La început, fascismul italian a promovat o variantă a mediteraneismului care, la fel ca și tulpina mediteraneismului lui Sergi, susținea că popoarele și culturile mediteraneene împărtășeau o legătură istorică și culturală comună. Inițial, această variantă a evitat în cea mai mare parte conotațiile rasiale explicite; adepții săi respingeau adesea rasismul biologic și, în schimb, subliniau mai degrabă importanța aspectelor culturale decât pe cea a aspectelor rasiale ale popoarelor mediteraneene. Cu toate acestea, în mod implicit, această formă de mediteraneism a postulat rasa mediteraneană și culturile mediteraneene ca fiind superioare grupurilor europene nord-vestice și „nordice”, inclusiv popoarelor nord-vest europene, germanice și nordice. Această formă „defensivă” de mediteraneanism a apărut mai ales ca răspuns la teoria populară la acea vreme a nordicismului, o teorie rasială populară la acea vreme printre teoreticienii rasiali din Europa de Nord-Vest și germani, precum și printre teoreticienii rasiali de origine europeană de Nord-Vest din țări precum Statele Unite, care vedea popoarele non-nordice, inclusiv unii italieni și alte popoare mediteraneene, ca fiind subordonate din punct de vedere rasial popoarelor nordice, ariene sau germanice.
Într-un discurs ținut în 1921 la Bologna, Benito Mussolini a declarat că „Fascismul s-a născut…. dintr-o nevoie profundă și perenă a acestei rase noastre ariene și mediteraneene”:11 În acest discurs, Mussolini se referea la italieni ca fiind ramura mediteraneană a rasei ariene indo-europene, în sensul de oameni cu o moștenire indo-europeană, mai degrabă decât în sensul nordicist mai faimos care a fost promovat de naziști:39 Fascismul italian a subliniat faptul că rasa este legată de fundamente spirituale și culturale și a identificat o ierarhie rasială bazată pe factori spirituali și culturali.:39 Mussolini a respins în mod explicit noțiunile că rasele „pure” din punct de vedere biologic au existat în timpurile moderne.
Fascismul italian a respins cu tărie concepția nordistă și nazistă despre rasa ariană care îi idealiza pe arienii „puri” ca având anumite trăsături fizice definite ca fiind nordice, cum ar fi pielea albă sau părul blond, trăsături neobișnuite în rândul populației mediteraneene și italiene și a membrilor cu pielea adesea măslinie ai așa-numitei „rase mediteraneene”.”:188 Antipatia lui Mussolini și a altor fasciști italieni față de nordicism se datora existenței unor astfel de teorii ale nordicilor germani și anglo-saxoni care considerau popoarele mediteraneene ca fiind degenerate din punct de vedere rasial.:188 Atât nordicismul, cât și rasismul biologic erau adesea considerate incompatibile cu filozofia fascistă italiană timpurie de la acea vreme; nordicismul îi subordona în mod inerent pe italieni și alte popoare mediteraneene sub germani și europenii din nord-vestul Europei în ierarhia rasială propusă, iar fasciștii italieni timpurii, inclusiv Mussolini, considerau adesea rasa o invenție culturală și politică mai degrabă decât o realitate biologică sau vedeau rasa fizică ca pe ceva ce putea fi depășit prin cultură. Într-un discurs ținut la Bari în 1934, Mussolini și-a reiterat atitudinea față de nordicism: „Treizeci de secole de istorie ne permit să privim cu o milă supremă anumite doctrine care sunt propovăduite dincolo de Alpi de către descendenții celor care erau analfabeți atunci când Roma îi avea pe Cezar, Virgiliu și Augustus”.
Influența germană nazistă și mediteraneismul „nordicist „Edit
De la sfârșitul anilor 1930 până la cel de-al Doilea Război Mondial, fasciștii italieni au devenit divizați în ceea ce privește poziția lor față de mediteraneism. Inițial, teoriile rasiale nordiciste de tip nazist se regăseau doar în rândul unui număr mic de fasciști italieni marginali, majoritatea germanofili, antisemiți, antiintelectuali și italieni din nord care se considerau a avea o moștenire rasială nordică sau germano-lombardă; în rândul majorității celorlalți fasciști italieni, nordismul și „arianismul nazist” au rămas în contradicție cu teoriile fasciste italiene privind măreția poporului mediteranean. Cu toate acestea, până în 1938, pe măsură ce alianța dintre Italia fascistă și Germania nazistă devenea mai puternică și pe măsură ce politicile și teoriile germane naziste influențau din ce în ce mai mult gândirea fascistă italiană, mulți fasciști italieni au început să îmbrățișeze o nouă formă de mediteraneism, o variantă care amesteca nordismul nazist cu mediteraneismul original. Spre deosebire de alte forme de mediteraneism, această formă și-a bazat viziunea rasială pe nazism și a afirmat că italienii făceau parte din „rasa albă” sau „rasa ariană albă” și a folosit supremația albă pentru a justifica colonialismul.
În 1938, cu doar câteva luni înainte de a crea alianța Pactului de oțel cu Germania nazistă, guvernul fascist italian a creat Legile rasiale italiene și a recunoscut oficial, dar treptat, și a îmbrățișat mitul rasial al italienilor care aveau o moștenire nordică și erau de origine nordico-mediteraneană. Potrivit Jurnalului lui Giuseppe Bottai, în cadrul unei întâlniri cu membrii Partidului Fascist, Mussolini a declarat că politica anterioară de concentrare pe mediteraneanism urma să fie înlocuită cu o concentrare pe arianism.:188 Atât istoricul italian Renzo De Felice, în cartea sa La storia degli ebrei italiani sotto il fascismo (1961), cât și William Shirer, în The Rise and Fall of the Third Reich (1960), sugerează că Mussolini a promulgat legile rasiale italiene și s-a orientat către teoriile rasiale naziste parțial pentru a-și liniști aliații germani naziști, mai degrabă decât pentru a satisface un sentiment antisemit autentic în rândul poporului italian.
Cu creșterea influenței Germaniei naziste pronordiciste în Europa și pe măsură ce regimul fascist italian a căutat să se unească cu Germania nazistă, regimul fascist a acordat nordicilor italieni, anterior marginalizați, poziții proeminente în Partidul Național Fascist (PNF), ceea ce i-a înrăutățit pe mediteraneenii originali din partid.:188, 168, 146 Nordicii proeminenți (și anterior marginali), cum ar fi Julius Evola, au respins mediteraneismul și, în special, Evola a denunțat asocierea lui Sergi a europenilor din sud cu africanii din nord ca fiind „periculoasă”:168 Evola a respins determinismul biologic pentru rasă, dar a fost un susținător al nordicismului spiritual.:168 În contradicție directă cu formele anterioare sau originale ale mediteraneismului, care îmbrățișau ideea unei origini sau culturi comune între toate popoarele mediteraneene, Manifestul oamenilor de știință rasiali (1938) a declarat că europenii mediteraneeni erau distincți de africanii mediteraneeni și de asiaticii mediteraneeni și a respins afirmațiile conform cărora mediteraneenii europeni erau înrudiți cu popoarele mediteraneene semitice sau hamitice.
În 1941, mediteraniștii PNF, prin influența lui Giacomo Acerbo, au prezentat o definiție cuprinzătoare a rasei italiene:146 Cu toate acestea, aceste eforturi au fost contestate de susținerea de către Mussolini a figurilor nordiste prin numirea lui Alberto Luchini, un nordicist spiritual convins, ca șef al Biroului Rasial al Italiei în mai 1941, precum și de faptul că Mussolini a devenit interesat de nordismul spiritual al lui Evola la sfârșitul anului 1941.:146 Acerbo și mediteraniștii din Înaltul său Consiliu pentru Demografie și Rasă au căutat să readucă regimul la susținerea mediteraneismului prin denunțarea amănunțită a Manifestului pro-nordicist al Cercetătorilor rasiali.:146 Consiliul i-a recunoscut pe arieni ca fiind un grup cu bază lingvistică și a condamnat Manifestul pentru că a negat influența civilizației pre-ariene asupra Italiei moderne, afirmând că Manifestul „constituie o negare nejustificată și nedemonstrabilă a descoperirilor antropologice, etnologice și arheologice care au avut loc și au loc în țara noastră”.:146 Mai mult, Consiliul a denunțat Manifestul pentru că atribuie „implicit” invadatorilor germanici din Italia, sub masca longobarzilor, meritul de a fi avut „o influență formativă asupra rasei italiene într-un grad disproporționat față de numărul de invadatori și față de predominanța lor biologică”:146 Înaltul Consiliu a susținut că superioritatea evidentă a vechilor greci și romani în comparație cu vechile triburi germanice făcea de neconceput ca cultura italiană să aibă o datorie față de vechii germani:146
.