„Rugați-vă, oameni buni, să fiți civilizați, eu sunt curva protestantă”, a fost replica obraznică a lui Nell Gwyn la masele care împingeau în jurul trăsurii sale, crezând în mod eronat că este cea a ducesei de Portsmouth, catolica Louise de Keroualle.
„Drăguța și ingenioasa Nell” a fost poate cea mai cunoscută și amintită amantă a regelui Carol al II-lea.
A fost una dintre multele amante (au fost 13 în total în timpul vieții lui), dar a fost cea mai puțin „lacomă” dintre toate. Când se afla pe moarte, l-a implorat pe moștenitorul său, Ducele de York, „să nu o lase pe biata Nellie să moară de foame”.
În adolescență, Nell Gwyn a fost angajată să vândă portocale la King’s Theatre. Spiritul ei natural și lipsa totală de conștiință de sine au atras atenția actorului Charles Hart și a altora, iar Dryden a scris piese de teatru pentru a-i exploata talentele de actriță comică.
A devenit amanta lui Charles Hart, pe care l-a numit Charles Întâiul, iar apoi a fost trecută la Charles Sackville, Lord Buckhurst, pe care l-a poreclit Charles al doilea, iar mai târziu la rege, numindu-l Charles al treilea.
Lady Castlemaine (Barbara Palmer) a fost amanta regelui Charles timp de mulți ani când acesta a devenit îndrăgostit de Nell.
Rivalitatea dintre Nell, Lady Castlemaine, Frances Stuart, Louise de Keroualle, Lucy Walters, Moll Davis și diverse altele a făcut viața regelui dificilă uneori!
Charles a avut 13 copii de la aceste „doamne” și a fost de acord să întrețină copiii pe care îi credea ai lui. Avea îndoieli cu privire la unii dintre copiii lui Lady Castlemaine, deoarece o surprinsese într-o poziție compromițătoare cu John Churchill, mai târziu Duce de Marlborough. Ultimul copil al lui Lady Castlemaine, născut în 1672, a fost recunoscut ca fiind al lui Churchill.
Alte doamne au venit și au plecat – o anume Winifred Wells a fost domnișoară de onoare. A fost descrisă ca având „ținuta unei zeițe, dar fizionomia unei oițe visătoare” !
Moll Davies, de asemenea actriță, a avut un copil cu regele. Copilul a fost cunoscut sub numele de Lady Mary Tudor. Moll a primit de la rege o casă în Suffolk Street și un inel în valoare de 600 de lire sterline înainte de a cădea în dizgrație.
Nell nu a fost lacomă și zgârcită ca rivalele ei, dar a primit o casă lângă Pall Mall și, când l-a cunoscut pe rege, a cerut doar 500 de lire sterline pe an!
Regele Charles i-a dat o pensie de 4000 de lire sterline pe an din chiriile din Irlanda și mai târziu încă 5000 de lire sterline pe an din Fondul Serviciilor Secrete.
Pe la sfârșitul anului 1669 Nell s-a retras de pe scenă pentru că era însărcinată. Copilul a fost un băiat: cu toate acestea, celălalt fiu al ei, născut doi ani mai târziu, a murit.
În mod diferit de celelalte amante ale lui Charles, Nell nu a primit niciodată ea însăși un titlu, dar, folosind tactici inteligente, a obținut un titlu pentru fiul ei.
„Vino încoace, micuț bastard”, se spune că i-ar fi spus fiului ei mic în prezența regelui. Regele a fost oripilat, dar, așa cum a întrebat Nell, „cum ar fi trebuit să-i spună, nu era bastard adevărat?”. Regele l-a făcut imediat Duce de St. Albans!
Când regele a murit în 1685, creditorii lui Nell s-au năpustit asupra ei – nu a murit niciodată de foame, dar a fost în mare pericol de a fi trimisă la o închisoare pentru datornici. Ea a apelat la regele James și, spre cinstea lui, acesta i-a achitat datoriile imediate și i-a dat o pensie de 1500 de lire sterline pe an.
James a cerut în schimb ca fiul ei să devină catolic, dar James avea să fie dezamăgit.
Nell i-a supraviețuit lui Charles cu doar doi ani și avea doar 30 de ani când a murit. Ea a devenit o legendă, singura amantă regală din istoria Angliei care a provocat afecțiunea populară.
„Nu ar fi vrut”, i-a spus ea unui pretendent plin de speranță în limbajul ei colorat care făcea parte din farmecul ei, „să pună un câine acolo unde s-a culcat un cerb”!
