Înainte de startul meciului de deschidere a sezonului, Cleveland Browns a difuzat pe ecranul stadionului un videoclip în care apăreau jucători de diferite rase și etnii lăudând unitatea, diversitatea și egalitatea. Sportivii au făcut declarații precum „diferențele noastre ne fac mai puternici” și „indiferent de rasă sau de sex, suntem cu toții creați în mod egal”, în timp ce o muzică patriotică răsuna și un steag american se unduia.

Fanii Browns, Tim Zvoncheck, nu se uitau. Veteranul din Războiul din Golf și comandantul VFW Post 3345 din Strongsville, o suburbie a Clevelandului, a boicotat meciul de duminică, deoarece jucătorii de la Browns au îngenuncheat în timpul imnului național înainte de un meci din pre-sezon. Alte mii de fani ai fotbalului american au renunțat, de asemenea, la meciurile din prima săptămână, dar din motive opuse – excluderea de către NFL a lui Colin Kaepernick, fostul fundaș al echipei 49ers care a declanșat un val de proteste în sezonul trecut prin faptul că a îngenuncheat pentru a sublinia inegalitatea rasială.

Cum activismul jucătorilor devine tot mai răspândit, NFL este prinsă într-o menghină tot mai strânsă de boicoturi din ambele părți ale spectrului politic. Sportul este adesea un loc în care America își lasă deoparte diferențele pentru a se bucura de spiritul competiției și al comunității, dar chiar și masiva popularitate a NFL este amenințată de aceste vremuri extraordinar de divizatoare – și nu există o cale de scăpare ușoară pentru o ligă în care majoritatea jucătorilor sunt de culoare, iar publicul este majoritar alb.

„Este greu, deciziile pe care NFL va trebui să le ia în continuare”, a declarat pentru The Undefeated Randall Telfer, care a apărut în videoclip, la Browns tight end Randall Telfer, care a declarat pentru The Undefeated.

„La sfârșitul zilei, este politic. Când devine politic, vei avea opinii opuse. Ai oameni care au sentimente puternice în legătură cu ceea ce cred. Este greu să schimbi această mentalitate”, a declarat Telfer.

Todd Boyd, un profesor de la Southern Cal care studiază rasa, sportul și cultura pop, a declarat că enigma NFL este rezultatul a două forțe: „Apariția sportivilor de culoare de la moartea lui Trayvon Martin ca activiști cu conștiință politică, cuplată cu schimbarea de dreapta în politica țării care a avut loc în aceeași perioadă de timp. Așa că ne aduce la acest punct în care NFL, cel mai popular sport din țară, a devenit locul în care se joacă toate aceste tensiuni politice.”

În prima săptămână, opt jucători au stat jos, au îngenuncheat sau au ridicat pumnul în timpul imnului național, inclusiv fundașul echipei Seattle Seahawks, Michael Bennett, care spune că a fost recent bruscat și înjurat de poliția din Las Vegas în timpul unei arestări înregistrate video. Alți 14 jucători au stat lângă coechipierii protestatari în semn de susținere, inclusiv 10 membri ai echipei San Francisco 49ers, care s-au adunat în jurul fundașului Eric Reid, care a îngenuncheat. Niciunul dintre jucătorii de la Browns nu a îngenuncheat în timpul meciului de deschidere a sezonului – ei au încleștat brațele cu polițiștii și militarii, cu proprietarii echipei, Dee și Jimmy Haslam, care se aflau în apropiere, în timp ce videoclipul era difuzat.

O mulțime mare a protestat în sprijinul lui Kaepernick în fața meciului Chicago Bears-Atlanta Falcons din Chicago. Întreprinderile deținute de negri din Chicago până în Brooklyn, New York, au oprit meciurile NFL. Legenda baseball-ului, Henry Aaron, nu a mai jucat. Un tweet de boicotare al activistului Shaun King a fost redistribuit de peste 19.000 de ori. O petiție #NoKaepernickNoNFL pe change.org a trecut de 177.000 de semnături.

„NFL a intervenit în această problemă”, a declarat activistul din Atlanta Gerald Griggs, care a ajutat la organizarea protestului din Chicago. „Când domnul Kaepernick a decis să îngenuncheze, iar ei au decis să nu gestioneze situația în cel mai bun mod, au devenit o parte din această conversație mai mare. Ei ar fi putut spune cu ușurință: „Îl îmbrățișăm pe Kaepernick exprimându-și drepturile pe care le are în baza Primului Amendament”, dar nu, au vrut să îl excludă.”

Griggs a arătat audiența primului meci al sezonului din 7 septembrie, când 22,2 milioane de telespectatori au urmărit meciul dintre Kansas City Chiefs și campioana în exercițiu New England Patriots – în scădere față de 25,2 milioane de telespectatori la primul meci din sezonul trecut. „Acesta este doar începutul perturbării lor economice”, a spus Griggs. „Cred că NFL trebuie să facă un calcul mai bun al situației lor economice.”

În acest moment, el nu ar fi mulțumit doar cu sfârșitul exilului lui Kaepernick: „Acesta este unul dintre obiective. Dar cred că s-a trecut la o a doua strategie, aceea de a dori ca liga să abordeze problemele sistemice ale nedreptății rasiale și ale brutalității poliției. Suntem mulțumiți de ceea ce s-a întâmplat în Cleveland , dar nu credem că a mers suficient de departe.”

Nici Zvoncheck – dar în direcția opusă.

El a urmărit videoclipul lui Browns după meci și l-a numit „frumos”. Dar el spune că postul său VFW nu va difuza niciun meci de fotbal până când proprietarii sau liga nu vor pune capăt protestelor.

„Când vom porni din nou meciurile? Când vom simți că lucrurile se mișcă în direcția corectă. … Trebuie doar să fie abordat și să se oprească în întreaga ligă”, a spus el.

Aproape 500 de apeluri de susținere, e-mailuri și donații în bani au ajuns la postul VFW din Strongsville, a spus Zvoncheck, iar alte grupuri de veterani s-au alăturat interdicției lor. Aceștia fac parte dintr-o mișcare împotriva jucătorilor care protestează, exprimată în articole și postări pe rețelele de socializare care îi îndeamnă pe „patrioți” să își închidă televizoarele.

„Totul a început anul trecut, când Colin Kaepernick a refuzat să stea în picioare în timpul imnului național. Acest lucru nu ne-a convenit foarte bine, dar este vorba de o singură persoană”, a declarat Zvoncheck. „Cu siguranță nu a fost echipa noastră la acel moment. Dar să vezi cum acest lucru a crescut în rândul jucătorilor în ultimul an sau cam așa ceva, apoi să vezi ce s-a întâmplat în urmă cu câteva săptămâni cu Browns – aproape o duzină dintre ei au decis, în cuvintele lor, să se roage în timpul imnului în loc să stea în picioare și să respecte ceea ce se întâmplă – nu ne convine deloc.”

Telfer a fost unul dintre jucătorii de la Browns care i-a susținut pe sportivii care au îngenuncheat, stând alături de ei în timpul imnului. Când reacția a lovit, Telfer și alți jucători s-au întâlnit cu proprietarii și directorii echipei, inclusiv cu antrenorul principal de culoare Hue Jackson și cu vicepreședintele executiv de culoare al operațiunilor de fotbal Sashi Brown, pentru a încerca să traseze un curs diferit.

Rezultatul a inclus videoclipul, întâlniri cu poliția locală și planuri pentru o mai mare implicare a comunității. Telfer speră că rezultatul poate ajuta la scoaterea NFL din încurcătura sa politică.

„Cred că ideea de unitate și egalitate din videoclipul nostru este ceva ce poate fi susținut de toată lumea. Nu vorbesc în numele NFL, dar cred că acest mesaj va rezona cu o mulțime de oameni”, a spus el.

„Fotbalul este un microcosmos a ceea ce ne dorim să fie națiunea noastră, grupuri de băieți din toate categoriile sociale care se reunesc și lucrează pentru un scop comun”, a spus Telfer. „Asta ne dorim pentru comunitatea noastră.”

Vicepreședintele departamentului de comunicare al celor de la Browns, Peter John-Baptiste, a declarat că tot mai mulți jucători își dau seama că au platforma necesară pentru a face o diferență pozitivă.

„Atenția pe care o primește liga, oamenii văd puterea pe care o are, ei știu că pot avea un impact asupra societății”, a spus John-Baptiste. „Așa că oamenii vor profita de asta. Este un lucru cu adevărat puternic.”

Dar această atenție nu este garantată. Audiențele NFL au scăzut sezonul trecut, unele cercetări indicând că protestele jucătorilor au cauzat sau cel puțin au contribuit la această scădere.

Comisarul NFL Roger Goodell a încercat să meargă pe linia de demarcație între sportivii care protestează și fanii nemulțumiți în declarațiile sale publice rare. Un purtător de cuvânt al NFL nu a răspuns la o solicitare de comentarii. Vorbind în fața deținătorilor de abonamente la Arizona Cardinals în luna august, Goodell a declarat că „trebuie să înțelegem că există oameni cu puncte de vedere diferite. … Imnul național este un moment special pentru mine. Este un punct de mândrie. Este un moment cu adevărat important. Dar trebuie să înțelegem și cealaltă parte că oamenii au drepturi și vrem să le respectăm.”

Întrebat cum a gestionat NFL duelul boicoturilor, profesorul Boyd de la USC a spus: „NFL nu a gestionat nimic. Nu au făcut nimic. Este o lipsă de acțiune mai mult decât o acțiune.”

El a remarcat că leziunile la cap și violența domestică din partea jucătorilor erodează, de asemenea, poziția NFL și a amintit momentul din anii 1980 când Howard Cosell, cândva una dintre cele mai influente voci din sport, a spus că nu mai poate anunța meciurile de box din cauza brutalității.”

„În acest moment, NFL este în top și va fi în top și mâine”, a spus Boyd. „Dar vor fi ei în top peste 20 sau 30 de ani? Nu putem răspunde la această întrebare. S-ar putea să fim în fața oamenilor care își vor schimba părerea.

„NFL se află într-un moment precar.”