Născut sub numele de Marpa Chökyi Lodrö, în Lhodrak Chukhyer, în partea de sud a Tibetului, într-o familie înstărită, a început să studieze de la o vârstă fragedă, dar era sălbatic și neîmblânzit în comparație cu alți copii. Marpa a primit mai întâi instruire timp de trei ani la Mangkhar cu Drokmi Shakya Yeshe și a stăpânit sanscrita. A decis să călătorească în India pentru a studia cu renumiți maeștri budiști indieni. Prima sa călătorie în Nepal și India a fost în compania lui Nyo Lōtsawa, pe care l-a frecventat ca servitor. Marpa s-a întors acasă la Lhodrak și și-a convertit întreaga moștenire în aur pentru a-și finanța cheltuielile de călătorie și pentru a face ofrande maeștrilor.
Marpa a călătorit mai întâi în Nepal, unde a studiat cu Paindapa și Chitherpa, doi studenți celebri ai lui Naropa. Paindapa l-a însoțit mai târziu pe Marpa la Pullahari, lângă Universitatea Nalanda, unde preda Naropa. Marpa a petrecut doisprezece ani studiind cu Naropa și cu alți mari guru indieni, cel mai important fiind Maitripada. După doisprezece ani a pornit în călătoria de întoarcere în Tibet pentru a preda și a-și continua activitățile dharma.
Marpa avea să călătorească în India de încă două ori și în Nepal de încă trei ori și a studiat cu Naropa și alți mari învățători, inclusiv Maitripa. Se spune că a stat în peștera de la Mănăstirea Phugtal. La a treia sa vizită în India, Naropa, care era angajat în practici tantrice, s-a dovedit a fi greu de găsit. Totuși, în cele din urmă, Marpa l-a găsit și a primit ultimele învățături și instrucțiuni de la Naropa. A fost atunci când Naropa a profețit că nu va mai exista o descendență familială pentru Marpa, dar că descendența sa va fi continuată de discipolii săi. Marpa primise acum transmisia completă, așa că Naropa l-a declarat în mod oficial pe Marpa ca fiind succesorul său, deși avea alți discipoli importanți, printre care Paindapa, Chitherpa, Shri Shantibhadra sau Kukuripa și Maitripa.
La întoarcerea sa în Tibet, Marpa a petrecut mulți ani traducând scripturi budiste și a avut o contribuție majoră la transmiterea buddhadharmei complete în Tibet. Marpa a continuat să practice și să dea învățături și transmisii multor studenți din Tibet. După a doua sa vizită în India, Milarepa i-a devenit discipol. După moartea fiului lui Marpa, Darma Dode, Milarepa a moștenit în întregime descendența acestuia. Marpa a trăit împreună cu soția sa Dakmema și fiii lor în Lhodrak, în partea de sud a Tibetului. Se spune că Marpa ar fi fondat Mănăstirea Stongdey din Zanskar în 1052 d.Hr.
.