Reprezentarea omului monden al cântecului și dansului francez, Maurice Chevalier a fost unul dintre cei mai îndrăgiți artiști ai secolului XX, încântând publicul din întreaga lume într-o carieră de cinci decenii care a cuprins vodevil, operă ușoară, filme și concerte. Mereu îmbrăcat în frac și cu o pălărie de paie, Chevalier a cântat cântece de dragoste cu un accent galic mieros care l-a făcut să fie îndrăgit de spectatorii de teatru în adolescență și la începutul anilor 1920, înainte de a intra în cinematograful mut. Hollywood-ul l-a chemat la începutul anilor 1930, iar el s-a bucurat de o serie de succese muzicale, inclusiv „Love Me Tonight” (1932), înainte de a se întoarce în Franța înainte de cel de-al Doilea Război Mondial. Acuzațiile de colaborare cu naziștii i-au afectat cariera în anii 1940, dar a revenit mai popular ca niciodată la sfârșitul anilor 1950, datorită filmului „Gigi” (1958), care i-a adus un Oscar special. Chevalier va continua să realizeze eseuri despre bunici curtenitori până la retragerea sa în 1968. Moartea sa în 1972 a marcat sfârșitul unei vieți fermecate, dedicată răspândirii evangheliei iubirii și a fericirii printr-un cântec, un zâmbet și un vârf de pălărie.

Născut Maurice Auguste Chevalier la 12 septembrie 1888, a fost cel mai mic dintre cei nouă copii ai tatălui său, un pictor de case, și ai mamei sale belgiene. Tatăl lor se străduia adesea să găsească un loc de muncă stabil, așa că Chevalier a părăsit școala la vârsta de 11 ani pentru a ajuta la întreținerea familiei printr-o mare varietate de slujbe ciudate – de la ucenic de tâmplar și tipograf la pictor de păpuși. În 1901, a intrat în lumea spectacolului împreună cu unul dintre frații săi ca acrobat, dar a suferit o accidentare gravă care l-a forțat să caute un loc de muncă mai puțin periculos în domeniul divertismentului. Chevalier a început să cânte în cafenele’, unde a compensat pentru vocea sa ușoară ca o pană adăugând o notă de comedie ironică în interpretarea sa. A început să cânte în spectacolele de teatru locale, unde și-a dezvoltat un public înfocat.

În 1909, a făcut echipă cu celebrul, dar tragicul cântăreț de music-hall Fréhel, într-o relație profesională care a înflorit în curând într-o poveste de dragoste. Dependența ei cronică de droguri și alcool l-a forțat să rupă legăturile cu ea în 1911. Chevalier a intrat apoi într-un parteneriat similar cu Mistinguett, una dintre cele mai populare cântărețe franceze de la începutul secolului XX. Colaborarea lor i-a dat carierei sale impulsul de care avea nevoie, dar, în 1914, a fost trimis pe front pentru a lupta pentru Franța în Primul Război Mondial. Chevalier a fost rănit și capturat în primele săptămâni de luptă și a petrecut următorii doi ani ca prizonier de război în Germania. În timp ce era încarcerat, a învățat să vorbească engleza de la colegii britanici, înainte de a fi eliberat în 1916, se pare că prin intervenția regelui Alfonso al XIII-lea al Spaniei, care era un admirator devotat al lui Mistinguett. Pentru serviciile aduse țării sale, Chevalier a fost decorat cu Croix du Guerre.

La întoarcerea sa la viața civilă, steaua lui Chevalier și-a reluat ascensiunea prin celebrele sale apariții la Le Casino de Paris. Acolo, el și-a creat personajul său de scenă emblematic: lebădașul galic vesel în smoching și pălărie de paie, cântând cântece de dragoste, precum și jazz și ragtime cu un farmec ticălos și o notă de umor riscant. În curând a apărut în filme mute, deși niciunul nu a egalat succesul de care se bucurase în cariera sa de music-hall. În 1920, Douglas Fairbanks i-a oferit șansa de a-și face debutul la Hollywood, dar el a refuzat, invocând lipsa unui răspuns copleșitor la filmele sale în Franța. Doi ani mai târziu, a înregistrat unul dintre cele mai mari succese ale carierei sale cu opereta „Dédé”, care l-a adus pe Broadway. Devenit un star celebru în America, a semnat un contract cu Paramount Pictures și și-a făcut debutul în filmul american în musicalul „Innocents of Paris” (1929). În același an, a jucat în filmul lui Ernst Lubitsch „The Love Parade”, prima dintre cele patru colaborări pe ecran cu cântăreața și actrița Jeanette MacDonald. Performanța lui Chevalier, marcată de accentul franțuzesc suprarezistent pe care și-l va asuma pentru rolurile sale în limba engleză – în afara camerei, engleza sa era mai discretă – îi va aduce o nominalizare la Oscar și va repeta acest triumf personal în anul următor pentru „The Big Pond” (1930). Acest din urmă film se va remarca, de asemenea, pentru că i-a oferit două cântece emblematice, „Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight” și „You Brought a New Kind of Love to Me”, pe care Frații Marx l-au parodiat mai târziu în „Monkey Business” (1930).

Chevalier se va bucura de numeroase succese la Hollywood, dintre care cel mai notabil a fost „Love Me Tonight” (1932), a treia sa colaborare cu MacDonald după „One Hour with You” din 1932. Filmul, regizat de Rouben Mamoulian și cu cântece de Richard Rogers și Lorenz Hart, a fost semnificativ pentru dezvoltarea musicalurilor hollywoodiene prin faptul că și-a integrat cântecele și dialogul, mai degrabă decât să-și prezinte povestea ca un cadru pentru numere muzicale de sine stătătoare. Ultima colaborare Chevalier-MacDonald a avut loc în 1934 cu „The Merry Widow”, prima adaptare în limba engleză a operetei germane a lui Franz Lehar. În anul următor, Chevalier a părăsit Paramount pentru MGM și s-a întors în Franța, unde și-a reluat cariera pe scenă în timp ce apărea în filme în Franța și Anglia.

Chevalier își prezenta revista la Casino du Paris când forțele germane au ocupat Franța în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Naziștii i-au cerut să cânte la Berlin, lucru pe care l-a refuzat, dar în cele din urmă a dat un spectacol pentru prizonierii de război din Germania. După ce Aliații au eliberat Franța în 1944, în presa anglofonă au început să circule zvonuri potrivit cărora spectacolul lui Chevalier ar fi constituit o colaborare cu inamicul. Deși un tribunal francez i-a reabilitat numele, reputația sa în America a fost ruinată, iar el nu va mai pune piciorul în Statele Unite timp de mai mulți ani.

Chevalier și-a reluat cariera cinematografică în 1947, apărând în mare parte în filme europene. Statutul său de persona non grata în SUA a continuat încă un deceniu, exacerbat în parte de participarea sa la Apelul de la Stockholm, un document din 1950 semnat de nenumărate personalități din domeniul științei și al divertismentului care cerea interzicerea absolută a armelor nucleare. Semnătura sa în cadrul Apelului nu a fost pe placul mișcărilor anticomuniste în creștere din America, iar cererea sa de viză pentru a vizita țara a fost respinsă în 1951. Dar declinul macartismului de la mijlocul anilor ’50 i-a redat lui Chevalier reputația de divertisment iubit la scară globală, iar în 1955 avea să organizeze primul său turneu național în SUA.

Primul său rol la Hollywood după mai bine de două decenii a venit cu „Love in the Afternoon” din 1957, o comedie oarecum adultă realizată de Billy Wilder cu Audrey Hepburn și Gary Cooper în rolul unor îndrăgostiți improbabili. În anul următor, Chevalier a jucat în „Gigi” (1958) în rolul unui roué îmbătrânit, dar încă fermecător, care a ajutat la intermedierea unei povești de dragoste între inocentul lipsit de griji al lui Leslie Caron și nepotul său obosit (Louis Jordan). Printre cântecele strălucitoare ale filmului, compuse de Alan Jay Lerner și Frederick Loewe, se numără și „Thank Heaven for Little Girls”, care a devenit una dintre melodiile emblematice ale lui Chevalier. Comunitatea de la Hollywood a fost atât de încântată de prestația sa din „Gigi”, încât Academia de Film i-a acordat un Oscar onorific. Succesul filmului avea să dea tonul pentru următoarele lungmetraje ale lui Chevalier, care l-a văzut jucând rolul unor bătrâni înțelepți, care afirmă viața, în „Can-Can” (1960), alături de Frank Sinatra, și „Fanny” (1961), care l-a reunit cu Leslie Caron.

Chevalier a menținut un program de film neîntrerupt între 1960 și 1963, care a inclus și „În căutarea naufragiaților” (1962) de la Walt Disney Pictures. El avea să dea ultima sa tură de actorie pentru companie într-o comedie live action nesemnificativă numită „Monkeys Go Home!”. (1965). Trei ani mai târziu, după o pereche de turnee mondiale substanțiale și un premiu Tony special pentru contribuția sa la teatru, Chevalier, în vârstă de 80 de ani, și-a anunțat retragerea. În 1970, compozitorii Richard și Robert Sherman l-au atras înapoi pentru încă un cântec, piesa de titlu pentru „The Aristocats”, un lungmetraj animat cu feline care se petrece în Parisul sfârșitului de secol. În urma unei intervenții chirurgicale pentru o afecțiune renală, Chevalier a murit în orașul său iubit la 1 ianuarie 1972.

De Paul Gaita