Născut în 1876 în Cadiz, orașul istoric port maritim situat în extremitatea sudică a Andaluziei, Manuel de Falla este cel mai mare compozitor spaniol al acestui secol. Educația sa muzicală formală a început cu lecții de pian, iar când Falla avea 20 de ani familia sa s-a mutat la Madrid, unde a studiat cu distinsul profesor José Tragó. Apoi a continuat să studieze compoziția cu Felipe Pedrell, profesorul și savantul care a condus renașterea muzicii spaniole care a avut loc spre sfârșitul secolului al XIX-lea.
În 1904, opera într-un act a lui Falla, La vida breve (Viața e scurtă), a câștigat concursul de compoziție al Real Academia de Bellas Artes și, în același timp, a primit un prestigios premiu de pian organizat de fabricanții de piane Ortiz y Cussó. În 1907 și-a îndeplinit o ambiție de lungă durată, aceea de a călători la Paris, unde a fost întâmpinat de Ravel, Debussy (cu care corespondase anterior) și mai ales de Paul Dukas. A finalizat mai multe lucrări de cameră și a început să lucreze la Noches en los jardines de Espãna (Nopți în grădinile Spaniei) înainte ca izbucnirea războiului în 1914 să îl oblige să se întoarcă în țara sa natală.
Doi ani mai târziu a fost abordat de Diaghilev pentru a scrie o lucrare pentru Baletul Rusiei și, ca răspuns, a compus o piesă de mimă în două tablouri, El corregidor y la molinera (Magistratul și soția morarului) care, cu câteva revizuiri ulterioare, a devenit El sombrero de tres picos (Pălăria cu trei colțuri), și a fost produsă cu mare succes la Londra în 1919, cu coregrafia lui Massine și desene de Picasso.
După moartea părinților săi în 1919, s-a stabilit în Granada, unde a rămas până la sfârșitul Războiului Civil (1939), și a compus câteva dintre cele mai importante lucrări ale sale, inclusiv El retablo de maese Pedro (Spectacolul de păpuși al maestrului Petru), Psyché și Concerto per clavicembalo (Concertul pentru clavecin). S-a mutat apoi în Argentina și a lucrat acolo până la moartea sa în 1946, cu câteva zile înainte de a împlini 70 de ani, lăsând neterminat vastul oratoriu Atlántida.

.