Leleti Khumalo s-a născut la 30 martie 1970 în Kwa Mashu Township, la nord de Durban. Crescută într-o comună săracă, a devenit membră a unui grup de dans din curtea tinerilor numit Amajika, unde l-a întâlnit pe Tu Nokwe, care i-a devenit mentor. Leleti a încântat publicul din Africa de Sud și de pe Broadway când a apărut în Sarafina, o producție bazată pe revolta din Soweto din 16 iunie 1976. A fost nominalizată la Premiul Tony pentru cea mai bună actriță. Sarafina! a petrecut doi ani pe Broadway înainte de a porni într-un turneu mondial. În 1987 a primit un premiu NAACP Image Award pentru cea mai bună actriță de scenă.

Khumalo a fost o forță de luat în seamă ca actriță sud-africană de culoare în timpul apartheidului.În 1991, alături de Whoopi Goldberg, Khumalo a jucat în versiunea cinematografică a lui Darrell James Roodt, Sarafina!”, distribuită în întreaga lume, și a devenit cea mai mare producție cinematografică lansată pe continentul african. Din nou, ea a fost nominalizată la premiul Image Award pentru film, alături de Angela Bassett, Whoopi Goldberg și Janet Jackson.

Sarafina! spune povestea unei revolte studențești din 1976 din Soweto împotriva apartheidului și include relatări emoționante și oribile despre tineri torturați de poliția de securitate din Africa de Sud sau pur și simplu dispăruți și de care nu se mai aude sau nu se mai găsește niciodată. Până la audiția pentru piesa de teatru, Khumalo rareori se gândea la prejudiciul cauzat de apartheid – lucrurile stăteau pur și simplu așa. „Când eram mică, credeam că era normal ca toți negrii să fie atât de săraci”, spunea ea într-un articol din 1992 al revistei Premiere. „În Africa de Sud, nu te gândești că ești asuprit. Nu știi până când nu ieși din țară. Ei nu arată ceea ce se întâmplă la televizor.”

Khumalo s-a căsătorit apoi cu producătorul Mbongeni Ngema. Aceasta a fost a doua căsătorie a lui Ngema. A fost văzută ca fiind extrem de controversată.

În 1993, Khumalo a lansat primul ei album, Leleti and the Sarafina, și a jucat în musicalul de succes internațional Magic at 4 AM al lui Ngema, care a fost dedicat legendei lui Muhammed Ali.

Khumalo a revenit la teatru cu producția Koze Kuse, scrisă de Sello Maake Ka-Ncube. Ea a apărut apoi în filmul lui Darrell James Roodt, Cry, the Beloved Country (1995), bazat pe romanul lui Alan Paton, produs de Anant Singh și cu Richard Harris și James Earl Jones în rolurile principale. În 1997, ea a jucat, de asemenea, în soțul ei, Sarafina 2, al lui Ngema.

Leleti a fost, de asemenea, aclamată pentru rolul ei din The Zulu (1999), scris și regizat de Mbongeni Ngema, despre regele Cetshwayo și bătălia de la Isandlwana, purtată în timpul Războiului Anglo-Zulu. Khumalo a apărut, de asemenea, în serialul de televiziune The African Skies și într-o serie de reclame de televiziune. Cel de-al treilea mare rol al ei a fost cel al lui Busisiwe Dhlomo în serialul numărul unu din SA, Generations, între 2005 și 2007. Ultima ei apariție în serial a fost în iunie 2008.

Khumalo a fost căsătorită cu Mbongeni Ngema din 1992. Cuplul s-a despărțit în 2005. Khumalo a jucat rolul principal în trei filme de lung metraj: Sarafina! (1992), Yesterday (2004) și Faith’s Corner (2005). Ea rămâne o forță și o icoană sud-africană.

.