sonului. Compoziția simfonică Sensemayá a lui Silvestre Revueltas s-a bazat pe poemul cu același nume al lui Guillén și a devenit cea mai cunoscută lucrare a acestui compozitor, urmată de suita lui José Limantour din coloana sonoră a filmului La noche de los mayas.

Guillén a fost recunoscut mai târziu de mulți critici ca fiind cel mai influent dintre acei poeți latino-americani care au abordat teme africane și au recreat în formă literară ritmurile cântecelor și dansurilor africane. Guillén s-a făcut remarcat pe plan internațional odată cu publicarea cărții Motivos de son (1930). Lucrarea a fost inspirată de condițiile de viață ale afro-cubanezilor și de muzica populară son. Lucrarea este alcătuită din opt poeme scurte care folosesc limbajul cotidian al afro-cubanezilor. Colecția s-a remarcat în lumea literară pentru că a subliniat și a stabilit importanța culturii afro-cubaneze ca gen valabil în literatura cubaneză.

În Cuvinte care fac omul: Selected Poems of Nicolás Guillén, Angel Aguier, referindu-se la Motivos de son, a scris că

„sonul, un dans pasional născut din întâlnirea dintre negri și albi sub cerul Caraibelor, în care cuvintele și muzica poporului culminează în cântec, este substanța de bază a poeziei elementare pe care Guillen a intuit-o ca expresie a spiritului cubanez…. El a ales în mod special sonul ca fiind creația artistică mixtă a celor două rase care alcătuiesc populația cubaneză; pentru că sonul, în formă și conținut, parcurge întreaga gamă a fiecărui aspect al caracterului nostru național.”

Acest citat stabilește modul în care sonul, un gen muzical atât de profund al acelor vremuri, a inițiat fuziunea culturii cubaneze albe și negre. Încorporarea de către Guillén a genului în scrierile sale, a simbolizat și a creat o cale pentru aceeași fuziune culturală în literatura cubaneză.

Abordarea unică a lui Guillén de a folosi sonul în poezia sa este exprimată în cartea sa Sóngoro consongo (1931). În această lucrare, Guillén a inclus poezii care descriau viețile cubanezilor și subliniau importanța culturii afro-cubaneze în istoria Cubei. Sóngoro consongo surprinde esența culturii afro-cubaneze și modul în care oamenii fac față situațiilor lor personale.

Poemul lui Guillén, „La canción del bongó”, din Sóngoro consongo, este o fuziune a stilurilor literare vest-africane și hispanice, contribuind la viziunea sa literară unică.

Esta es la canción del bongó:
-Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
Unnos dicen: Ahora mismo,
otros dicen: Allá voy.
Pero mi repique bronco,
pero mi profunda voz,
convoca al negro y al blanco,
que bailan el mismo son,
cueripardos y almiprietos
más de sangre que de sol,
pues quien por fuera no es de noche,
por dentro ya oscureció.
Aquí el que más fino sea,
respond, si llamo yo.

În acest ținut, mulatru
de africani și spanioli
(Santa Bárbara de o parte,
de cealaltă parte, Changó),
întotdeauna lipsește vreun bunic,
când nu există vreun Don
surplus,
și există titluri de Castilia
cu rude în Bondó:
Este mai bine să tăcem, prieteni,
și să nu dăm din gură,
pentru că venim de departe,
și umblăm în doi și doi.
Aici, cel mai fin,
răspunde dacă îl chem.

Vor fi unii care vor veni să mă insulte,
dar nu din inimă;
va fi unii care mă vor scuipa în public,
când singur m-a sărutat….
Acela, zic eu:
Tată,
deja îmi vei cere iertare,
deja vei mânca din ajiaco-ul meu,
deja îmi vei da dreptate,
deja îmi vei bate pielea,
deja vei dansa pe glasul meu,
deja vom merge braț la braț,
deja vei fi acolo unde sunt eu:
deja vei veni de jos în sus,
pentru că aici cel mai înalt sunt eu!

Acest poem, ca multe din Sóngoro consongo, încorporează sunetele ritmice ale sonului. Poezia are un ritm care folosește marcarea silabelor accentuate și neaccentuate în timpi puternici și slabi, și nu doar numărul de silabe. Dellita L. Martin spune că „La canción del bongó” iese în evidență ca poem pentru că „este singurul care indică conștientizarea dureroasă și crescândă a lui Guillén a conflictelor rasiale din Cuba”.