Cultural vorbind, Mexicul pare a fi un amestec complicat de limbi, dialecte și obiceiuri. Pe lângă grupurile cele mai cunoscute – mayașii și aztecii, de exemplu – zeci de grupuri etnice au contribuit de-a lungul secolelor la țesătura complexă din care este alcătuit Mexicul. În calitate de parteneri comerciali, aliați și dușmani de moarte, aceștia s-au confruntat unii cu alții pe câmpul de luptă și pe piață, făcând schimb de idei și tradiții.
Probe ale olmecilor, „cultura mamă” a Mexicului, au fost găsite atât pe coasta Atlanticului, cât și pe cea a Pacificului, dar niciuna dintre așezările lor nu poate fi vizitată in situ. Precursoare a mayașilor, civilizația olmecă și-a atins apogeul cu o mie de ani înainte de era creștină.
Ei au construit orașe extinse și structuri care au precedat piramida modernă (numită mai exact movilă-templu). Dovezile acestor cetăți includ sculpturi „portrete” din piatră de bazalt cântărind multe tone, clădiri publice și steluțe inscripționate cu hieroglife. Obiectele rituale, cum ar fi figurinele de jaguar din jad, erau comercializate pe scară largă și au fost descoperite până în nordul Văii Mexicului și în sudul Americii Centrale. Mai multe muzee din zonă expun artefacte din cultura Olmec. Parque Museo La Venta prezintă, în mod avantajos, tronuri de piatră, capete colosale de 8 și 9 tone (despre care se crede că sunt „portrete” ale liderilor antici), figurine de jad și un mozaic neobișnuit cu o mască de jaguar. Multe alte artefacte de o valoare inestimabilă se găsesc la Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara. Ambele se găsesc în Villahermosa, capitala orientată spre afaceri a statului Tabasco.
În timp ce Imperiul Roman declina și cădea, Mesoamerica intra în Epoca de Aur a iluminării. Mayașii și zapotecii au dezvoltat scrieri scrise cu care să înregistreze limba vorbită. Preoții preziceau cu exactitate eclipsele solare și apariția cometelor; meseriașii s-au specializat în sculptură, olărit și alte meșteșuguri. Arhitecții au construit orașe mari și monumente impresionante pentru zei la Monte Alban, Teotihuacan, El Tajin, Xochicalco și Cholula.
Deși Purepecha (numiți și Tarascans) din Michoacán au construit câteva structuri religioase mari, multe alte grupuri importante nu au lăsat orașe monumentale sau pietre inscripționate; istoriile lor sunt reconstituite prin dovezi fizice mai puțin grandioase și prin primele rapoarte spaniole. Cu toate acestea, contribuțiile lor îmbogățesc tapițeria. Culturile de pe coasta de vest au construit obiecte utilitare și decorative din lut; multe dintre artefactele cumpărate astăzi în Tlaquepaque sau Colima sunt variații ale unor modele străvechi. Împreună cu Purepecha, mixtecii din Oaxaca au fost printre puținele culturi mesoamericane care au înțeles și folosit metalurgia.
Tamaioșii azteci, cea mai cunoscută dintre numeroasele culturi indigene din Mexic, au fost descendenții celor mai puțin dezvoltate Chichimec, din deșerturile nordice. Migrați în Valea Mexicului în secolul al XIII-lea, aztecii au ajuns la putere și proeminență după doar câteva secole. Au construit piramide impresionante în cinstea zeului ploii, Tlaloc, și a lui Huitzilopochtli, teribilul zeu al războiului. Pentru a potoli aceste zeități și multe altele, ei sacrificau în mod regulat soldați prizonieri și oameni nefericiți din treptele inferioare ale societății.
Capitala insulară a aztecilor, Tenochtitlan, i-a uimit pe spanioli cu frumusețea și ingeniozitatea sa atunci când au sosit în 1519. Legat de malul lacului Texcoco prin patru canale de legătură și înconjurat de grădini plutitoare numite chinampas, acest regat a uimit cu palatele sale pictate în culori strălucitoare, cu domni și doamne îmbrăcați bogat și cu piețele pline de viață pline de bunuri exotice.
În momentul invaziei spaniole, națiunea aztecă controla mai mult de 350 de orașe și avea o armată permanentă de aproximativ 150.000 de oameni. Doar alianțele cu unele dintre statele-subiecte nemulțumite ale aztecilor au facilitat triumful surprinzător al lui Hernan Cortes asupra acestei națiuni formidabile și belicoase, cu o armată de doar câteva sute de oameni.
După colonialismul spaniol, multe grupuri etnice au fost asimilate și au adoptat treptat catolicismul, precum și legile și structurile sociale europene. Alții au fugit în locurile mai puțin ospitaliere ale regatului. Izolați timp de secole în Sierra Madre Occidental, de exemplu, Huicholii păstrează și astăzi multe dintre riturile lor străvechi. Alte grupuri, cum ar fi Otomi din centrul Mexicului și Tarahumara din Canionul Cuprului, și-au amestecat propriile ritualuri cu cele introduse de Spania.
Astăzi, aproape șapte la sută din populația mexicană vorbește o limbă nativă sau un dialect. Deși acest număr este în scădere pe măsură ce comunitățile se alătură curentului principal, mulți tineri încă vorbesc limbile străvechi, iar părinții lor folosesc ierburi și îndeplinesc ritualuri transmise din generație în generație.
>.