Se cunosc foarte puține lucruri despre viața lui Mansa Musa înainte de 1312. În acel an, el i-a succedat tatălui său, Abu Bakr al II-lea, la tron și a obținut astfel titlul ereditar de mansa. După acest moment, el este destul de bine acoperit în tarikh-urile (cronicile musulmane) din Africa de Nord și Sudanul de Vest, care povestesc despre domnia sa ca despre o epocă de aur. Spre deosebire de faimosul său predecesor din secolul al XIII-lea, Sundiata, Musa este practic uitat în tradițiile orale malinke.
Mulți scriitori moderni consideră că importanța lui Musa în istoria Africii de Vest este exagerată din cauza faimei pe care a obținut-o în timpul pelerinajului său cu adevărat impresionant la Mecca în 1324-1325. Alți monarhi sudanezi întreprinseseră această călătorie pioasă în secolele anterioare, dar însăși amploarea și opulența caravanei lui Musa a avut un impact asupra Cairo și Mecca care a rămas în memorie ani de zile. Se spune că a fost însoțit de 500 de sclavi, fiecare dintre ei purtând un toiag de 4 livre de aur, și de 80 de cămile cu câte 300 de livre de aur fiecare. Toată această bogăție a fost cheltuită sau împărțită ca pomană în orașele arabe.
Efectul acestei abundențe bruște de aur asupra Egiptului a fost o inflație încă observabilă 12 ani mai târziu, când al-Umari a vizitat Cairo și a consemnat o mare parte din ceea ce știm acum despre Musa și Mali. Reputația pe care Musa a stabilit-o în Egipt s-a răspândit curând în Europa, unde, încă din 1339, Mali a apărut pe o hartă a lumii împreună cu numele lui Musa. Pentru următoarele 6 secole, numele Mali a fost asociat de europeni cu bogății fabuloase.
Finalizarea pelerinajului său i-a adus lui Musa titlul râvnit de al-hajj, dar această experiență l-a învățat, de asemenea, foarte multe despre islamul ortodox, iar el s-a întors în Mali cu o dorință puternică de a reforma islamul de acolo. A adus cu el arhitecți și savanți nord-africani pentru a îndeplini această sarcină, dar islamul a rămas, ca și până atunci, religia orașelor. Majoritatea oamenilor trăiau la țară și continuau să urmeze credințele religioase malinke.
Musa a dezvoltat legături diplomatice cu statele nord-africane și a facilitat astfel o creștere fără precedent a comerțului transsaharian, care, la rândul său, a îmbogățit și întărit și mai mult guvernul imperial. Comerțul intern și agricultura au înflorit, iar ordinea și prosperitatea găsite în Mali în 1352-1353 de către faimosul călător arab Ibn Battuta au fost în mare parte atribuite conducerii luminate a lui Musa la începutul secolului.
La moartea sa în 1337, Musa a fost succedat de fiul său, Mansa Maghan (a domnit între 1337-1341), care a condus în timpul vizitei lui Musa la Mecca și Cairo.
.