Biografie
Mama lui John Venn, Martha Sykes, provenea din Swanland, lângă Hull, și a murit când el era încă un băiat destul de tânăr. Tatăl său a fost reverendul Henry Venn care, la momentul nașterii lui John, era rectorul parohiei din Drypool, lângă Hull. Reverendul Henry Venn, el însuși membru al Queen’s, provenea dintr-o familie distinsă. Tatăl său, bunicul lui John, a fost reverendul John Venn, care a fost rectorul parohiei Clapham din sudul Londrei. El a devenit liderul Sectei Clapham, un grup de creștini evanghelici centrat pe biserica sa. Aceștia au militat cu succes pentru abolirea sclaviei, au susținut reforma închisorilor și prevenirea sporturilor crude și au sprijinit activitatea misionară în străinătate.
Nu numai bunicul lui Venn a jucat un rol proeminent în mișcarea creștină evanghelică, căci la fel a făcut și tatăl său, reverendul Henry Venn. Societatea pentru Misiuni în Africa și în Est a fost fondată de clerul evanghelic al Bisericii Anglicane în 1799, iar în 1812 a fost redenumită Societatea Misionară a Bisericii pentru Africa și Est. Reverendul Henry Venn a devenit secretar al acestei societăți în 1841 și, pentru a-și îndeplini atribuțiile, s-a mutat la Highgate, lângă Londra. A ocupat această poziție până la moartea sa în 1873.
Așa cum era de așteptat din mediul său familial, John a fost educat foarte strict și niciodată nu s-a gândit altfel decât că va urma tradiția familiei în preoție. El a frecventat mai întâi școala lui Sir Roger Cholmley din Highgate, apoi școala privată Islington Preparatory School.
Când a intrat la Colegiul Gonville și Caius din Cambridge în octombrie 1853, el avea:
… o cunoștință atât de redusă cu cărțile de orice fel încât se poate spune că a început acolo cunoștințele sale de literatură.
După ce a primit o bursă de matematică în al doilea an de studiu, a absolvit ca al șaselea Wrangler la Mathematical Tripos din 1857, ceea ce înseamnă că s-a clasat pe locul al șaselea dintre acei studenți care au primit o diplomă de First Class în matematică. A fost ales membru al Gonville and Caius College la scurt timp după absolvire, iar doi ani mai târziu a fost hirotonit preot. De fapt, la un an după absolvire, în 1858, a fost hirotonit diacon la Ely, apoi, după ce a fost hirotonit preot, a slujit ca vicar, mai întâi la Cheshunt, Hertfordshire, și apoi, timp de un an, ca vicar la Mortlake, Surrey.
În 1862 s-a întors la Universitatea Cambridge ca profesor de Științe Morale, studiind și predând logica și teoria probabilităților. Devenise deja interesat de logică, filosofie și metafizică, citind tratatele lui De Morgan, Boole, John Austin și John Stuart Mill. Întors la Cambridge, și-a găsit acum interese comune cu mulți academicieni, cum ar fi Todhunter. De asemenea, a jucat un rol important în dezvoltarea Triposului de Științe Morale pe parcursul mai multor ani. A ținut prelegeri și a examinat Tripos-ul, dezvoltând o atmosferă prietenoasă între lectori și studenți.
Venn a extins logica matematică a lui Boole și este cel mai bine cunoscut matematicienilor și logicienilor pentru modul său diagramatic de reprezentare a seturilor, precum și a uniunilor și intersecțiilor acestora. El a considerat trei discuri R,SR, SR,S și TTT ca fiind subansambluri tipice ale unui ansamblu UUU. Intersecțiile acestor discuri și complementele lor împart UUU în 8 regiuni care nu se suprapun, ale căror uniuni dau 256 de combinații booleene diferite ale seturilor originale R,S,TR, S, TR,S,S,T.
Venn a scris Logic of Chance (Logica întâmplării) în 1866, pe care Keynes a descris-o ca fiind:-
… izbitor de originală și a influențat considerabil dezvoltarea teoriei statisticii.
În 1867 Venn s-a căsătorit cu Susanna Carnegie Edmonstone, fiica reverendului Charles Edmonstone. Ei au avut un singur copil, un fiu, John Archibald Venn, care a devenit președinte al Queen’s College, Cambridge, în 1932, și a întreprins proiecte majore de cercetare în colaborare cu tatăl său, despre care oferim mai multe detalii mai jos.
Venn a publicat Symbolic Logic în 1881 și The Principles of Empirical Logic în 1889. Cea de-a doua dintre acestea este mai puțin originală, dar prima a fost descrisă de Keynes ca fiind:-
… probabil cea mai durabilă lucrare a sa despre logică.
În 1883 Venn a fost ales membru al Societății Regale și în același an a fost distins cu titlul de doctor în științe de către Cambridge. Cam în această perioadă cariera sa și-a schimbat direcția, căci în același an în care a fost ales la Royal Society, a părăsit preoția. Fiul său, John Archibald Venn, a scris necrologul tatălui său în Dicționarul Biografiei Naționale și a explicat poziția: –
De mult timp încetase să mai fie privit ca o anomalie ca un cleric să propovăduiască crezul evanghelic circumscris atunci și în același timp, fără cea mai mică nesinceritate, să se dedice activ studiilor filosofice; totuși… găsindu-se și mai puțin în simpatie cu perspectiva clericală ortodoxă, Venn s-a folosit de Clerical Disabilities Act. Cu o stare de spirit în mod natural speculativă, a ținut să spună mai târziu că, din cauza schimbării ulterioare a opiniei acceptate cu privire la cele Treizeci și nouă de articole, ar fi putut în mod consecvent să-și păstreze ordinele; a rămas, într-adevăr, pe tot parcursul vieții sale un om cu convingeri religioase sincere.
Interesul lui Venn s-a îndreptat spre istorie și a semnalat această schimbare de direcție prin donarea marii sale colecții de cărți de logică Bibliotecii Universității Cambridge în 1888. A scris o istorie a colegiului său, publicând The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 în 1897, care:-
… a implicat o mare cantitate de căutări minuțioase și metodice printre arhivele universitare, episcopale și de altă natură.
The annals of a clerical family (1904) urmărește istoria propriei sale familii până în secolul al XVII-lea și consemnează că el a fost a opta generație din familia sa care a avut o educație universitară. În 1910 a publicat o lucrare de biografie istorică, și anume un tratat despre John Caius, unul dintre fondatorii Colegiului său. Trei ani mai târziu a publicat Early Collegiate Life (Viața colegială timpurie), care a adunat multe dintre scrierile sale care descriu cum era viața în primele zile ale Universității Cambridge. Apoi și-a asumat imensa sarcină de a compila o istorie a Alumni Cantabrigienses a Universității Cambridge, al cărei prim volum a fost publicat în 1922. A fost ajutat de fiul său, John Archibald Venn, în această sarcină, care a fost descrisă de un alt istoric în acești termeni:-
Este dificil pentru oricine care nu a văzut lucrarea în alcătuirea ei să-și dea seama de cantitatea imensă de cercetare implicată în această mare întreprindere.
A fost :-
… nimic mai puțin decât o „listă biografică a tuturor studenților, absolvenților și deținătorilor de funcții cunoscuți la Universitatea din Cambridge din cele mai vechi timpuri până în 1900”. … Venns, tată și fiu, nu au precupețit niciun efort în alcătuirea acestor înregistrări, care sunt de o valoare extraordinară pentru istorici și genealogiști …
Prima parte conținea 76.000 de nume și acoperea perioada până în 1751. La momentul morții lui Venn, cea de-a doua parte, care acoperă perioada cuprinsă între 1751 și 1900, exista în manuscris și conținea încă 60.000 de nume.
Venn avea și alte abilități și interese, inclusiv o abilitate rară în construirea de mașini. Și-a folosit îndemânarea pentru a construi o mașină de aruncat mingi de cricket care era atât de bună încât, atunci când echipa australiană de cricket a vizitat Cambridge în 1909, mașina lui Venn a aruncat curate de patru ori una dintre cele mai bune vedete ale sale.
Fiul său face următoarea descriere: –
De constituție suplă, a fost de-a lungul vieții un bun plimbăreț și alpinist, un botanist pasionat și un excelent vorbitor și lingvist.