În martie, am alcătuit o listă cu primele zece descoperiri fantastice de hominizi. Punctul numărul șase: mai multe fosile de Homo habilis și Homo rudolfensis. Cele două specii sunt cei mai vechi membri ai genului Homo. H. habilis a trăit în urmă cu aproximativ 2,4 milioane – 1,4 milioane de ani, în timp ce H. rudolfensis a trăit în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani. Dar acolo unde unii oameni de știință văd două specii contemporane, alții recunosc doar una singură. Acești cercetători spun că fosilele de H. rudolfensis ar putea reprezenta pur și simplu o variație fizică în cadrul speciei H. habilis din cauza diferențelor bazate pe geografie sau pe sex. Este o întrebare la care este greu de răspuns, deoarece nu există cu adevărat decât o singură fosilă bună de H. rudolfensis.
Dar, după cum se pare, fanteziile chiar pot deveni realitate: O echipă de cercetători a anunțat astăzi în Nature că au dezgropat trei noi fosile care se potrivesc cu unicul specimen H. rudolfensis. Noile descoperiri confirmă faptul că cel puțin două specii de Homo au trăit în Africa acum 2 milioane de ani.
În anii 1960, Louis și Mary Leakey au descoperit specia H. habilis în timp ce lucrau la Gura Olduvai din Tanzania. În 1972, Bernard Ngeneo, membru al unei echipe conduse de fiul soților Leakey, Richard, a descoperit un craniu vechi de 2 milioane de ani, lipsit de maxilarul inferior, în situl Koobi Fora din Kenya, în apropiere de Lacul Turkana. Craniul, cunoscut sub numele de KNM-ER 1470, semăna oarecum cu H. habilis, dar era diferit din mai multe puncte de vedere esențiale, cum ar fi faptul că era mult mai mare și avea o față mai plată. Unii antropologi au sugerat că craniul aparținea unui H. habilis de sex masculin și de aceea era mai mare. Alți cercetători au spus că diferențele erau prea mari pentru a fi explicate prin sex și au dat craniului numele H. rudolfensis, deoarece Lacul Turkana a fost cunoscut cândva drept Lacul Rudolf.
Cele trei noi fosile provin, de asemenea, din Koobi Fora, datând de acum 1,78 milioane până la 1,95 milioane de ani. Ele au, de asemenea, o legătură cu Leakey. Meave Leakey, paleontolog la Institutul Bazinului Turkana, este căsătorită cu Richard Leakey, iar Louise Leakey, fiica lui Meave și a lui Richard, a condus echipa care a făcut descoperirile.
Fosila KNM-ER 62000 este chipul unui tânăr. Deși este mult mai mică decât craniul KNM-ER 1470, ambele fosile au aceeași formă și trăsături. Cercetătorii spun că aceasta este o dovadă că H. rudolfensis a fost o specie separată, mai degrabă decât să fie versiunea masculină a lui H. habilis. Celelalte două fosile descoperite sunt de maxilare inferioare, care par să se potrivească cu forma maxilarelor superioare ale KNM-ER 1470 și KNM-ER 62000. Acest lucru sugerează în continuare că H. rudolfensis este într-adevăr o specie separată, deoarece noile fălci sunt mult diferite de fălcile H. habilis cunoscute: Ele sunt mai scurte și mai dreptunghiulare.
Echipa nu spune în mod categoric că noile fosile plus KMN-ER 1470 ar trebui să fie numite oficial H. rudolfensis. Ei sunt precauți din cauza unei fosile de maxilar inferior din Olduvai Gorge numită OH 7. OH 7 este specimenul tip de H. habilis – cu alte cuvinte, este fosila pe care oamenii de știință o folosesc pentru a defini specia. Dar fosila este foarte deformată. Dacă oamenii de știință ar reanaliza maxilarul și ar descoperi că acesta aparține de fapt aceleiași specii ca și maxilarele nou descoperite, atunci, conform regulilor taxonomiei, cercetătorii ar trebui să numească acea specie H. habilis. Și atunci specia pe care o numim acum H. habilis ar avea nevoie de un nou nume. (Să sperăm că acest lucru nu se va întâmpla pentru că ar fi foarte derutant.)
Indiferent de cum se numesc fosilele, oamenii de știință au acum dovezi mult mai bune că două specii de Homo au trăit în Africa la începutul Pleistocenului. Acest număr a crescut la trei specii odată cu apariția lui Homo erectus în urmă cu 1,89 milioane de ani. Acum există noi întrebări la care trebuie să reflectăm. Au fost H. habilis și H. rudolfensis ambele fără ieșire? A descins H. erectus din una dintre aceste specii sau dintr-un membru necunoscut în prezent al speciei Homo?
Se pare că am ceva nou de adăugat la lista mea de descoperiri fantastice de hominizi pentru anul viitor.
.