Dintre toți cei care au purtat cu mândrie uniforma celor de la Newark Eagles din Negro National League, Monte Irvin a fost unul dintre ultimii jucători supraviețuitori. El a urmat o carieră de Hall of Fame ca pionier al jucătorilor afro-americani în ligile majore.

Montford Merrill Irvin s-a născut în Haleburg, Alabama, la 25 februarie 1919. A fost al optulea din cei 13 copii ai lui Cupid Alexander Irvin și Mary Eliza Henderson Irvin. Tatăl său, la fel ca atât de mulți negri din sudul american de la începutul secolului al XX-lea, și-a câștigat existența, dacă se poate numi așa pe bună dreptate, ca un cultivator de pământ. Aceștia au fost prinși într-un sistem de exploatare a fermierilor, în care lucrau un teren pe care nu îl dețineau, iar vânzarea recoltei pe care o creșteau era controlată de proprietarul terenului. Într-un astfel de sistem, existau puține oportunități de a-ți asigura propriul teren. Pe lângă impulsul economic care a fost central în decizia atâtor negri în ceea ce istoricii numesc marea migrație de a părăsi sudul pentru speranța unor vremuri mai bune în nord, Irvin a descris în autobiografia sa un incident în care amenințarea violenței care era o constantă pentru negrii din sudul tinereții sale a figurat în mutarea familiei sale în nord.

Familia Irvin a venit în nord, în New Jersey, în primul rând pentru oportunitățile mai bune prezente acolo pentru copiii lor. Mama și tatăl său trebuie să fi fost surprinși când una dintre aceste oportunități s-a dovedit a fi o carieră în baseball care a început în liceu, a avansat în Negro Leagues și a dus la faptul că a făcut parte din grupul de pionieri de culoare cărora le atribuim integrarea sportului nostru național. După cum a povestit Monte, povestea sa despre baseball a început de fapt atunci când, în timp ce era tânăr și mergea să cumpere un saxofon de la un magazin local de muzică, a văzut într-o vitrină a unui magazin de articole sportive o mănușă de baseball la care a fost prea tentant să reziste. Și așa a ajuns să joace în centrul terenului cu Eagles din Newark, mai degrabă decât la primul saxofon cu formația favorită dintotdeauna, Jimmie Lunceford.

Acea primă mănușă de baseball a dus la o carieră în liceu care ar fi fost invidiată de orice atlet.

Cert este că Irvin a fost cel mai bun atlet complet care a absolvit vreodată un liceu din New Jersey, câștigând 16 litere de echipă în patru sporturi la Orange High, stabilind în același timp un record de stat la aruncarea suliței. Dovezile sale atletice nu au contat în seara balului de absolvire, când el și partenerul său, precum și un prieten și partenerul său, au fost refuzați la un restaurant din orașul lor natal din cauza culorii pielii lor. Anul era 1937.

În timp ce Irvin era foarte mândru de realizările sale în atletism și fotbal, el și-a amintit de o copilărie plină de visele de a juca baseball.

Am vrut doar să fiu un jucător de baseball foarte bun. Nu știam dacă voi juca vreodată la nivel profesionist. Nu știam dacă voi juca vreodată în prima ligă. Cu siguranță am vrut să joc în Negro Leagues. Vedeți, în acea perioadă, aspiram să jucăm în Negro Leagues. Atât de sus puteam să ajungem cu aspirațiile noastre. Spuneam, acum, într-una din aceste zile aș vrea să joc pentru Homestead Grays; aș vrea să joc pentru Newark Eagles; aș vrea să joc pentru Pittsburgh Crawfords sau Lincoln Giants. Dacă erai jucător de baseball, aspirai să joci pentru aceste cluburi. Nu am știut niciodată că mai târziu vom avea șansa de a juca în liga mare. Dar acestea au fost inspirațiile noastre la acea vreme.1

După o probă la Hinchliffe Stadium din Paterson, unde juca încă din liceu cu echipa semiprofesionistă Smart Set din acel oraș, Irvin s-a alăturat echipei Newark Eagles din Negro National League. A jucat sub numele fals de Jimmy Nelson pentru a-și păstra statutul de amator, ceea ce i-a permis să continue să joace în liceu și la facultate. Din perioada în care a jucat în prima ligă își amintește cel mai mult de el ca fiind un bun mijlocaș de câmp. Dar, în Negro Leagues, atletismul său s-a tradus printr-o versatilitate care l-a făcut să fie un jucător de interior sigur pe el, cu un braț puternic de aruncare de la baza a treia și de la shortstop, cu momente de calitate și în centrul terenului. În timpul sezonului de campionat al celor de la Eagles din 1946, aceștia se puteau lăuda cu o combinație de bază a doua/scurt-stop care avea să se dovedească a fi Hall of Famers, Irvin la bază scurtă combinându-se cu coechipierul Larry Doby la bază a doua pentru o forță la mijloc.

Din 1937 până în 1940, Irvin s-a impus ca unul dintre cei mai buni din Negro Leagues. După un sezon puternic în 1941, în care a adunat o medie la bătaie de 0,401 în ligă, i s-a refuzat ceea ce el credea că este o creștere rezonabilă a salariului pentru 1942 din partea coproprietarului Eagles, Effa Manley. Având o ofertă de salariu din partea magnatului mexican al baseballului Jorge Pasquel, cu mult peste ceea ce erau dispuși să ofere cei de la Eagles, a fost o decizie ușoară pentru Irvin să cedeze atracției baseballului mexican.

Recordul său cu Vera Cruz Blues a fost cu atât mai remarcabil, având în vedere că mutarea sa de la Newark l-a făcut să rateze aproape o treime din sezonul mexican Acesta a inclus 20 de home run-uri și o medie la bătaie de .397, liderul ligii.

Unul dintre acele 20 de home run-uri a fost deosebit de interesant. Într-un meci din Mexico City, când a fost timpul ca Monte să lovească, proprietarul Blues, Pasquel, l-a chemat la locul său din lojă și, de fapt, i-a ordonat să dea un home run. Monte a refuzat, spunând că cel mai bun lucru pe care îl putea face era să continue raliul. Pasquel a insistat să fie un home run. Când Roy Campanella, prinzătorul echipei din Monterrey, a aflat de la Monte ce se întâmpla, a spus: „În niciun caz”. După ce a primit o lovitură și a respins a doua aruncare, Monte, ghicind o minge rapidă, a prins una pe grăsimea bâtei pentru o lovitură câștigătoare peste gardul din centrul terenului. Campanella era înnebunit până când Monte a venit și a spus că Pasquel i-a dat 500 de dolari și i-a spus să-i împartă cu Campy. „Omul meu, omul meu”, a spus Campy în replică.2

Irvin s-a referit la anul petrecut în Mexico City (1942) ca fiind cel mai bun an din viața sa. „Pentru prima dată în viața mea m-am simțit cu adevărat liber. Puteai să mergi oriunde, să mergi la orice teatru, să faci orice, să mănânci în orice restaurant, la fel ca oricine altcineva, și a fost minunat. Proprietarii și jucătorii din Negro League au făcut un sondaj în acel an în care au întrebat care jucător ar fi reprezentantul perfect pentru a juca în ligile majore. Au spus că eu eram cel care trebuia să o facă, reprezentantul perfect. Era ușor să te înțelegi cu mine și aveam ceva talent. „3

Planul lui Irvin de a se întoarce în Mexic pentru sezonul 1943 a fost zădărnicit de un răspuns greșit din partea comisiei de recrutare din Newark atunci când a cerut permisiunea de a se alătura echipei Vera Cruz pentru antrenamentele de primăvară. El se aștepta ca o accidentare la genunchi să-l facă să nu treacă examenul fizic necesar. În plus, era căsătorit și avea un copil. Nici „genunchiul său de fotbalist”, nici soția sa, Dee (Dorinda Otey), și nici fiica sa, Pamela, nu au lucrat pentru a-i asigura o amânare în acest caz.

Irvin a fost în armată și departe de baseball timp de trei ani în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Echipa sa a fost unitatea 1313th General Services Engineers, formată numai din afro-americani, care a servit în Anglia și Franța, unde, neavând nicio șansă de a juca baseball, i-a spus istoricului Jim Riley „a construit poduri și drumuri și a făcut gărzi. „4 Irvin s-a înrolat ca soldat și a fost lăsat la vatră cu onoruri ca soldat, după ce a fost retrogradat în ultima sa zi de la rangul de sergent buck pentru că a întârziat o oră la întoarcerea la bază.5

Irvin i-a povestit pe larg experiența sa de război lui Peter Golenbock:

„Când am intrat în război am fost tratat foarte prost. Am fost cu o unitate neagră de ingineri în Anglia, Franța și Belgia. Mai mult decât orice altceva, nu am fost tratați bine în armată. Nu ne lăsau să facem asta. Nu puteam face asta. Băieții spuneau: „Dacă nu aveau de gând să ne dea o șansă de a performa, de a ne atinge potențialul, de ce ne-au înrolat în armată?””

„Toți comandanții noștri erau albi. În Anglia am avut un sudist care nu avea ce căuta în calitate de comandant de companie. A făcut niște remarci despre faptul că nu fraternizează cu albii. Nu puteam face asta, nu puteam face aia. După ce a vorbit, am avut un capelan de companie care s-a ridicat și a spus: „Bărbați, sunteți membri ai Forțelor Armate ale Statelor Unite. Puteți face orice poate face oricine altcineva. Vă asigur că acest comandant de companie va pleca în două săptămâni”. Și așa a fost. A fost înlocuit de un locotenent, un comandant de companie de culoare. Asta se întâmpla în 1944, în Anglia, într-un orășel numit Red Roof, în sudul Angliei.”

„Ne-am simțit ca și cum am fi fost aruncați. Am construit câteva drumuri, iar când au început să vină prizonierii germani, noi îi păzeam pe prizonieri. Ne-am gândit că ar fi fost mai bine dacă nu ne-ar fi încorporat și ne-ar fi lăsat să lucrăm într-o uzină de apărare. Eram doar o piedică.

„Am ajuns acasă la 1 septembrie 1945. În octombrie, am început să joc pe terenul drept pentru Newark Eagles. Înainte de război, aveam o medie de 0,400 la bătaie. Am devenit un aruncător de 0,300 după război. Pierdusem trei ani de glorie. Nu mai jucasem deloc. Războiul mă schimbase mental și fizic. „6

Echipa Eagles la care Irvin s-a întors în 1946 era pregătită să aibă un sezon grozav, cu o echipă de aruncători condusă de veteranii reveniți din armată Leon Day și Max Manning. Marile speranțe ale proprietarilor echipei, Abe și Effa Manley, de a câștiga fanionul Negro National League au fost sporite de un meci de deschidere fără lovituri aruncate de Day. Irvin a jucat un rol important în intrarea echipei în postsezon, cu o medie la bătaie de .404, liderul ligii. Într-o serie mondială strânsă de șapte meciuri din Negro League, Irvin a condus echipa Eagles la victorie cu trei home run-uri, în timp ce a avut o medie de 0,462 puncte împotriva celor de la Monarchs din Kansas City, a căror echipă de aruncători îi includea pe viitorii membri ai Hall of Famers Hilton Smith și Satchel Paige.

Regatul Eagles ca campioni ai Negro League a fost punctul culminant al carierei de baseball de culoare a lui Monte. Același sezon 1946 a marcat debutul în baseballul alb al lui Jackie Robinson în uniforma clubului de top al fermei Brooklyn Dodgers, Montreal Royals. Ceea ce a urmat a fost un proces dureros de lent de integrare care a însângerat Negro Leagues de jucătorii săi de top, fanii urmărindu-și vedetele pe stadioanele ligilor majore.

În timp ce Robinson a fost primul, dacă decizia lui Branch Rickey s-ar fi bazat doar pe abilitățile de baseball, Irvin ar fi trebuit să fie alegerea sa. Cine ar putea fi mai bun decât „mai rapid decât fulgerul” James „Cool Papa” Bell pentru a ne spune cine, în ochii jucătorilor din Negro Leaguers, ar fi trebuit să fie primul? „Cei mai mulți dintre jucătorii de baseball de culoare credeau că Monte Irvin ar fi trebuit să fie primul negru din ligile majore. Monte era cel mai bun tânăr jucător de baseball al nostru la acea vreme. Putea să lovească mingea lungă, avea un braț grozav, putea să joace pe teren, putea să alerge. Da, putea să facă totul. „7 Aceasta a fost o judecată împărtășită de majoritatea proprietarilor din Negro League.

Dacă integrarea ar fi fost doar un pic mai lentă și dacă nu ar fi fost un jucător atât de bun, tot talentul de baseball care a fost Monte Irvin probabil că nu ar fi fost niciodată pus în valoare în marile ligi.

Când a ajuns în liga mare în 1949, Irvin a comentat că „acest lucru ar fi trebuit să mi se întâmple acum 10 ani. Nu sunt nici măcar jumătate din jucătorul de baseball care am fost atunci. „8 Prietenul său Roy Campanella a fost de acord: „Monte a fost cel mai bun jucător complet pe care l-am văzut vreodată. Pe cât de grozav a fost în 1951, pe atât de bun a fost de două ori mai bun cu 10 ani mai devreme, în Negro Leagues. „9

Irvin i-a spus lui Golenbock: „Pe 8 iulie 1949, Hank Thompson și cu mine ne-am prezentat la New York Giants. Leo Durocher a venit și s-a prezentat. Și când toată lumea s-a îmbrăcat, a avut o întâlnire de cinci minute. A spus: ‘Cred că acești doi băieți ne pot ajuta să facem niște bani și să câștigăm fanionul și World Series. Am să spun un singur lucru. Nu-mi pasă ce culoare aveți. Dacă știți să jucați baseball, puteți juca în acest club. Asta e tot ce voi spune despre culoare”. Asta a fost la doi ani după Jackie. Se obișnuiseră să vadă un afro-american pe teren. Nu era un picnic. Am auzit numele. Dar nouă nu ne-a fost atât de greu cum i-a fost lui. „10

Este sezonul său din 1951 cu New York Giants care definește măreția lui Irvin ca jucător de baseball. El venea după primul său an complet în ligile majore, în care s-a impus ca o piesă solidă și promițătoare în linia de start a celor de la Giants. La 32 de ani, segregarea l-a costat tinerețea. Cu o medie de 0,312 la bătaie, 24 de home run-uri și 121 de puncte reușite, a fost aproape de a câștiga premiul MVP, terminând pe locul trei, după Roy Campanella și Stan Musial. A marcat 94 de alergări, a reușit 11 tripluri și a făcut 89 de pase libere, în timp ce a fost eliminat doar de 44 de ori și a reușit să fure 12 puncte din 14. Pe teren, a făcut mai mult decât să-și egaleze isprăvile din teren cu procentajul de 0,996, rezultat al unei singure erori în tot sezonul. A fost al cincilea la media la bătaie, al patrulea la procentajul la bază, al șaptelea la slugging, al zecelea la alergări, al șaptelea la lovituri, al nouălea la totalul bazelor, al treilea la tripluri, al zecelea la homer, iar cele 121 de RBI-uri din campionat au fost cu 12 mai bune decât cele ale celor mai apropiați concurenți ai săi. A fost un sezon remarcabil pentru ceea ce a fost în esență o campanie de începător pentru acest veteran din Negro Leaguer. Irvin a terminat al șaptelea la plimbări, la egalitate cu al optulea la furturi, al patrulea la curse create, al cincilea la numărul de ori la bază și la egalitate cu al treilea la numărul de lovituri de aruncare. Jocul său remarcabil din sezonul regulat a continuat și în World Series, în care a avut o medie de 0,458 puncte, egalând un record cu cele 11 reușite. În primul meci al seriei, le-a oferit fanilor săi de la Giants emoția unui furt de acasă în prima repriză împotriva asului aruncătorului Yankees Allie Reynolds.

O gleznă ruptă suferită alunecând la a treia bază în timpul antrenamentelor de primăvară din 1952 a limitat timpul de joc al lui Irvin la 46 de meciuri. Absența sa din linia de start ar fi putut foarte bine să facă diferența într-o cursă strânsă cu Dodgers, a căror 96-57 le-a oferit fanionul Ligii Naționale în fața celor 92-62 ale lui Irvin de la Giants.

Sezonul următor, 1953, a fost un an de revenire pentru Monte Irvin, dar în mod decisiv opusul pentru Giants. Media sa de 0,329 la bătaie, cu 97 de puncte reușite, nu a putut compensa pierderea lui Willie Mays pentru serviciul militar și o echipă de aruncători care a scăzut considerabil față de anul de glorie din 1951. Giants a terminat pe locul cinci, la o distanță de 35 de jocuri în spatele celor de la Dodgers (105-49).

A existat o mare anticipare în cercurile Giants când sezonul 1954 s-a deschis cu Willie Mays înapoi în linia de start, după ce și-a încheiat serviciul militar. Acea anticipare a fost mai mult decât satisfăcută atunci când Giants a terminat pe primul loc cu cinci jocuri mai bine decât Dodgers, iar în World Series a învins Cleveland Indians, care era marele favorit și care venea după un sezon record de 111 victorii.

Pefectul pe care timpul îl are asupra performanței unui jucător este clar evident atunci când se compară jocul lui Irvin din 1951 în World Series cu cel din .458 media la bătaie și recordul de 11 lovituri cu cele .222 (2 din 9) în surprinzătoarea mătură de patru meciuri a lui Giants cu Indians, puternic favorit.

Încă un sezon cu Giants în 1955, când a văzut acțiune în doar 51 de meciuri și a terminat cu un.253 la bătaie, l-a găsit în intersezon selectat de Chicago Cubs în Rule 5 draft. Și-a încheiat cariera de opt ani în liga majoră oferindu-le celor de la Cubs un număr mai mult decât respectabil de 111 meciuri jucate, cu o medie la bătaie de .271.

După ce s-a retras ca jucător, Monte Irvin a lucrat în relații publice la Rheingold Brewery, ca asistent al comisarului de baseball și ca un remarcabil educator public în ceea ce privește istoria ligilor de culoare în care a jucat.

A avut două fiice, Patricia Denise Gordon și Pamela Irvin Fields.

Cu moartea coechipierilor săi Max Manning și Larry Doby, Irvin a devenit ultimul dintre Eagles care a urcat pe culmile măreției în baseball în clubul Newark, campion mondial din 1946, care a învins Kansas City Monarchs într-unul dintre cele mai bune clasice de toamnă din Negro League. El a fost introdus în sălile faimoase ale baseball-ului din Mexic, Cuba, Puerto Rico și Statele Unite.

Irvin a murit la 11 ianuarie 2016, la casa sa din Houston. Avea 96 de ani.

O versiune actualizată a acestei biografii este inclusă în cartea „The Newark Eagles Take Flight: The Story of the 1946 Negro League Champions” (SABR, 2019), editată de Frederick C. Bush și Bill Nowlin. Ea apare, de asemenea, în „The Team That Time Won’t Forget: The 1951 New York Giants” (SABR, 2015), editată de Bill Nowlin și C. Paul Rogers III.

Surse

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, cu James Riley, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (New York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (New York: Carroll & Graf, 1994).

Note

.