La 12 august 2005, NASA a lansat Mars Reconnaissance Orbiter de la Cape Canaveral, Florida, în vârful unei rachete Atlas V. După mai bine de un deceniu în spațiu, MRO s-a dovedit a fi unul dintre cei mai harnici orbitari marțieni ai NASA, după ce a cartografiat Planeta Roșie în detalii remarcabile. Pentru a comemora cea de-a 15-a aniversare a prezenței sale în spațiu, iată 15 repere memorabile din această misiune incredibilă.

24 martie 2007: MRO captează o imagine a regiunii Nili Fossae

Imaginea color îmbunătățită, realizată de camera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) în martie 2007, arată o zonă din regiunea Nili Fossae. Imaginea a făcut parte dintr-o serie de experimente pentru a examina mai mult de două duzini de posibile locuri de aterizare pentru roverul Curiosity al NASA.

19 februarie 2008: Observarea unei avalanșe

Când MRO a revizitat terenul stratificat de la calota polară nordică în primăvara marțiană, oamenii de știință sperau să studieze modul în care se evaporă înghețurile de dioxid de carbon din dunele de nisip subiacente.

A fost o surpriză, totuși, când o imagine de la HiRISE a surprins nu mai puțin de patru avalanșe separate care tronau pe o stâncă stratificată înaltă de peste 700 de metri (2.296 de picioare). Observațiile ulterioare au confirmat că avalanșe similare se repetă în primăvara marțiană și sunt probabil declanșate atunci când blocuri de gheață uscată încărcate cu praf se prăbușesc pe măsură ce dioxidul de carbon înghețat se dezgheață încet.

23 martie 2008: Survolul lui Phobos

Echipa MRO a întors camera HiRISE dinspre Marte pentru a obține imagini ale celor doi sateliți ai săi, Phobos și Deimos, la cea mai mare rezoluție obținută până acum. Cea mai mare dintre cele două luni, Phobos, orbitează mai aproape de Marte, învârtindu-se în jurul planetei o dată la șapte ore și 40 de minute.

Văzută în imagine de la 6.800 de kilometri (4.200 de mile), cea mai proeminentă caracteristică a lunii în formă de cartof este un crater numit Stickney. Canelurile curioase care par să radieze din crater și să fie paralele cu axa mai lungă a lunii sunt considerate a fi fracturi de tensiune, cauzate de forțele mareice marțiene care împing și trag asupra satelitului.

4 februarie 2009: Păianjenii de pe Marte

Una dintre cele mai spectaculoase descoperiri ale MRO este reprezentată de modelele curioase, cu aspect organic, care se dezvoltă primăvara la marginea calotei polare sudice. Cu o asemănare cu copaci sau păianjeni, aceste modele întunecate – cunoscute și sub numele de „starbursts” – formează vîrtejuri întunecate care se răspîndesc pe terenul strălucitor, acoperit de gheață.

Se crede că acestea se formează prin sublimare, sau prin trecerea directă a gheții înghețate de dioxid de carbon în gaz. Acest lucru se întâmplă în buzunarele de sub suprafață, atunci când gazul își găsește drumul spre puncte slabe sau fisuri de unde poate ieși, purtând adesea cu el praf care cade înapoi la suprafață. Acest praf întunecă calota de gheață, astfel încât aceasta absoarbe mai multă lumină solară și se încălzește, ceea ce continuă ciclul.

Dec. 18, 2008: Descoperirea carbohidraților

Înainte de sosirea MRO, o întrebare importantă pentru cercetători era natura apei care a curs în mod clar pe suprafața planetei în trecutul său. Pe Pământ, acțiunea apei asupra rocilor le transformă în minerale carbonatate, cum ar fi creta și calcarul, prin alterare, dar apa acidă tinde să dizolve carbonații.

Parea lipsă de carbonați pe Marte i-a determinat pe oamenii de știință să suspecteze că apele sale antice erau acide și ostile vieții. Cu toate acestea, în 2008, aparatul de imagistică minerală al MRO, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), a descoperit primele semne de carbonați expuși la suprafață (care apar în verde în această imagine a sistemului de canioane Nili Fossae).

25 iunie 2010: Nordul umed al planetei Marte

Minerale hidratate antice au fost deja găsite în zonele înalte din sud, dar câmpiile din nord păreau să aibă o istorie dezamăgitor de uscată. Folosind spectrometrul CRISM, cercetătorii au vizat mai multe cratere și au identificat mai multe semnături de la minerale hidratate, asemănătoare argilei (cum ar fi cele prezentate în imaginea craterului Lyot). Craterul pare să fi străpuns solul uscat de deasupra pentru a expune un strat antic de dedesubt, dezvăluind dovezi că odată au existat condiții apoase și ospitaliere la nivel global, poate cu 4 miliarde de ani în urmă.

16 feb. 2012: Tornadă în mișcare

Existența diavolilor de praf pe suprafața marțiană a fost suspectată încă din anii 1970, dar MRO a surprins pe toată lumea oferind imagini uimitoare ale acestor vârtejuri asemănătoare unor tornade în acțiune. Acest diavol de praf la scară relativ mică are o lățime de aproximativ 98 de picioare (30 m) și o înălțime de 2.624 de picioare (800 m), dar altele pot deveni mult mai mari.

Devioanele de praf răscolesc suprafața marțiană, curățând-o de praf și lăsând frecvent urme întunecate asemănătoare unor mâzgălituri care expun roca de bază. Se crede că se formează în același mod ca și diavolii de praf de pe Pământ, atunci când o pungă de aer cald este prinsă la suprafață de aerul rece suprapus și apoi este lăsată în cele din urmă să se ridice, creând un curent ascendent de rotație.

11 septembrie 2012: Țara minunilor de iarnă

În timpul iernii din emisfera sudică din 2006-2007, MRO folosește sonda sa Mars Climate Sounder pentru a studia formațiunile de nori de deasupra calotei polare sud.

În 2012, o echipă de oameni de știință a anunțat o nouă analiză a acestor date, confirmând prezența unui imens nor de zăpadă de dioxid de carbon, cu un diametru de aproximativ 500 de kilometri, care plutește deasupra polului sud. Norul, alcătuit din cristale înghețate de „gheață uscată”, ar depune zăpadă la sol în condițiile potrivite, explicând poate modul în care polul sud crește de la o mică calotă de gheață reziduală care persistă pe timpul verii, la un strat de zăpadă extins care acoperă o mare parte din emisfera sudică.

26 februarie 2014: Dezvăluiri de gheață

Camerele de înaltă rezoluție ale lui MRO au descoperit multe caracteristici neașteptate pe Marte, inclusiv cratere terasate neobișnuite, precum acesta. La prima vedere, structura sa în formă de ochi de taur îl face să pară că un al doilea meteorit a lovit exact centrul unui crater anterior, dar realitatea este destul de diferită.

Craterele terasate se formează atunci când un impact pătrunde prin straturi de material care au rezistențe diferite – în acest caz, o peliculă relativ slabă de gheață aflată chiar sub suprafață a fost scobită pentru a forma pereții exteriori largi ai craterului, în timp ce roca mult mai rezistentă de dedesubt a fost excavată doar în punctul de impact propriu-zis.

16 ianuarie 2015: Nava spațială localizează modulul de aterizare Beagle 2

Beagle 2, un lander lansat de Mars Express Orbiter în ziua de Crăciun din 2003, a fost descoperit de MRO cu panourile sale solare parțial desfășurate pe suprafața lui Marte.

Relaționat: Beagle 2 Mars Lander-ul britanic pierdut pe Marte, dispărut din 2003, a fost găsit în fotografiile NASA

17 mai 2015: MRO fotografiază un „loc de film de la Hollywood”

Utilizând camera HiRISE, Mars Reconnaissance Orbiter fotografiază regiunea numită Acidalia Planitia, care este prezentată în romanul și filmul de succes, „The Martian” (Del Rey, 2015).

8 iunie 2015: Au fost descoperite resturi sticloase

Când meteoriții lovesc o planetă, undele de șoc încălzesc și comprimă suprafața, adesea fuzionând grăunțele de nisip împreună pentru a crea sticlă. Sticla de impact este comună pe Pământ, dar este greu de detectat pe Marte, deoarece semnătura sa spectrală este indistinctă. În 2015, cercetătorii au găsit o modalitate de a dovedi că sticla este răspândită în jurul multor cratere de meteoriți, cum ar fi Alga, sticla prezentată aici în verde. Sticla de impact poate păstra urme de chimie organică pe Pământ, astfel că ar putea ajuta în căutarea vieții pe Marte.

2 septembrie 2015: Atmosfera pierdută a lui Marte

După confirmarea de către MRO a existenței mineralelor de carbonat pe Marte în 2008, a început vânătoarea pentru a descoperi depozite mai mari. Procesul de meteorizare care creează carbonați blochează, de asemenea, dioxidul de carbon din atmosferă, astfel încât meteorizarea ar fi putut juca un rol semnificativ în subțierea atmosferei marțiene.

În 2015, oamenii de știință au identificat cea mai mare regiune de carbonați de până acum în Nili Fossae – carbonații expuși sunt colorați în verde în această compunere a datelor CRISM și a unei imagini HiRISE. Prezența unor depozite mari de carbonați susține ideea că apa de suprafață din vechime a fost propice dezvoltării vieții.

Relaționat: Atmosfera lipsă a lui Marte s-a pierdut probabil în spațiu

28 septembrie 2015: Apă, în sfârșit!

După descoperirea „recurring slope lineae” în 2011, dovezile privind prezența apei la suprafața lui Marte au rămas frustrant de evazive. Cu toate acestea, multe alte linii au fost descoperite ulterior la latitudini medii-sudice similare. În 2015, oamenii de știință folosesc spectrometrul CRISM pentru a găsi următorul lucru cel mai bun – semnătura distinctivă a mineralelor hidratate proaspăt formate (compuși chimici cu apă blocată în structura lor).

Mineralele au fost găsite în asociere cu diverse linii, inclusiv cele din craterul Hale (care este ilustrat aici), iar semnalele sunt cele mai puternice acolo unde liniile sunt cele mai largi și mai întunecate. Se crede că acestea sunt formate de săruri de perclorat, care ar putea acționa ca un antigel natural și ar putea menține apa să curgă la temperaturi de până la minus 94 de grade Fahrenheit (minus 70 de grade Celsius).

29 martie 2017: 50.000 de orbite finalizate

În cele 50.000 de orbite ale sale în jurul lui Marte, MRO a realizat 90.000 de imagini care acoperă aproximativ 99% din planetă. Și a observat mai mult de 60% din Marte de mai multe ori, adunând peste 300 terabytes de date științifice.

Resurse suplimentare:

• Prolificul Mars Orbiter al NASA finalizează cea de-a 60.000-a tură a Planetei Roșii
• Perseverența: Mars 2020 rover-ul NASA pe Marte
• The Tricky Task of Aerobraking at Mars

Acest articol a fost adaptat după o versiune anterioară publicată în revista All About Space, o publicație a Future Ltd.

.