Feb. 7, 2002

O pereche de genunchi de căpșuni și șolduri învinețite îi conferă lui Matt Carroll distincția deloc îndoielnică de lider al echipei la arderi pe parchet, o onoare reprezentativă pentru stilul său de joc implacabil.

Dar un zâmbet contagios servește ca un simbol la fel de grăitor.

Și caracterul lui Carroll o dovedește.

Acum în al treilea sezon la Irish, Carroll a devenit rapid un jucător de perimetru recunoscut la nivel național. Dar în cadrul familiei Notre Dame, Carroll s-a dezvoltat la fel de rapid în fiul său model.

„Toată lumea îl știe pe ‘Mattie’ (porecla lui Carroll). El este omul cel mare din Dillon Hall”, spune fundașul secundar Chris Markwood.

„Dacă îl întâlnești, o să-ți placă. Este foarte sociabil și iese ca un tip foarte drăguț. Este un jucător grozav și o persoană grozavă. El înseamnă totul pentru noi.”

De la familia Notre Dame la familia Carroll, nu este o surpriză faptul că influența lui Carroll a venit de acasă.

„Tatăl meu mi-a spus mereu în copilărie: ‘Nu-mi pasă cât de bine joci într-un meci sau cât de bine te descurci la școală, vreau ca oamenii să știe că ești o persoană bună’. Acesta este un lucru care a rămas cu mine de-a lungul timpului”, spune Carroll.

Cu toate acestea, nu-i confundați pe Carroll’s cu Osmond’s. În timp ce poate că există un gard de pichet alb care înconjoară curtea familiei, mai mult ca sigur exista un coș de baschet pe alee.

Bunicul Don Graham este cel mai câștigător antrenor din istoria baschetului de liceu din Pennsylvania, în timp ce tatăl John a jucat sub comanda lui Joe Paterno ca fundaș la Penn State. Fratele Patrick este un boboc la St. Joseph’s (Pa), un concurent permanent din Atlantic-10. Unchii Don Graham și Mike Graham au jucat baschet universitar la St. Francis (Pa.) și, respectiv, la American University, în timp ce unchiul său Tom Carroll a aruncat pentru Cincinnati Reds în 1975, câștigând un campionat mondial.

Dar acest arbore genealogic oferă mai mult decât o bogată moștenire sportivă. El stabilește standardul pentru experimentarea succesului pe teren și obținerea unor realizări și mai mari în afara lui.

Matt Carroll

Prieten apropiat și fost coleg de echipă Martin Ingelsby înțelege influența.

„Tatăl și bunicul lui Matt au jucat un rol foarte important în tipul de jucător de baschet care a devenit Matt”, spune Ingelsby.

„Ei i-au insuflat dorința și pasiunea de a fi cel mai bun. Deși mulți oameni îl pot vedea pe Matt ca pe un mare jucător de baschet, cel mai important este faptul că este o persoană extraordinară. El întruchipează ceea ce înseamnă această universitate. O mare parte din caracterul său provine din relația cu familia sa.”

Dar, potrivit tatălui John, fiul său este cel care a făcut adevărata diferență.

„Cred că trebuie să existe ceva în gene din punct de vedere sportiv”, spune John Carroll.

„Poți avea toate abilitățile din lume, dar ai nevoie de acea tenacitate mentală și disciplină pentru a munci și a te face mai bun, ceea ce Matt are. El este extrem de muncitor, foarte disciplinat și obține maximum din talentul său. Acesta este el și nu are nimic de-a face cu mine.”

„Bunicul și tatăl meu au fost alături de mine la bine și la rău și m-au susținut în toate deciziile pe care le-am luat”, spune Carroll.

„Doar cu sprijinul lor, ei m-au făcut să încep să joc baschet când eram tânăr. De acolo am decolat.”

După 14 ani în Orașul Oțelului și după ce l-a urmat pe bunicul său din sală în sală la Liceul North Catholic din Pittsburgh, Carroll s-a aventurat peste stat, în Philadelphia, și a început o carieră stelară la liceu.

La Liceul Hatboro-Horsham, Carroll a devenit primul jucător din istoria statului care a câștigat de două ori premiul Associated Press Player-of-the-Year Award. Doar actuala vedetă NBA Kobe Bryant a adunat mai multe puncte în cariera sa în sud-estul Pennsylvaniei decât Carroll.

Polițistul de al doilea an Torrian Jones a jucat împotriva lui Carroll în timp ce era în al doilea an la Pennsbury High School.

„Echipa sa era una dintre cele mai bune echipe din stat, iar numele lui Matt Carroll era mai mare decât orice alt nume pe care mi-l amintesc”, spune Jones.

„A fost un jucător grozav la început, la fel cum este și acum. Întotdeauna a fost acolo pentru a face jocul cel mare și a fost un tip de clasă. A vorbit cu mine după meci și mi-a spus să-mi țin capul sus pentru că am un viitor mare în față. Întotdeauna i-a susținut pe toți.”

După absolvire, în vara anului 1999, cariera lui Carroll a făcut un cerc complet. Din toate laudele a venit oportunitatea de a juca în mod oficial sub comanda bunicului său la Magic Johnson Roundball Classic, unde Graham a fost selectat ca antrenor, iar Carroll selectat să joace. Carroll a răspuns marcând 19 puncte împotriva celor mai bune talente de liceu din țară.

Cu patru ani mai târziu, proverbialul jucător de clasă din BIG EAST a devenit un coșmar pentru adversari.

„Odată ce mingea se ridică, sunt gata să plec. Simți că vine o minge de foc care te pregătește. Vreau să mă arunc în joc cu două picioare și să mă apuc de treabă, să mă duc acolo și să las totul să iasă.”

În calitate de boboc, Carroll a avut o medie de 9,8 puncte pe meci, a treia cea mai bună din echipă. El a ieșit de pe bancă în primele șase meciuri înainte de a obține prima titularizare din carieră împotriva lui Vanderbilt.

După ce a avut o medie de 17 minute în primele șase meciuri ale anului, Carroll va avea o medie de peste 30 de minute pe meci pe durata sezonului. El a atins cifre duble în 18 meciuri, inclusiv de nouă ori împotriva adversarilor BIG EAST.

În 2000-2001, Carroll a început toate cele 30 de meciuri în timp ce avea o medie de 12,4 puncte și 5,0 recuperări pe meci. Cele 65 de goluri de trei puncte ale sale au condus echipa și au marcat a patra cea mai mare marcă într-un singur sezon din istoria echipei. El a marcat 21 de puncte împotriva lui Xavier în turneul NCAA, unde a aruncat un record personal de 81,8% din teren.

„Cea mai mare cheie este să rămâi motivat. Asta este ceea ce îi separă pe jucătorii buni de cei mari. După o victorie, este în natura umană să vii aici (la antrenamente) și să fii lipsit de entuziasm și mulțumit de tine însuți. Un lucru pe care încerc să îl fac este să nu fiu niciodată mulțumit, iar asta mă va ajuta să continui să devin mai bun.”

O astfel de motivație îi servește bine lui Carroll astăzi. În 2002, Carroll a fost titular în toate cele 21 de meciuri pentru irlandezi și și-a extins seria de titularizări consecutive la 59. El a câștigat onorurile turneului All-tournament în Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, având o medie de 16,7 puncte și reușind 12 aruncări de trei puncte. Împotriva lui Tennessee-Chattanooga în semifinala turneului, Carroll a devenit primul jucător din istoria irlandeză care a înregistrat mai mult de cinci aruncări de trei puncte într-un meci fără să rateze, reușind șase din șase aruncări de dincolo de arc.

„Matt este un jucător care muncește din greu și face lucrurile mărunte”, spune atacantul senior Ryan Humphrey.

„Toată lumea știe că poate înscrie, dar el se lipește și de cel mai bun jucător de perimetru al celeilalte echipe. Matt este unul dintre cei mai versatili jucători cu care am jucat vreodată. Îmi place să joc cu Matt pentru că mă hrănesc din el.”

„Matt este vocal când vrea, dar conduce prin exemplu”, adaugă atacantul boboc Jordan Cornette.

„Când el se duce acolo să se arunce după mingi, să doboare aruncări, să obțină recuperări, să-și apere omul, atunci și tu vei face același lucru când ești acolo. La pauză, dacă nu jucăm bine, el își va deschide gura și va vorbi. Ceea ce face el pe teren este contagios pentru restul echipei.”

Din fericire pentru restul irlandezilor, o gripă la stomac care l-a afectat pe Carroll cu doar două nopți înainte de a găzdui Pittsburgh, pe 30 ianuarie, și care l-a forțat să stea peste noapte la infirmeria Notre Dame nu a fost contagioasă. Virusul gripei a stat departe de vestiarul de la Notre Dame. Același lucru nu se poate spune despre Carroll. Incapabil să mănânce și cu tuburi intravenoase conectate la corpul său pe tot parcursul zilei de joc, Carroll a ieșit din centrul de sănătate și a intrat pe podeaua Joyce Center.

Și, în cele din urmă, în scorul final al casetei cu 15 puncte și cinci recuperări în 31 de minute de acțiune într-o victorie cu 89-76 împotriva celei de-a 21-a clasate Pittsburgh.

„El este unul dintre acei jucători care face orice pentru echipă”, spune căpitanul senior și atacantul Harold Swanagan.

„Când ai nevoie de el pentru a lovi lovituri mari, el este acolo pentru a o face. Când ai nevoie de el jos pe parchet, el este acolo să o facă. El este acolo pentru a ridica intensitatea atunci când nimeni altcineva nu este dispus să o facă. Asta este ceea ce face un mare jucător.”

„Încerc să fac o mulțime de lucruri și este greu de spus cu adevărat uneori”, spune Carroll.

„De exemplu, te uiți la Swanagan și s-ar părea că el nu face prea multe. Dar el face toate lucrurile mici pe care mulțimea nu le vede. El primește mingi libere, trimite mingi înapoi la noi și ne permite să avem ocazii de a marca. Și eu încerc să fac același lucru. Cred că m-am îmbunătățit foarte mult pe partea defensivă, încercând să fiu un jucător defensiv. Când joci, vrei să faci mult mai mult decât să fii cunoscut ca un jucător unidimensional.”

O privire rapidă pe foaia de statistică va servi drept confirmare. De la 1999-2000 la 2000-01, Carroll a recuperat 51 de mingi în plus și a reușit 36 de pase decisive în plus, cu un timp de joc care a crescut doar cu aproximativ 30 de secunde în fiecare meci.

Dar, pentru Carroll, statisticile nu înseamnă nimic. Chiar și pentru un competitor care a jucat în Europa împotriva competiției internaționale ca membru de două ori al echipei naționale de juniori a SUA, a fost membru al echipei all-star a Turneului Național de Invitație, a fost cel mai bun marcator într-o victorie în turneul NCAA împotriva lui Xavier și a fost vedeta unei echipe care a luptat până la Madison Square Garden pentru meciul de campionat NIT, Carroll este la fel de modest ca întotdeauna..

„Încerc doar să dau tot ce am în fiecare zi, știind că dacă am ieșit și nu am avut un antrenament grozav, dar am jucat cât de mult am putut, aș fi fericit. Dar dacă vreodată voi ieși pe teren și nu voi da tot ce pot și îmi voi spune ‘Puteam să mă arunc pentru acea minge pierdută sau puteam să iau acea recuperare’, atunci nu voi fi fericit. Știind că muncesc pentru a deveni mai bun, asta este tot ce aș putea face.”

„El este unul dintre acei băieți care este atât de profesionist acolo”, spune Cornette.

„El conduce prin ceea ce spune în afara terenului și prin modul în care joacă pe teren. Venind aici, el este unul dintre băieții pe care i-am admirat. Avem trei căpitani în echipă, dar, de fapt, cred că el este al patrulea căpitan al echipei.”

Carroll te va învinge cu leadership-ul său, cu aruncarea sa și cu hustle.

„Este extrem de motivat”, spune Maureen Carroll, mama lui Matt.

„Chiar și în fața adversității, el este capabil să se ridice la înălțimea situației. Este extrem de competitiv, dar în același timp sincer.”

Și, potrivit mamei, îi bate pe ceilalți și la caracter.

Familia Notre Dame este de acord.

.