Natura electrică a impulsului nervos

Galvani a întârziat anunțarea descoperirilor sale până în 1791, când a publicat eseul De Viribus Electricitatis in Motu Musculari Commentarius (Comentariu asupra efectului electricității asupra mișcării musculare). El a ajuns la concluzia că țesutul animal conținea o forță vitală înnăscută, neglijată până atunci, pe care a numit-o „electricitate animală”, care activa nervii și mușchii atunci când era străbătută de sonde de metal. El credea că această nouă forță era o formă de electricitate în plus față de forma „naturală” care este produsă de fulgere sau de anghila electrică și de raza torpilă și față de forma „artificială” care este produsă de frecare (de exemplu, electricitatea statică). El a considerat că creierul este organul cel mai important pentru secreția acestui „fluid electric”, iar nervii sunt conductori ai fluidului către nervi și mușchi, ale căror țesuturi acționează ca și suprafețele exterioare și interioare ale borcanului Leyden. Fluxul acestui fluid electric a oferit un stimulent pentru fibrele musculare iritabile, conform explicației sale.

Colegii științifici ai lui Galvani i-au acceptat în general opiniile, dar Alessandro Volta, remarcabilul profesor de fizică de la Universitatea din Pavia, nu a fost convins de analogia dintre mușchi și borcanul Leyden. Hotărând că picioarele broaștei serveau doar ca un electroscop indicator, el a susținut că adevărata sursă de stimulare era contactul dintre metale diferite; el s-a referit la electricitatea astfel generată ca fiind „electricitate metalică” și a decis că mușchiul, prin contracția sa la atingerea metalului, semăna cu acțiunea unui electroscop. Mai mult, Volta a afirmat că, dacă două metale diferite aflate în contact atingeau amândouă un mușchi, se producea, de asemenea, agitație, care creștea odată cu disimilaritatea metalelor. Astfel, Volta a respins ideea unui „fluid electric animal”, răspunzând că picioarele broaștei răspund la diferențele de temperatură, compoziție și volum ale metalelor. Galvani a respins această idee obținând o acțiune musculară cu două piese din același material. Dar controversa care a urmat a fost lipsită de animozități personale; natura blândă a lui Galvani și principiile înalte ale lui Volta au împiedicat orice asprime între ei. Volta, care a inventat termenul de galvanism, a spus despre lucrarea lui Galvani că „conține una dintre cele mai frumoase și mai surprinzătoare descoperiri”. Cu toate acestea, grupurile partizane s-au raliat ambelor tabere.

În retrospectivă, se consideră că atât Galvani, cât și Volta au avut parțial dreptate și parțial au greșit. Galvani a avut dreptate când a atribuit contracțiile musculare unui stimul electric, dar a greșit când l-a identificat ca fiind o „electricitate animală”. Volta a negat corect existența unei „electricități animale”, dar a greșit atunci când a insinuat că orice efect electrofiziologic necesită două metale diferite ca surse de curent. Galvani, ferindu-se de controversele legate de descoperirea sa, și-a continuat activitatea de profesor, obstetrician și chirurg, tratându-i atât pe cei bogați, cât și pe cei nevoiași, fără a ține cont de onorariu. În 1794 a oferit o apărare a poziției sale într-o carte anonimă, Dell’uso e dell’attività dell’arco conduttore nella contrazione dei muscoli („Despre utilizarea și activitatea arcului conductor în contracția mușchilor”), al cărei supliment descria contracția musculară fără a avea nevoie de niciun metal. El a provocat contracția unui mușchi prin atingerea mușchiului expus al unei broaște cu un nerv al altei broaște și a stabilit astfel pentru prima dată că există forțe bioelectrice în țesuturile vii.

.