ABOVE: LAUREN DIAZ
Când Lauren Diaz, masterandă la Universitatea Clemson, și-a propus să studieze ecologia salamandrei Hellbender (Cryptobranchus alleganiensis) în cursurile de apă din vestul Carolinei de Nord, a anticipat câteva provocări. Deși pot crește până la un metru și jumătate, salamandrele hellbender – cunoscute și sub numele de vidre de muci, câini ai diavolului și aligatori din Allegheny – sunt greu de găsit în sălbăticie datorită camuflajului eficient și obiceiului lor de a se ascunde sub pietre. De asemenea, nu este neobișnuit ca lădițele de cuib pe care cercetătorii le instalează ca habitat pentru amfibieni să fie spălate sau blocate de sedimente. Dar primăvara trecută, Diaz a făcut o descoperire surprinzătoare când a mers să verifice animalele. Deși toate cele aproape 100 de cutii pe care le instalase cu câteva luni mai devreme în bazinul hidrografic al râului Little Tennessee River erau încă la locul lor, niciuna nu adăpostea vreun pui de hellbender. O investigație mai atentă a arătat că populația dispăruse.
Hellbenderii locuiau în aceste cursuri de apă încă din 2015. Nimeni nu știe exact când au plecat sau de ce, dar Diaz se teme că au dispărut. Deoarece hellbenderii trăiesc doar în râuri de munte curate și cu mișcare rapidă, ea speculează că schimbările în utilizarea terenurilor din jurul râului Little Tennessee ar putea afecta calitatea apei, deși nu a testat încă această ipoteză.
Dispariția acestei populații este doar una dintre cele mai recente lovituri pentru salamandre, al căror număr este considerat de cercetători ca fiind în declin în toată zona lor de răspândire, din New York până în Alabama și Mississippi și până în vest, în Missouri. Cu toate acestea, spre surprinderea multor biologi și conservaționiști, US Fish and Wildlife Service a refuzat în aprilie protecția federală a salamandrei de est (C. alleganiensis alleganiensis) în temeiul Endangered Species Act. Agenția a invocat o lipsă de date: nu existau suficiente informații disponibile cu privire la statutul trecut și actual al speciei hellbender pentru a face o evaluare în cunoștință de cauză.
Diaz, împreună cu consilierul ei, ecologistul Cathy Bodinof Jachowski de la Universitatea Clemson, lucrează pentru a remedia această deficiență de date, investigând în același timp ceea ce face ca populațiile de hellbender să sufere. De exemplu, Jachowski a finalizat recent un studiu care examinează modul în care utilizarea terenurilor în amonte de habitatul hellbender influențează abundența și supraviețuirea animalelor (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Ea a descoperit că acoperirea forestieră în bazinul hidrografic din amonte a fost asociată cu mai mulți hellbendri în aval.
Când un curs de apă este plin de sedimente, iar calitatea apei scade, nu doar hellbenderii au de suferit.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Ceea ce este mai mult, în bazinele hidrografice puternic împădurite, hellbenderii nu numai că au fost mai abundenți, dar populațiile lor au prezentat rate mai mari de reproducere și un număr mai mare de animale tinere care au ajuns la vârsta adultă. „Se pare că animalele din bazinele hidrografice degradate au probleme de reproducere sau că animalele tinere nu supraviețuiesc până la vârsta adultă, dar nu înțelegem mecanismele care explică de ce se întâmplă aceste lucruri”, spune Jachowski.
Herpetologul Brian Miller de la Middle Tennessee State University a observat, de asemenea, declinuri în populațiile de hellbender. El este de acord cu Diaz că o scădere a calității apei poate fi un factor care contribuie și propune, de asemenea, un rol potențial al unor boli precum chytridiomicoza, o boală fungică. Dar el subliniază că „cauza sau cauzele declinului sunt necunoscute”.
Pentru a investiga mai bine ce se întâmplă, laboratorul lui Jachowski, cu finanțare de la North Carolina Wildlife Resources Commission, continuă cercetările privind adăposturile artificiale pe care Diaz le folosește în râul Little Tennessee, atât ca instrument de monitorizare, cât și ca îmbunătățire a habitatului. În esență, containere de beton de mărimea unei cutii de pantofi cu un tunel, aceste adăposturi imită crăpăturile naturale pe care hellbenderii le folosesc ca locuințe și cuiburi, oferind în același timp cercetătorilor acces ușor prin intermediul unui capac detașabil în partea de sus.
„Ridicarea pietrelor este o modalitate eficientă de a găsi hellbenderii, dar suntem din ce în ce mai conștienți de faptul că aceasta poate deteriora de fapt microhabitatul de dedesubt”, spune Diaz. „Cu adăposturile, putem pur și simplu să ridicăm capacul pentru a-i găsi, în loc să modificăm habitatul pe care îl folosesc.” Diaz compară acum diferite modele pentru a identifica care oferă cea mai bună rezistență la perturbări precum inundațiile, care sunt cel mai puțin susceptibile de a fi îngropate de sedimente și care sunt cele mai atractive pentru hellbenderii în căutare de casă.
Echipa își intensifică, de asemenea, cercetările asupra larvelor de hellbender, care au o lungime de numai cinci centimetri atunci când părăsesc cuibul natal. „Ecologia larvelor de hellbender este ca o cutie neagră a cercetării”, spune Kirsten Hecht, doctorandă la Universitatea din Florida și unul dintre puținii oameni de știință care studiază larvele de hellbender, deși nu este implicată în activitatea grupului de la Universitatea Clemson. „Încercăm să conservăm acest animal, dar sunt cinci până la șapte ani din viața sa despre care știm foarte puțin.”
Diaz spune că ea și Jachowski speră să identifice resursele de care tinerii hellbenders au nevoie, informații vitale pentru a ajuta la ghidarea eforturilor de monitorizare, a încercărilor de restaurare a cursurilor de apă și a potențialelor reintroduceri. Între timp, eforturile de conservare ar trebui să se concentreze asupra habitatului animalelor, spune Bill Hopkins, un ecologist de la Virginia Tech care a supervizat doctoratul lui Jachowski. „Cred că unul dintre cele mai importante lucruri care pot fi făcute este abordarea schimbărilor la nivel de peisaj care afectează calitatea cursurilor de apă, sedimentarea în cursurile de apă și microhabitatul fizic al cursurilor de apă”, spune el.
Jachowski spune că, chiar dacă oamenii nu privesc hellbenderii ca pe niște creaturi frumoase așa cum o face ea, amfibienii sunt totuși valoroși ca indicatori ai sănătății cursurilor de apă și ai calității apei. „Când un pârâu este plin de sedimente și calitatea apei scade, nu doar hellbenderii au de suferit”, spune ea. „În acest sens, hellbenderii sunt o santinelă a calității mediului. Dacă aceștia sunt în declin, acest lucru ar trebui să ne tragă un semnal de alarmă tuturor.”
Mary Bates este scriitoare științifică independentă cu sediul în Boston. Urmăriți-o pe Twitter @mebwriter.
.