Mico-heterotrofie totală (sau obligatorie).heterotrofia există atunci când o plantă nefosintetică (o plantă lipsită în mare parte de clorofilă sau lipsită în alt mod de un fotosistem funcțional) își obține toată hrana de la ciupercile pe care le parazitează. Există mico-heterotrofie parțială (sau facultativă) atunci când o plantă este capabilă de fotosinteză, dar parazitează ciupercile ca sursă suplimentară de hrană. Există, de asemenea, plante, cum ar fi unele specii de orhidee, care nu sunt fotosintetice și sunt obligatoriu mico-heterotrofe pentru o parte a ciclului lor de viață, iar pentru restul ciclului lor de viață sunt fotosintetice și facultativ mico-heterotrofe sau non-mico-heterotrofe. Nu toate plantele nefosintetice sau „aclorofile” sunt mico-heterotrofe – unele plante nefosintetice, cum ar fi doddarul, parazitează direct țesutul vascular al altor plante. Pierderea parțială sau totală a fotosintezei se reflectă prin reduceri fizice și funcționale extreme ale genomurilor plastidiene la plantele micoheterofage, un proces evolutiv în curs de desfășurare.
În trecut, s-a crezut în mod eronat că plantele nefosintetice își obțin hrana prin descompunerea materiei organice într-un mod similar cu ciupercile saprotrofe. Astfel de plante erau, prin urmare, numite „saprofite”. Acum se știe că aceste plante nu sunt capabile din punct de vedere fiziologic să descompună direct materia organică și că, pentru a obține hrană, plantele neafotosintetice trebuie să se angajeze în parazitism, fie prin mico-heterotrofie, fie prin parazitarea directă a altor plante.
Interfața dintre plantă și partenerii fungici din această asociație este între rădăcinile plantei și miceliul ciupercii. Prin urmare, mico-heterotrofia seamănă foarte mult cu micoriza (și, într-adevăr, se crede că a evoluat din micoriza), cu excepția faptului că, în cazul mico-heterotrofiei, fluxul de carbon este de la ciupercă la plantă, și nu invers.
Cele mai multe mico-heterotrofe pot fi considerate, prin urmare, ca fiind în cele din urmă epiparazite, deoarece își iau energia de la ciuperci care, la rândul lor, își iau energia de la plantele vasculare. Într-adevăr, o mare parte din myco-heterotrofia are loc în contextul rețelelor de micoriză comune, în care plantele folosesc ciupercile micorizice pentru a face schimb de carbon și nutrienți cu alte plante. În aceste sisteme, mico-heterotrofii joacă rolul de „trișori micorizali”, luând carbon din rețeaua comună, fără nicio recompensă cunoscută. O formă specială de asociere micoheterotrofă, care pare a fi o himeră între parazitul haustorial al unei plante parazite și micoheterotrofia, este observată la Parasitaxus usta, singura gimnospermă micoheterotrofă.
În concordanță cu rapoartele mai vechi, s-a demonstrat recent că unele orhidee micoheterotrofe pot fi susținute de ciuperci saprotrofe, exploatând ciupercile care descompun litiera sau lemnul. În plus, s-a demonstrat că mai multe plante verzi (apropiate din punct de vedere evolutiv de speciile mico-heterotrofe) se angajează într-o mico-heterotrofie parțială, adică sunt capabile să preia carbon de la ciupercile micorizice, în plus față de aportul lor fotosintetic.
.