Măsurând 1,70 m și având o statură solidă, Marie Dressler era o doamnă impunătoare, dar chipul ei remarcabil de expresiv și sincronizarea superbă a comediei au făcut-o o figură îndrăgită în Epoca de Aur a Hollywood-ului. Interpretând femei la fel de mari decât viața, ascensiunea lui Dressler a început cu ani de actorie în teatrul de repertoriu, înainte de a se muta pe Broadway la douăzeci de ani și de a-și aștepta timpul în vodevil. A obținut în cele din urmă recunoașterea în „Tillie’s Nightmare” (1910-11). Popularitatea acestei prezentări muzicale pline de umor a dus la o invitație de a o transpune pe Tillie pe marele ecran în „Tillie’s Punctured Romance” (1914), unde a jucat alături de un tânăr Charlie Chaplin. Rolurile din cinematografie au continuat în adolescență și în anii ’20, dar la începutul erei sonore, această veterană a personajelor a devenit în cele din urmă o vedetă, datorită rolului secundar din „Anna Christie” (1930) al Gretei Garbo și a rolului său premiat cu Oscar în tragicomedia „Min and Bill” (1930). În această ultimă peliculă, Dressler a făcut pereche perfectă cu Wallace Beery, care era la fel de dur și necizelat, și i s-a alăturat din nou în „Tugboat Annie” (1933), iar în „Dinner at Eight” (1933) s-a bucurat de multă atenție pentru interpretarea unei actrițe de teatru demodate, care a rostit una dintre cele mai memorabile replici de la Hollywood. Din păcate, chiar la apogeul faimei sale, a descoperit că avea cancer și a murit în decurs de un an. Dovada că starurile de cinema nu trebuie să fie neapărat perfecte, determinarea lui Dressler a fost la fel de imensă ca și abilitățile sale, iar statutul pe care l-a câștigat a făcut din ea o poveste de succes unică.

Marie Dressler s-a născut Leila Marie Koerber pe 9 noiembrie 1868 în Cobourg, Ontario, Canada, dar familia Koerber s-a mutat de mai multe ori în timpul copilăriei sale. Debutul ei pe scenă a avut loc la vârsta de cinci ani, într-un spectacol local organizat de mama ei, ceea ce a determinat-o pe sociabila copilă să descopere că poseda un talent pentru a cuceri oamenii. Sătulă să meargă la școală, Dressler s-a prefăcut că are 18 ani și a fost acceptată în Nevada Travelling Stock Company. În curând s-a obișnuit să joace pe drumuri în circumstanțe mai puțin fastuoase, dar în cele din urmă a reușit să ajungă la un rol principal într-o altă companie, atunci când vedeta nu a putut urca pe scenă. Dressler a mers acolo unde erau disponibile roluri și, după ce a acumulat experiență suplimentară în cadrul a două companii de operă, a ajuns în cele din urmă la New York City. După ce abia reușea să se descurce ca și cântăreață, i s-a oferit o șansă pe Broadway, într-o producție a spectacolului „The Robber of the Rhine” (1892). Talentul comic de care a dat dovadă i-a adus în curând un alt spectacol în „Princess Nicotine” (1893), care a avut un scor suficient de bun la publicul local pentru a fi luat în turneu.

Famia ei a crescut și mai mult datorită succesului „The Lady Slavey” (1896), o operetă în două acte care s-a bucurat de un angajament îndelungat și de alte reprezentații în turneu. A apărut apoi în farsa „Courted into Court” (1897), în rolul memorabilei Dottie Dimple. Piesa a avut o durată scurtă, dar Dressler a continuat să găsească angajamente în alte producții de pe Broadway, printre care „The Man in the Moon” (1899), „The King’s Carnival” (1901) și „Higgledy-Piggledy” (1904-05), în rolul incomparabilei Philopena Schnitz. În timp ce aceste spectacole atrăgeau mulțimi de mărime variabilă, Dressler avea aproape garantat că va ajuta la umplerea locurilor în circuitul de vodevil și s-a bucurat de o primire călduroasă din partea publicului britanic atunci când a jucat acolo. Una dintre principalele atracții ale vodevilului era promisiunea unor fete sexy, dar Dressler, care măsura 1,70 m, nu și-a făcut niciodată griji pentru silueta ei. De fapt, nimic la această doamnă nu ar fi fost considerat vreodată micuț sau pudic. Cu toate acestea, chipul lui Dressler a fost o componentă majoră a atracției sale și a captat fantezia patronilor pentru gama sa incredibilă de expresii comice. Dressler s-a căsătorit cu George Hoppert, o uniune din care a rezultat o fiică, care se pare că a murit la o vârstă fragedă. Unirea lor s-a încheiat cândva la începutul secolului al XX-lea, iar în 1908, ea s-a căsătorit cu managerul ei, J.H. Dalton.

În timp ce își făcuse un nume mai mult decât cunoscut în vodevil, o popularitate și mai mare o aștepta pe Dressler pe Broadway în „Tillie’s Nightmare” (1910-11), unde a făcut publicul să se prăbușească de râs și l-a doborât cu cântecul „Heaven Will Protect the Working Girl”. Dressler a jucat apoi în producția în două acte „Roly Poly/Without the Law” (1912-13) și a purtat mai multe pălării pentru „Marie Dressler’s ‘All Star Gambol'” (1913), fiind vedetă, scenograf, autoare de cărți și designer de decoruri și costume. Nativa din Ontario avea în jur de 40 de ani când a fost convinsă să o aducă pe Tillie pe marele ecran în „Tillie’s Punctured Romance” (1914). În rolurile principale, alături de un Charlie Chaplin în plină ascensiune, a fost nu numai primul film al lui Dressler, ci și prima comedie de lungmetraj. Un succes de public, filmul a dat naștere la „Tillie’s Tomato Surprise” (1915) și „Tillie Wakes Up” (1917), dar prezența lui Chaplin în filmul original a făcut ca acesta să fie cel mai vizionat film mut de către generațiile următoare.

Deși filmele au oferit un alt mediu pentru talentele ei, Dressler și-a păstrat opțiunile deschise. Ea s-a întors pe Broadway pentru sarcini de regizor și vedetă în „A Mix-up” (1914-15), dar s-a întors la a juca doar în „The Century Girl” (1916-17), care s-a bucurat de o rulare considerabil mai lungă. După ce a mai apărut în câteva lungmetraje, „The Red Cross Nurse” (1918) s-a dovedit a fi ultimul film al lui Dressler pentru aproape un deceniu. Întoarsă pe scena din New York, ea a onorat „The Passing Show of 1921” (1920-21) și ceea ce s-a dovedit a fi ultimul ei angajament pe Broadway, „The Dancing Girl” (1923). Între timp, Dressler a devenit văduvă și nu s-a recăsătorit niciodată. Și-a reluat activitatea cinematografică cu producții precum „Breakfast at Sunrise” (1927), dar în scurt timp s-au produs schimbări tehnologice majore în industrie. Introducerea sunetului a dus la sfârșitul unor cariere, în timp ce Dressler avea să își găsească cel mai mare succes.

Publicul de film a făcut în cele din urmă cunoștință cu vocea ei în primele musicaluri „The Vagabond Lover” (1929) și „Chasing Rainbows” (1930), farmecul celui din urmă fiind sporit de secvențele prezentate în primul proces Technicolor cu două benzi. Până în acel moment, Dressler a semnat un contract cu MGM, iar în cadrul lansărilor acestora și-a găsit cea mai mare expunere și cele mai valoroase roluri cinematografice. După ce a secondat-o pe Greta Garbo în primul film cu discuții al bombei suedeze, adaptarea de către companie a piesei lui Eugene O’Neill „Anna Christie” (1930), Dressler a mai jucat în mai multe filme în acel an, mai ales în „Min and Bill” (1930). Făcând pereche cu Wallace Beery – al cărui aspect și abilități comice aproape că îl făceau echivalentul ei masculin – Dressler a reușit să stârnească atât râsete, cât și simpatie în rolul unei femei care conducea o crâșmă de clasă inferioară pe malul mării. Pe parcursul filmului, ea plătește de bunăvoie un preț teribil pentru a ajuta o tânără pe care o iubește ca pe o fiică să scape spre o viață mai bună. Deși filmul a coborât ocazional în melodrama plictisitoare, distribuția lui Dressler a fost perfectă și i-a adus premiul Oscar pentru cea mai bună actriță.

La vârsta de 62 de ani, Marie Dressler era o vedetă de cinema de bună credință. MGM a distribuit-o rapid în alte vehicule care amestecau comedie și dramă, inclusiv „Reducing” (1931), „Prosperity” (1932) și „Emma” (1932), acesta din urmă rezultând într-o nominalizare la Oscar pentru cea mai bună actriță. Incomparabila echipă formată din Dressler și Beery a revenit pentru „Tugboat Annie” (1933), iar Dressler a fost onorată cu un rol principal în fața unor vedete precum Jean Harlow și John și Lionel Barrymore în clasicul plin de vedete „Dinner at Eight” (1933), unde a impresionat în rolul Carlottei Vance, o fostă divă a scenei a cărei carieră s-a stins. În ultima scenă a filmului, după ce sexy și bine conturată Harlow se întreabă cu voce tare dacă „mașinăriile vor lua locul fiecărei profesii, Dressler nu ratează niciun moment cu „Draga mea, asta este ceva de care nu trebuie să-ți faci griji”. În urma acestor succese, Dressler a fost desemnată cea mai bună vedetă de box office din 1933 de către Motion Picture Herald, o performanță uimitoare pentru o actriță-comedie de caracter. De asemenea, a obținut distincția de a fi prima femeie care a apărut vreodată pe coperta revistei TIME. Din păcate, acesta s-a dovedit a fi ultimul ei an ca artistă. Afectată de cancer, Dressler nu a mai putut juca după „Christopher Bean” (1933) și a cedat în fața bolii la 28 iulie 1934. A fost onorată postum cu o stea pe Hollywood Walk of Fame.

De John Charles

.