Într-o epocă de haos fără precedent pentru sporturile profesioniste, pe fondul pandemiei de coronavirus, NASCAR a luat-o pe sus pe toată lumea.

Asociația de curse de stock car a trecut de la zero la 60 în reluarea unor curse semnificative după ce a fost blocată în primele luni ale pandemiei COVID-19,în timp ce restul sporturilor majore încă se luptă cu planuri de joc pentru reluarea jocului. Dar sportul cu motor, care nu este cunoscut în mod special pentru diversitatea sa în spatele volanului și în tribune, a reacționat, de asemenea, la recunoașterea națională a rasismului în urma uciderii lui George Floyd mai decisiv decât omologii săi, interzicând steagul confederat de la toate cursele.

În timp ce alte sporturi rămân pe tușă, cursele NASCAR pe FOX și FS1 au atras 11.2 milioane de telespectatori noi în timpul primelor nouă curse din NASCAR Cup Series după ce suspendarea lor din cauza COVID-19 s-a încheiat, potrivit Nielsen Company.

„Sunt mândră de ceea ce am realizat, a fost incredibil de satisfăcător și un moment special pentru sportul nostru”, a declarat Jill Gregory, director de marketing și conținut al NASCAR.

„Înțelegem, de asemenea, că NASCAR are o mare responsabilitate în a fi unul dintre singurele sporturi revenite în acțiune. Este corect să spunem că natura competiției noastre a fost mult mai propice pentru o revenire decât cea a sporturilor de tip „stick-and-ball”. Concurăm în instalații masive, în aer liber, care ne oferă spațiul necesar pentru o distanță socială adecvată. Șoferii noștri se află în vehicule autonome, iar echipele noastre de la boxe sunt deja obișnuite să poarte echipament de protecție pe față.

„Deci, din punct de vedere operațional, am avut câteva avantaje care ne-au permis să ne întoarcem mai devreme decât majoritatea.”

Înainte ca sportul să se întoarcă la 17 mai, NASCAR a instituit o serie de măsuri de siguranță COVID-19 – inclusiv verificări ale temperaturii piloților, cerințe privind măștile, reconfigurarea boxelor pentru a permite distanțarea socială, o reducere drastică a numărului de personal permis la fața locului în timpul weekendurilor de cursă și închiderea în mare parte a standurilor pentru public. Dar odată ce mașinile au atins 180 de mile pe oră, puține lucruri par să se fi schimbat.

„Când ești în cursă, nimic nu se schimbă cu adevărat oricum”, a declarat pilotul Denny Hamlin pentru NBC News în timpul unei conferințe telefonice recente cu reporterii.

„Este înainte și după care a fost cea mai mare tranziție pentru noi. Faptul că nu poți sărbători după victorii în cursă (cu echipajul tău) – acestea au fost cele mai mari diferențe.”

Alte sporturi, însă, vor avea o luptă mult mai grea pentru a menține protocoale similare. Va fi imposibil pentru un fundaș să păstreze distanța socială, de exemplu, în timp ce încearcă să placheze un alergător, odată ce sezonul 2020 al NFL va începe în această toamnă.

După ce sezonul NFL va începe în această toamnă.

După ce s-au blocat pe parcursul primăverii, întrerupând brusc sezoanele profesioniste de baseball, baschet și hochei și timpul planificat pentru taberele de antrenament de fotbal, marile sporturi au venit cu strategii pentru a relua într-un mod responsabil. După o negociere controversată între ligă și asociația jucătorilor, de exemplu, MLB a anunțat la 24 iunie că un sezon trunchiat de 60 de meciuri va începe la sfârșitul acestei luni. NBA și-a revenit după lunga sa închidere cu un plan pentru un final de sezon întrerupt cu 22 de echipe, care va determina clasamentul pentru playoff – toate meciurile urmând să se desfășoare la Walt Disney World din Orlando pentru a pune în carantină jucătorii și membrii staff-ului.

„Echipele de fotbal, echipele de baschet, sunt foarte apropiate una de cealaltă”, a declarat Dr. Robert Murphy, directorul Institutului pentru Sănătate Globală de la Școala de Medicină Feinberg a Universității Northwestern.

„Jucătorii înjură, tușesc, strigă, sunt foarte apropiați. Așa că sporturile de echipă sunt mult mai expuse riscului de a răspândi acest lucru.”

Desigur, NASCAR se va confrunta cu un test mult mai dur dacă și când circuitele de curse se vor redeschide într-o oarecare măsură, pe măsură ce statele vor ridica interdicțiile privind adunările mari. Unele dintre pistele de curse aflate în program până la playoff-ul din septembrie se află în state în care încă există o dezbatere aprinsă cu privire la purtarea măștilor. Controlul mulțimii va fi, de asemenea, dificil la porțile de securitate și la standurile de concesionare.

„Ei trebuie să reconfigureze modul în care oamenii cumpără alimente și (suveniruri) și, de asemenea, modul în care oamenii folosesc toaletele”, a declarat Murphy. „În mod ideal, trebuie să se schimbe astfel încât să existe un contact limitat al mâinilor cu orice hardware din baie. Și vor trebui să scape de uscătoarele de mâini cu aer cald. Asta doar va sufla peste tot în cameră.”

Ceea ce a fost mai surprinzător decât adaptarea la pandemie este modul în care NASCAR a gestionat schimbarea dialogului național privind rasismul în urma înregistrărilor video care îl arată pe ofițerul de poliție de atunci din Minneapolis, Derek Chauvin, care este alb, apăsându-și genunchiul în gâtul lui Floyd, un bărbat de culoare.

Președintele NASCAR, Steve Phelps, s-a adresat piloților, echipelor și fanilor două zile mai târziu, înainte de cursa din 28 mai de pe Atlanta Motor Speedway, „pentru a recunoaște că trebuie să facem mai bine ca sport”. Cu toate acestea, la momentul respectiv, nu au existat prea multe elemente care să diferențieze discursul de alte mesaje corporative care au ieșit din birourile ligilor din toate sporturile profesioniste. Acesta este, la urma urmei, un sport în care există doar un singur proprietar de culoare, fosta vedetă din NBA Brad Daugherty, coproprietar al echipei JTG Daugherty Racing.

Dar apoi, la 10 iunie, NASCAR a șocat fanii prin interzicerea steagurilor confederate de la toate evenimentele, la doar două zile după ce Darrell „Bubba” Wallace, Jr., singurul pilot de culoare din seria de top a asociației, a cerut public această schimbare. Steagurile, cu o istorie încărcată de sclavie și rasism, au fost mult timp un element de bază în weekend-urile de curse, în special la circuitele din sud. Un pilot din NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, a anunțat că părăsește sportul în semn de protest; un avion de mici dimensiuni care a tras steagul confederat a zburat deasupra Talladega Superspeedway din Alabama înainte de o cursă din 22 iunie.

„Pentru a pune cuvintele (lui Phelps) în acțiune, primul pas a trebuit să fie steagul confederat și am fost capabili să ne mișcăm rapid și să ne aliniem atât ca și companie, cât și ca și industrie pentru a-l îndepărta”, a declarat Gregory. „Dacă vrem să susținem o cultură și o comunitate primitoare și incluzivă, aceste tipuri de simboluri nu pot fi tolerate.”

Interdicția istorică l-a pus, de asemenea, pe Wallace, care acum conduce cu „Black Lives Matter” inscripționat pe capota mașinii sale de curse nr. 43, ca un simbol polarizant.

„Nu este ca și cum aș fi vrut să fiu în această poziție sau am cerut să fiu în această poziție, pur și simplu s-a întâmplat”, a declarat pilotul de curse în vârstă de 26 de ani în timpul unei teleconferințe.

Vânzările de marfă cu licență oficială a lui Wallace au crescut vertiginos de la cursa sa din 10 iunie de la Martinsville Speedway, un salt uriaș pentru un pilot care anterior nu se afla în top 10.

Două săptămâni mai târziu, Wallace a fost în centrul unui alt moment istoric pentru acest sport, când colegii săi piloți au mărșăluit alături de mașina sa la Talladega, într-o demonstrație de unitate, după ce se pare că a fost descoperit un ștreang în garajul care îi fusese atribuit.

FBI avea să excludă mai târziu o crimă în acest incident, citând dovezi video care arată că frânghia fusese în garaj cu luni de zile înainte ca acesta să-i fie atribuit lui Wallace. Dar NASCAR și-a dublat sprijinul, făcând publică fotografia de probă a frânghiei pentru a risipi orice bârfă că incidentul ar fi fost o farsă.

Gregory a declarat că reacția pozitivă copleșitoare s-a manifestat nu doar în statisticile de audiență și vânzări. NASCAR a observat un număr de celebrități negre de profil înalt și influenceri pe rețelele de socializare care întreabă despre cursele viitoare. Asociația mizează pe faptul că nu vor îndepărta mulți fani vechi în încercarea lor de a deschide sportul către un public mult mai divers.

„În ultimele câteva luni, am reușit să prezentăm ceea ce înseamnă NASCAR unui public care probabil nu ne-a luat în considerare înainte”, a declarat Gregory. „La fel de important este să le oferim fanilor noștri existenți cursele pe care le iubesc și, sperăm, să le aducem un nivel de evadare și normalitate.”

.