„Va continua.”

„Fără noi.”

„Fără cei mai mulți dintre noi”, spune el.

„Atunci nu va exista cu adevărat”, spune ea. „Fără ca cineva să o atingă, să o vadă. Fără ca cineva să respire acel miros de bebeluș.”

Sander este uimit. Este ceva ce a știut tot timpul, această tristețe trecătoare, visul frumos al lumii, doar pentru ca totul să se termine. Clara a pus degetul pe ea.

„Nu are sens”, spune ea.

„Nu trebuie să aibă sens”, spune el. „Nu trebuie să o înțelegi. Asta trebuie să o facă credința.”

Ochii ei înoată până la el de undeva din adâncul suprafeței.

„Tu crezi”, spune ea.

„Cred”, spune el, și în acel moment crede.

„O.K.”, spune ea, și se ridică de pe bancă și pornește pe cărarea spre pădure, într-o furie a gândurilor. Sander o urmează. Este ceea ce face el, în pantalonii lui chinos și pantofii negri: este un urmăritor. Păsările mici se împrăștie și ciripesc în timp ce trece. Lumina soarelui strălucește pe apa pârâului. Lumea, se gândește el, această lume generoasă. Se uită la o pasăre de pe malul apei ca să vadă dacă este un dipter când ea se oprește brusc și el se lovește de ea, bang, aproape că o doboară.

„Scuze”, spune el. „Îmi pare rău, îmi pare rău. Nu mă uitam.”

„E în regulă”, spune Clara.

Dar Sander nu aude. Urma corpului ei pe al lui este prea puternică, doar atingerea accidentală – el nu este atins suficient. Nici pe departe suficient.

„Faith”, spune ea. „De unde o iei? De unde pot cumpăra și eu?”

Sander nu știe. Chiar acum nu e nici pe departe lângă Dumnezeul lui, orbit de lumina soarelui, de fată. Spune: „Uneori e de lucru.”

„Doar uneori?”

„Tot timpul”, spune el. „Și jumătate din timp nu vine, iar tu nu ești nicăieri. Îmi pare rău.”

„Nu, e în regulă”, spune Clara. Îi ia mâna și spune: „Mulțumesc. Mulțumesc că ai fost sincer.”

„Oh”, spune Sander și se înroșește.

„Nu ar trebui să fac asta, nu-i așa?” spune ea, lăsându-i mâna.

Și Sander aproape că prinde momentul, aproape că reușește să reziste. „Este în regulă”, spune el. „Nu s-a făcut niciun rău.”

Clara este din nou acolo la Fellowship miercuri seara și duminică, îmbrăcată modest, în felul ei – fustă lungă și cizme de luptă, o bonetă de lână marină pe cap în loc de volanul de dantelă preferat de găini. Sander abia dacă o vede. Puii sunt atât de încântați să aibă o față nouă printre ei, încât o înconjoară. La un moment dat, o privire lungă și melancolică în timp ce Clara îi caută ochii lui Sander și îi zâmbește: Ce e de făcut? Mă au pe mine.

Luni, merg din nou la plimbare, cu binecuvântarea mamei lui.

Clara vrea să vorbească despre Iad și de ce nu cred în el. Aici intervine ea: Un Dumnezeu care nu-și urăște poporul. Veniți la mine sau nu. explică Sander, dar mintea lui este la trup. Corpul ei, al lui. Este o după-amiază călduroasă, aproape fierbinte, iar fete în costume de baie și blugi decupați se zbenguie în apele puțin adânci ale pârâului, stând pe bușteni căzuți și lăsându-și picioarele să atârne în apa curgătoare, râzând, bând bere. Această lume largă a plăcerilor, iar Sander cu ochelarii pe ochi. Când reușește să o facă.

„Am mai încercat asta înainte, când aveam doisprezece ani sau așa ceva”, spune Clara. „Am fost catolică timp de un an. Am fost confirmată și toate cele. Catherine”, spune ea. „Ăsta a fost numele meu de confirmare.”

„Nu știu cum funcționează asta.”

„E ca și cum ai fi botezată din nou, într-un fel. Mama m-a botezat când eram bebeluș, dar apoi, când am încercat să fiu catolic… . Nu știu. Mi s-a părut că așa trebuia să fac.”

„Îți schimbi numele?”

„Primești, cum ar fi, un nume în plus, de la un sfânt. Ei ar trebui să te ajute după aceea. Au specialitățile lor.”

„Cu ce se ocupă Sfânta Ecaterina?”

„Nu știu, exact – m-am gândit doar că sună bine. Clara Catherine. De asemenea, are o chestie de tortură care îi poartă numele.”

„Care?”

„Roata Catherine”, spune ea. „Te leagă de ea și apoi îți rup oasele.”

„Frumos!” spune Sander, ceea ce o face să râdă, un râs grosolan, răgușit, care sună ca acasă în pădure. Plâns de animal, se gândește el.

„Băieții catolici erau mai răi decât băieții obișnuiți”, spune ea. „Tot ce voiau era să facă sex oral, sex oral, sex oral.”

Sander simte cum se ridică, dar nu-l poate face să se oprească, și chiar și încercarea de a-l opri îl înrăutățește și mai tare, iar apoi se înroșește, un dezastru fierbinte și îngrozitor, iar Clara îl vede – cum ar putea să nu-l vadă?-și pauza de pe fața ei face ca totul să fie și mai rău, sângele fierbinte pulsând prin fața lui.

„Îmi pare rău”, spune ea.

Se îndepărtează înaintea lui, pentru a-i da o șansă să-și revină. Deci ea este grijulie. El o urmează, fiecare pas vibrând în fața lui. Încet, încet, se atenuează. Oricum e cald în soarele de după-amiază, iar fața lui e îngrețoșată. Doar gândindu-se la cuvântul „îngurgitat”, se înroșește și mai tare. Engorged, engorged.

Așteaptă un pic mai jos pe cărare, lângă pârâu, la umbra unui codru mare de bumbac, stând pe un buștean și scoțându-și cizmele.

„Mi-e cald”, spune ea. „E din cauza gulerului. O să fac o baie, doar pentru o secundă. Vii în apă cu mine?”

„Nu, mulțumesc”, spune el imediat, apoi regretă imediat. Pârâul de aici cade peste o prăbușire de stânci într-o piscină adâncă, aproape nemișcată, până la umeri cel puțin. Malul este format din pietricele rotunde și netede. Se ridică în picioare, toată modestia în mâneci lungi și fustă, își ia tivul fustei în mână și iese în apa liniștită, ridicând fusta în timp ce merge, ca să nu se ude. Încă se udă pe alocuri, apa întunecând pânza gri. Între apă și tivul fustei, Sander întrezărește conturul alb și rece al coapsei ei, carnea palpabilă. Doar un centimetru sau doi. Dacă ea se bălăcește și mai mult… … dar se oprește și se uită înapoi la el. Oare râde de el? Sau doar zâmbește?

„Intră”, spune ea. „Mă simt minunat.”

Da, se gândește el, oh, da. Dar ce are de gând să facă? Să-și dea pantalonii jos? De asemenea, acesta este un păcat și el știe asta. Aceasta este momeala cărnii. Acesta este momentul despre care l-au avertizat, cu toții.

„Haide”, spune ea.

„Nu pot”, spune el. „Nu ar trebui.”

„Bine, atunci”, spune Clara și se întoarce cu spatele la el, își întoarce fața spre soare. Pentru o clipă, Sander crede că se va scufunda până la capăt. O simte el însuși: scufundarea, apa frumoasă, limpede și rece. În schimb, se așează pe buștean și își plânge de milă și încearcă să nu se uite la Clara, care nu se uită la el, căreia nu-i pasă dacă o vede cineva sau nu. Se uită peste tot – cerul, pârâul, copacii – dar mereu înapoi la ea. Forma, chiar și sub hainele ei, curbura șoldurilor ei. Sander este fără speranță. Sander este pierdut.

Clara iese din apă spre el, lăsând să cadă tivul fustei pe măsură ce avansează, până când singura parte goală a ei sunt picioarele ei frumoase, care este ultimul lucru la care Sander găsește să se holbeze. Ea se așează lângă el pe bușteanul aspru. Sander și-ar dori să găsească o modalitate de a-l face mai neted pentru ea.

„Am înțeles”, spune ea. „Nu ar trebui să te bucuri sau ceva de genul ăsta. Dar nu înțeleg de ce.”

„Dumnezeu vrea alte lucruri pentru mine”, spune el.

„Nu le poți avea pe amândouă?”

„Nu știu”, spune el, în timp ce în mintea lui caută frenetic ca Dumnezeu să îl ghideze. Chiar și numele lui Dumnezeu îi sună ca o înșelătorie, o minciună pe care și-o spune singur.

„Chiar întreb”, spune Clara. „Vreau lucrurile pe care le vrei și tu. Vreau să mă simt ca o persoană întreagă, știi? Doar împăcată cu lucrurile. Dar apoi mă gândesc că nu e nimic în neregulă cu plăcerea. Sunt în apă și e apă curată, știi? Nu văd ce e în neregulă cu asta.”

Sander nu spune nimic, dar își întinde mâna și o așează pe țesătura umedă a fustei ei, chiar la genunchi. Clara se uită la mâna lui și apoi la fața lui, cu o tristețe profundă, aproape de epuizare. Îi ia mâna de pe genunchiul ei și i-o dă înapoi.

„Nu asta vreau de la asta”, spune ea. „De la tine.”

„O.K.”, spune Sander.

„Ar trebui să plecăm”, spune ea, și își încheie șireturile la cizmele mari și negre.

Și Sander o urmează – pe cărarea prin pădure, peste pod și din nou acasă, unde mama lui îl așteaptă în bucătărie – dar numai o parte fantomatică a lui Sander. Persoana reală este încă înapoi în pădure, încă se întreabă unde era Dumnezeu, de ce Dumnezeu nu l-a oprit să se facă de râs. Pe tot parcursul cinei, pe tot parcursul nopții, se întreabă. Unde este partea sfântă din el? Nu o găsește, ci doar păcatul. Pare să fie făcut din păcat, să nu conțină nimic altceva decât dorințe murdare, țâțe și funduri.

.