Se știu puține lucruri despre mandeism, unul dintre cele mai vechi monoteisme din lume. Nici evrei, nici creștini, nici musulmani, sabiano-mandeenii constituie un grup etno-religios de mai puțin de 100.000 de persoane care practică o religie monoteistă și ale cărui prime urme, potrivit antropologului francez Claire Lefort, ar putea data din epoca sumeriană, acum mai bine de 3.000 de ani. Cu toate acestea, experții s-au străduit să stabilească cu exactitate momentul în care s-a născut mandeismul și nu există date considerate pe deplin fiabile.

După apariția islamului, numele de „sabieni” a fost folosit pentru a-i desemna pe mandeeni și alte câteva grupuri. Până în prezent, mandeienii sunt încă denumiți sabieni în tot Orientul Mijlociu. Prin urmare, mulți mandeeni au ajuns să se descrie pe ei înșiși ca ”Sabian-Mandaean”, combinând atât exonimul, cât și antonimul.

Pierderea surselor istorice cu privire la istoria timpurie a mandeenilor explică de ce religia a rămas învăluită în mit și legendă, potrivit lui Charles G. Häberl, profesor la Universitatea Rutgers și expert în mandeeni. Într-o lucrare intitulată „Disimulare sau asimilare? The Case of the Mandaeans”, el a scris că textul Hran Gauaita oferă o relatare istorică primară a exodului mandeenilor din Palestina în sudul Mesopotamiei în primul secol. El explică faptul că, până la mijlocul secolului al XX-lea, textul a fost cunoscut doar de mandeeni. Cu toate acestea, relatările orale despre strămutarea lor au fost transmise timp de mai bine de o mie de ani. Abia când antropologul cultural britanic Ethel S. Drower a reușit să intre în posesia unei copii a textului, sursa a devenit accesibilă cercetătorilor.

Din secolul al X-lea, cercetătorii și avocații musulmani au discutat dacă mandeenii sunt sau nu „oameni ai cărții”. Coranul consideră trei grupuri ca fiind oameni ai cărții: evreii, creștinii și sabii. „Sabienii apar ca un grup enigmatic în Coran. Când începi de fapt să citești comentariile, se pare că nimeni nu avea habar. Ei ar fi putut fi egipteni, greci sau tovarăși ai profetului Mahomed”, a declarat Häberl pentru Fanack.

În teritoriul islamic, a fi oameni ai cărții le dădea credincioșilor dreptul de a-și practica religia, cu condiția să plătească o taxă numită djizya. Pentru o lungă perioadă de timp, sabiani-maniani au beneficiat de acest statut, dar acesta a fost compromis atunci când mai multe alte grupuri au pretins că sunt sabiani pentru a-și demonstra legitimitatea coranică, ridicând suspiciuni cu privire la veridicitatea identității lor.

Mandaeismul derivă din religiile mesopotamiene care au apărut în jurul râurilor Tigru și Eufrat, în ceea ce este acum sudul Irakului și provincia iraniană Khuzestan. Mandeienii au abandonat treptat politeismul pentru un sistem dualist care se bazează pe o opoziție între lumină și întuneric. În această privință, mandeismul împărtășește diverse trăsături cu alte religii dualiste persane, cum ar fi zoroastrismul, maniheismul și învățătura lui Mazdak.

În ciuda acestui dualism, mandeenii nu cred decât într-un singur Dumnezeu care trăiește în Lumea Luminii. În schimb, în Lumea Întunericului, există un șef numit Ruha și un prinț numit Ptahil, care este asemănător cu Demiurgul gnostic și care a corupt toate ființele spirituale pentru a le conduce la crearea lumii noastre.

Ca religie gnostică, mandeismul crede în salvarea sufletului prin cunoașterea ezoterică a lui Dumnezeu. Totuși, spre deosebire de alte religii gnostice, mandeismul susține căsătoria și interzice licența sexuală.

Potrivit credinței mandeene, Adam a fost primul profet, urmat de Seth și Sem. În timp ce tradiția iudeo-creștină o consideră pe Eva ca fiind responsabilă pentru păcatul originar, mandeenii consideră că atât Adam cât și Eva poartă această povară. Mandeenii îl venerează, de asemenea, pe Ioan Botezătorul, pe care îl consideră ultimul lor profet, trăgând din această credință cel mai important rit al lor, botezul. Ei pot fi botezați de mai multe ori în viața lor, în timpul ceremoniilor săptămânale de duminică sau în timpul sărbătorilor lor. Cu toate acestea, botezul nu poate avea loc decât în apă curgătoare. Apa este elementul cel mai semnificativ care provine din Lumea Luminii și, prin urmare, este percepută ca o sursă de viață. Un alt aspect cheie al religiei este faptul că mandeenii nu se pot ruga la idoli sau imagini. Principala lor carte religioasă este Ginza Rabba, care înseamnă „marea comoară” și este scrisă în mandaica clasică, o formă de aramaică orientală.

Astăzi, mandeismul este o religie pe cale de dispariție. De la intervenția condusă de americani în Irak în 2003, sabiani-mandeeni – ca și alte minorități din Irak – au fost supuși persecuțiilor religioase și etnice, inclusiv tortură, crimă, viol, convertire și căsătorie forțată.

Deși Statul Islamic nu a ajuns niciodată în patria istorică a mandeenilor din sudul Irakului, comunitatea a suferit încălcări grave ale drepturilor omului legate de creșterea extremismului islamic și de lipsa de securitate. Din punct de vedere istoric, mandeenii au fost percepuți ca fiind bogați, deoarece mulți dintre ei lucrează în domeniul orfevrăriei. În haosul care a urmat războiului, ei au devenit astfel o țintă pentru bandele criminale și au fost supuși jafurilor, furturilor și răpirilor. În plus, religia lor denunță în mod categoric violența, ceea ce îi face deosebit de vulnerabili la atacuri.

Într-un raport al Institutului de Cercetare a Orientului Mijlociu (MERI) intitulat The Sabian-Mandaeans: Percepții ale reconcilierii și conflictului, un student mandeean a povestit: „Am avut o mulțime de răpiri din cauza banilor. Nu știm exact cine se află în spatele lor, dar fratele meu a fost răpit în 2008. A trebuit să plătim o mulțime de bani pentru a-l recupera.”

Faptul că bărbații mandeeni nu sunt circumciși este, de asemenea, o sursă de discriminare care, potrivit lui Lefort, amintește de segregarea din Statele Unite sau de apartheidul din Africa de Sud. Ca exemple, ea scrie că mandeenii nu pot atinge produsele de pe tarabele din piață sau intra în zona de odihnă la locul de muncă. În raportul MERI, un orfevrier mandeean a declarat: „În Missan , obișnuiam să fim numiți proscriși sau negiz. Când mergem la o înmormântare și bem ceai, ei nici măcar nu spală vasele mai târziu, ci le sparg. Acesta este nivelul de rasism împotriva noastră. În plus, practica purtării vălului ne-a fost impusă.”

Potrivit lui Häberl, „mandeenii au fost pe deplin implicați în identitatea contemporană a Irakului. Să luăm exemplul lui Abdul Jabbar Abdullah, care a fost primul director al Universității din Bagdad, sau al poeților Lamia Amara și Abdel-Razzaq Abdel-Wahed. Mulți mandeeni au fost bijutieri. Adesea erau alfabetizați. Sub domnia lui Saddam Hussein, ei constituiau o elită cu activitate politică.” El a adăugat: „Este adevărat că domnia lui Saddam Hussein a fost o dictatură autoritară, dar una dintre caracteristicile sale a fost cultura seculară.”

În ultimele decenii, numărul mandeenilor din Irak a scăzut considerabil, nu au mai rămas mai mult de 300 de familii, potrivit lui Lefort.

Cei mai mulți au fugit în țări occidentale, cum ar fi Suedia, Germania, Australia și Statele Unite, stârnind îngrijorări cu privire la supraviețuirea religiei care, până acum, a rămas endogamă. Atât bărbații, cât și femeile se pot căsători doar în cadrul comunității lor, ceea ce ridică diverse provocări pe măsură ce comunitatea devine din ce în ce mai împrăștiată.

„Diaspora a început cu adevărat în 2003. Acum, mandeenii nu mai au o patrie. Totul este oarecum în aer”, a conchis Häberl. „Oamenii spun: ‘Trebuie să ne obișnuim cu această nouă situație. Copiii noștri vor crește în SUA sau în Germania. Se vor întâlni în afara religiei lor. Ca orice comunitate aflată în criză, trebuie să ne schimbăm’. Dar mulți alții cred, de asemenea, că trebuie să rămână la ceea ce știu pentru a supraviețui ca și comunitate.”