În timp ce Milwaukee Bucks a trecut printr-o perioadă de mari schimbări la începutul anilor 1990, echipa, și anume proprietarul de atunci, Herb Kohl, a apelat la serviciile lui Mike Dunleavy Sr. pentru a-i ajuta să îi conducă din nou spre succes.

Până la începutul anilor 1990, zilele de glorie ale lui Milwaukee Bucks se aflau ferm în oglinda retrovizoare.

Legendele, pietrele de temelie și piesele cheie care au făcut ca punctul culminant al lui Bucks ca franciză de-a lungul anilor 1980 să fie ceea ce a fost, toate s-au mutat pe pășuni mai verzi în jurul ligii sau au renunțat complet.

După ce au rezistat până la finalul amar, a fost în sezonul 1991-92 când Bucks s-au confruntat cu viitorul neștiut, deoarece Del Harris, succesorul celui mai câștigător antrenor principal al echipei din istoria francizei, Don Nelson, a renunțat la funcția de antrenor principal după 17 meciuri din campanie.

De acolo, Bucks a terminat campania din acel an cu o listă amestecată plină de jucători încărcați de veterani (și în amurgul carierei sale Moses Malone), înregistrând un record de 31-51, care ar fi cel mai mic număr de victorii pe care l-au înregistrat din sezonul 1976-77 (întâmplător, acesta este anul în care Nelson a preluat sarcinile de antrenor principal la mijlocul sezonului de la Larry Costello).

În cele din urmă, identitatea de a fi un competitor peren în Est și în întreaga ligă și-a urmat cursul pentru Bucks, lăsându-i pe aceștia să se întoarcă la planșa de desen și să înscrie pe cineva care să-i conducă spre o nouă eră prosperă.

Proprietarul de atunci al Bucks, Herb Kohl, a avut o singură persoană în minte pentru acest post, cineva care atât avea legături anterioare cu echipa, cât și cineva care, se pare, fusese propus pentru această poziție în mintea lui Kohl cu doar câțiva ani mai devreme.

Mike Dunleavy Sr., care a fost ales pentru acest post. era de doi ani în funcția de antrenor principal al lui Los Angeles Lakers după încheierea sezonului 1991-92.

La 38 de ani, Dunleavy era văzut ca o stea în ascensiune în rândurile antrenorilor după ce l-a înlocuit pe legendarul Pat Riley, care a demisionat la sfârșitul anului precedent, și a ajutat echipa Lakers să obțină un sezon cu 58 de victorii și să apară în finala NBA împotriva lui Chicago Bulls.

Dar în campania 1991-92, Dunleavy a trebuit să ajute la conducerea corabiei în urma retragerii abrupte a superstarului Magic Johnson, în urma anunțului său despre HIV la începutul anului, Lakers terminând cu un sezon cu 43 de victorii și fiind eliminată din postsezon de Portland Trail Blazers.

După încheierea sezoanelor respective ale lui Bucks și Lakers, au început să circule zvonuri privind interesul lui Kohl de a-l viza pe Dunleavy pentru a deveni următorul antrenor principal al lui Bucks, zvonuri pe care Dunleavy le-a minimalizat și/sau le-a respins inițial.

Interesul lui Kohl pentru Dunleavy la momentul respectiv ar putea fi legat de ultimele zile de joc ale acestuia din urmă, precum și de faptul că Dunleavy a fost antrenor asistent al lui Harris atât în sezoanele 1988-89, cât și în 1989-90.

Și, după cum a scris Gene Wojciechowski de la Los Angeles Times în mai 1992, planurile mărețe ale lui Kohl de a-l face pe Dunleavy antrenor principal al echipei după campania 89-90 au fost spulberate atunci când nativul din New York a obținut postul de antrenor al lui Lakers în acea vară:

„Și Kohl, care și-a făcut averea în afacerea de băcănie de familie din Milwaukee, este același tip care se pare că a făcut o criză atunci când Lakers l-a angajat pe Dunleavy departe de Bucks în 1990.

Potrivit celor familiarizați cu circumstanțele, Kohl plănuia să-l promoveze pe Dunleavy, un asistent din Milwaukee, ca antrenor principal. În schimb, Lakers a cerut primul și Dunleavy a fugit. Kohl a fumegat.

A spus un vicepreședinte al unei echipe din NBA: „(Kohl) a fost întotdeauna îndrăgostit (de Dunleavy).”

Dar oricât de turbulent a fost sezonul lui Lakers în anul 91-92, diferențele dintre Lakers și Bucks (adică mărimea pieței, Bucks întreprinzând o reconstrucție completă) au creat percepția că misiunea lui Kohl în încercarea de a-l atrage pe Dunleavy înapoi la Bucks va fi o adevărată provocare. Inutil să mai spunem că Kohl a tras toate opreliștile în speranța de a-l atrage pe Dunleavy tocmai înapoi în Midwest.

Într-o înțelegere pe care managerul general de atunci al lui Lakers, Jerry West, a numit-o „unică”, Kohl i-a oferit lui Dunleavy o înțelegere pe opt ani care conținea stimulente ce ar fi ajuns la 12 milioane de dolari pe întreaga durată a contractului.

Acesta a fost cel mai lung contract oferit vreodată unui antrenor la acea vreme și ne-a oferit o privire asupra nivelului de angajament pe care Kohl îl va oferi antrenorilor de profil înalt, lucru care va ieși din nou la suprafață atunci când Kohl l-a făcut pe George Karl cel mai bine plătit antrenor din orice sport nord-american la angajarea sa în intersezonul 1998 al NBA.

Lakers a încercat să contracareze oferta lui Bucks, prezentându-i o prelungire de doi ani a contractului lui Dunleavy pentru a-l face al doilea cel mai bine plătit antrenor din ligă, dar totul a fost în zadar, deoarece Dunleavy a acceptat contractul lui Kohl la 48 de ore după ce a fost oferit, după cum a relatat la acea vreme Mark Heisler de la Los Angeles Times:

„Am crezut că nu există nicio șansă să plec din Los Angeles. Era o relație de lucru pe care o iubeam. Los Angeles este un loc în care jucătorii vor să vină și să joace. Ei sunt dispuși să își refacă contractele pentru a veni să joace în Los Angeles. Tradiția care a fost aici – nu credeam că există vreo șansă să mă întorc practic înapoi la Milwaukee…

„Mi-am iubit munca și mi-a plăcut să fiu în Los Angeles. Totul aici era cât se poate de bun. Dar știi, în această afacere, când vorbești, uneori se pot întâmpla lucruri care te fac să te răzgândești. S-a întâmplat într-o chestiune de 48 de ore.”

Ca urmare a faptului că au reușit să-l atragă pe Dunleavy la Milwaukee, Bucks a trebuit să le trimită celor de la Lakers o compensație, care a venit sub forma unor selecții de draft. Cu toate acestea, în mintea șefilor lui Bucks și a fanilor lor, prețul a fost suficient, deoarece își obținuseră omul lor, iar decizia lui Dunleavy de a refuza Lakers în favoarea lui Bucks a trimis unde de șoc în întreaga ligă. Din același articol al lui Wojciechowski:

„Jerry Reynolds, directorul de personal al jucătorilor de la Sacramento Kings, nu-i venea să creadă vestea.

„Este sigur?” Reynolds a spus despre decizia lui Mike Dunleavy de a se întoarce la Milwaukee. „Sunt foarte surprins. Nu am crezut că ar fi posibil ca Mike să plece de la Lakers. Știam că în trecut a avut niște sentimente bune față de organizația Bucks, dar să părăsească o mare franciză precum Lakers. …

„În general, am crezut că toată lumea încearcă să ajungă la Lakers, nu să îi părăsească.”

În acest fel, însă, Dunleavy a trebuit să demonstreze că a fost capabil să întreprindă o reconstrucție atât de drastică, în care Bucks stătea doar la parter. După cum s-a dovedit, cele mai bune planuri pe care Kohl, Dunleavy și toți credincioșii lui Bucks le aveau în minte nu s-au realizat, așa cum aveam să aflăm cu toții pe măsură ce deceniul trecea.

.