Astăzi, acum 180 de ani (12 martie 1838), s-a născut celebrul chimist William Henry Perkin. Pentru a comemora această aniversare, Sophie Waring, curatorul nostru de chimie, analizează obiectele din colecții legate de cea mai faimoasă invenție a sa: mauveina, primul colorant chimic organic sintetic.

Dacă erați o persoană obișnuită în anii 1850, garderoba dvs. ar fi fost alcătuită din multe nuanțe de bej și maro. Coloranții pentru țesături erau derivați din plante și insecte și erau scumpi de fabricat. Garderobele colorate reprezentau un simbol semnificativ al bogăției; în special purpurii erau adesea folosiți în hainele papilor și monarhilor.

În 1853, tânărul chimist William Perkin a intrat la Colegiul Regal de Chimie, acum parte a Colegiului Imperial din Londra, ca student supravegheat de August Wilhelm Hofmann. Un an mai târziu, la doar șaisprezece ani, Perkin a asamblat un laborator în locuința sa de pe Cable Street, în estul Londrei, unde a început cercetările independente. Perkin a colaborat uneori cu Arthur H. Church, un pictor talentat care era interesat de chimia vopselelor.

Până în 1856, Perkin a devenit asistentul lui Hofmann, iar Hoffmann l-a provocat să sintetizeze chinina, o substanță naturală scumpă și foarte solicitată pentru tratamentul malariei. Perkin a început prin a face să reacționeze o sare de aliltoluidină cu dicromat de potasiu.

Experimentul a eșuat. Repetând metoda sa, dar încercând o sare diferită, anilina, Perkin’s a obținut o soluție purpurie în timp ce curăța balonul cu alcool, care părea să vopsească mătasea foarte ușor. Culoarea a rămas în mătase chiar și după spălarea țesăturii.

Acesta a fost primul colorant cu anilină sau cu gudron de cărbune descoperit.

Perkin a colaborat cu fratele său Thomas și cu prietenul său Arthur; împreună au efectuat teste suplimentare asupra colorantului și au trimis mostre lui Robert Pullar din Perth, care lucra în firma de familie Pullars Dyeworks. Perkin a depus un brevet pentru acest procedeu (brevetul nr. 1984 din august 1856).

Malvaina lui Perkin a devenit rapid populară după ce a împrumutat bani de la tatăl său pentru a înființa o fabrică, a inventat o modalitate prin care colorantul să poată fi folosit atât pe bumbac, cât și pe mătase și a oferit consultanță industriei de vopsitorie cu privire la modul în care funcționa acest nou colorant sintetic.

Demanda publică a crescut atunci când regina Victoria și împărăteasa Eugénie, soția lui Napoleon al III-lea, au fost văzute în această culoare. Muzeul de Știință deține acest exemplu incredibil al acestei mode din anii 1860, precum și o mostră de țesătură vopsită cu mauveină furnizată reginei Victoria.

După descoperirea mauveinei, au apărut mulți noi coloranți de anilină (unii descoperiți de Perkin însuși), iar fabricile care îi produceau au fost construite în întreaga Europă. În căutarea a tot mai multor culori, producătorii de coloranți germani și britanici au împins limitele cunoașterii chimice, iar activitatea experimentală a industriei coloranților este strâns legată de evoluțiile din domeniul medical și farmaceutic.

Colorantul sintetic al lui Perkin a fost o poartă de intrare, care a dus la urgența industriei coloranților sintetici. Aceasta este o poveste istorică celebră care se concentrează pe premiere, într-o industrie care a produs un curcubeu de culori fantastice; movul a devenit celebru pentru că a fost primul colorant sintetic. Istoricii științei au dezbătut adesea valoarea primei, a descoperirii în premieră.

De multe ori, variațiile ulterioare ale unei descoperiri sau invenții originale se dovedesc a fi mai eficiente sau de lungă durată; o tulpină mai puternică a mucegaiului penicillium a fost căutată și găsită de o asistentă medicală americană după descoperirea originală a lui Alexander Fleming. Chiar și cei mai faimoși filosofi ai naturii, Galileo și Newton, s-au luptat pentru recunoașterea faptului că au fost primii care au descoperit și inventat. Cursa pentru descoperirea structurii ADN-ului a fost atât de înverșunată, deoarece a fi primul care a declarat structura ar fi asigurat un loc în istorie. Oamenii de știință care au lucrat la descrierea lui Watson și Crick, stabilind cunoștințele indiscutabil mai importante despre modul în care ADN-ul codifică proteinele, nu sunt nume cunoscute. Istoricii științei muncesc din greu pentru a-i descoperi pe acești oameni de știință și tehnicieni ascunși.

Această obsesie a premierii se extinde la muzee și la obiectele lor.

Colecția Muzeului de Știință deține unele dintre primele mostre de mov produse de Perkin. Analizele chimice efectuate asupra mostrelor noastre de coloranți și textile arată că „movul nostru original” nu a fost cel mai probabil preparat în 1856, așa cum este etichetat, ci provine dintr-un lot din 1906, realizat pentru a sărbători jubileul descoperirii accidentale a lui Perkin.

Dispune acest lucru de o diminuare a importanței obiectului? Poate că adaugă un alt strat la istorie? Șalurile din colecția noastră au fost vopsite cu formula originală de mauveine a lui Perkin din 1856 și expuse la Expoziția Internațională din 1862. Ar trebui ca atenția noastră istorică să se îndrepte spre aceste textile? Aceste obiecte ne reamintesc faptul că concentrarea asupra persoanei sau obiectului care a fost primul poate, uneori, să zădărnicească eforturile istoricilor de a înțelege trecutul.

.