CLEVELAND, Ohio — Specialul TV neobișnuit și prost executat „The Decision” – care l-a transformat pentru scurt timp pe LeBron James într-un personaj negativ, a dus la faptul că tricoul său a fost cântat pe străzile din centrul orașului Cleveland și l-a determinat pe patronul Cavaliers, Dan Gilbert, să trimită o infamă scrisoare plină de ură – nu a fost inițial pus la cale de James, Maverick Carter, agentul de atunci Leon Rose, Rich Paul sau intervievatorul ales cu mâna lui Jim Gray (deși Gray încă mai face afirmații contrare).

Ideea a venit de la o sursă uluitoare care nu avea legături cu James, tabăra sa sau ESPN.

A fost un fan al baschetului – Drew din Columbus, Ohio, care a făcut sugestia către fostul angajat ESPN Bill Simmons pentru una dintre rubricile sale de mailbag în noiembrie 2009. Lui Simmons i-a plăcut la nebunie. El i-a hărțuit pe directorii rețelei timp de luni de zile cu o mână de e-mailuri și, de asemenea, a menționat ideea lui William „World Wide Wes” Wesley, Carter și Rose în timpul NBA All-Star Game 2010 din Dallas. Simmons i-a îndemnat să producă o emisiune de anunț numită „Decizia lui LeBron.”

Ideea a luat amploare în timpul celui de-al doilea meci al finalei NBA din 2010 din Los Angeles, când Gray i-ar fi spus lui Carter că James ar trebui să-și anunțe decizia în direct la televiziunea rețelei. Carter i-a vândut lui James conceptul, iar agentul de divertisment și media Ari Emanuel l-a prezentat fostului președinte al ESPN, John Skipper, care era șeful de conținut al ESPN la acea vreme.

Aceasta este una dintre dezvăluirile noului episod captivant din „Backstory”, serialul documentar al ESPN care prezintă reportajul de investigație al lui Don Van Natta, Jr., de trei ori laureat al premiului Pulitzer.

„Îmi amintesc că prima decizie pe care am luat-o a fost că vrem ca acest lucru să fie difuzat pe ESPN”, a declarat Skipper într-un interviu cu Van Natta, în timp ce discuta despre uimitorul acord cu Carter și Emanuel de a oferi o oră de timp gratuit în rețea, dacă James ar fi donat încasările obținute de la sponsori către Boys & Girls Clubs of America.

„Cred că am decis destul de repede că sunt de acord să donez acea oră. M-am gândit că acest lucru va atrage destulă atenție și va fi util pentru telespectatori. Nu m-a deranjat să pierd timpul de publicitate. La sfârșitul zilei, raționamentul a fost că asta trebuia să facem pentru a obține emisiunea. Și am simțit că obținerea emisiunii, faptul că LeBron va anunța în emisiunea noastră, ratingul pe care îl vom obține, atenția pe care o vom primi va fi bună pentru afacerea noastră.”

„Backstory: The Decision” are premiera duminică, 28 iunie, la ora 21:00 ET pe ESPN – înainte de aniversarea a 10 ani de la unul dintre cele mai importante momente din cariera lui James, când acesta a anunțat în mod faimos că va părăsi echipa Cavaliers și „își va duce talentele la South Beach”, frângând inimi și spulberând speranța într-un oraș în căutare de campionat.

„LeBron a fost într-un fel adus de oamenii din jurul lui să facă acest lucru”, a declarat Van Natta într-un interviu telefonic din Miami, după proiecția avansată a episodului de marți de către cleveland.com. „Maverick Carter a fost cu adevărat forța motrice în interiorul taberei lui LeBron pentru a face acest lucru.

„Maverick și el erau atât de apropiați încât LeBron a fost de acord, oarecum cu reticență. Tocmai am vorbit cu cineva apropiat lui LeBron în urmă cu câteva zile care mi-a spus că LeBron a crezut că va fi o mică discuție și apoi va fi întrebat despre decizia sa. El nu a anticipat că vor fi atât de multe întrebări. Iar LeBron nu a făcut prea multe pregătiri.

„Am avut o sursă care mi-a spus recent că, chiar și în casa de la Greenwich înainte, LeBron părea atât de inconfortabil și pur și simplu nu se simțea bine. Acea persoană mi-a spus că a crezut că LeBron chiar ar fi scos-o din priză. Pur și simplu au putut să vadă că acest lucru avea potențialul de a se întoarce împotriva lui LeBron și că ar putea fi rău pentru LeBron. Dar acest lucru a fost ignorat.

„Așadar, cred că ceea ce a luat LeBron de aici a fost: ‘OK, nu a fost executat bine, dar ideea de a mă împuternici să-mi spun propriile povești și de a găsi modalități de a fi practic un producător executiv și de a controla narațiunea, este o idee bună și putem învăța din asta și o putem face mai bine’. Chiar cred că de aici a pornit crearea SpringHill Entertainment în 2013 și apoi Uninterrupted. LeBron a fost un deschizător de drumuri în acest spațiu și putem vedea câte alte proiecte au urmat de atunci, sportivii spunând că vor să facă același lucru.”

Legătura lui James – și impactul lui „The Decision” asupra acesteia – a fost o parte din motivul pentru care Van Natta și echipa sa au început să se gândească la ideea de a săpa mai adânc.

La 8 iulie 2010, Van Natta lucra ca reporter pentru New York Times. Uimit de faptul că ESPN i-a oferit gratuit o oră din programul său lui James, Van Natta a trimis un tweet sarcastic. De atunci, el a rămas fascinat de întrebările fără răspuns – lunile, săptămânile și orele care au precedat acea noapte, modul în care cunoscătorii au acoperit povestea, precum și ce au simțit cei implicați imediat după, în avionul privat spre Miami, și ce cred ei acum.

Accentul episodului de duminică nu se concentrează pe disconfortul evident al lui James în timp ce era bombardat cu întrebări nebunești înainte de a lua cea mai mare decizie a carierei sale de până atunci – un eveniment pe care comisarul NBA de atunci, David Stern, a încercat să îl anuleze deoarece credea că ESPN îi ceda prea mult control lui James.

Nu este vorba atât de mult despre motivul pentru care emisiunea specială de o oră, cea mai urmărită emisiune de studio din istoria ESPN, care a atras aproape 10 milioane de telespectatori, a fost criticată ca un eșec. Acest lucru a fost abordat din belșug, în special în perioada imediat următoare.

Buzz Bissinger, unul dintre autorii intervievați în docuseries, a numit emisiunea „echivalentul televiziunii la waterboarding”. Pe atunci, Chris Broussard, un insider al ESPN, a sugerat că un James tulburat și sumbru ar fi putut să se răzgândească în timpul zborului, în timp ce băieții încă lucrau pentru a-l duce la Knicks, iar Cavs păstrau speranța pentru o schimbare de macaz.

„Unii din avion au spus că nu a existat nicio petrecere”, a spus Broussard. „Au fost lacrimi. Știau că va fi negativ, dar la nivelul la care s-a ajuns i-a șocat pur și simplu.”

Cu ochi proaspeți, emoții mai puțin instantanee, 10 ani de retrospectivă și multe evenimente de atunci, inclusiv întoarcerea lui James în Cleveland pentru a oferi orașului primul său campionat în 52 de ani, reportajul pentru acest articol va modifica, pentru unii fani, viziunea asupra unei nopți care a schimbat sportul pentru totdeauna.

Așa cum va arăta episodul, acela a fost momentul în care – în ciuda pașilor greșiți, a stângăciilor și a replicii caracteristice care oglindea una pe care Kobe Bryant a folosit-o atunci când a devenit profesionist după terminarea liceului – James și-a găsit cu adevărat vocea și a împuternicit jucătorii.

„Ne-am concentrat prea mult la acea vreme pe execuția spectacolului și a fost o oră de televiziune. A fost un spectacol”, a spus Van Natta. „Toată lumea din jurul lui a fost criticată. Dar a fost o oră de televiziune incomodă care a înfuriat o mulțime de oameni pentru că era ceva ce nu mai văzuseră până atunci și nu a fost bine executat. Aș spera ca, 10 ani mai târziu, să ne uităm la ea și să spunem: „Ei bine, a fost un lucru bun”. Pentru că acesta a fost un jucător care a ieșit în evidență.

„A fost vorba de acești băieți care au spus, ‘OK, acesta este primul nostru pas spre a ne spune propriile povești într-un mod netradițional’. Nu în modul în care ții o conferință de presă. Cred că a fost într-adevăr o mișcare în care Maverick a avut ambiția de a fi un mogul media și cred că a fost primul pas spre a face asta. Doar că a mers cât se poate de prost. Ar fi putut rupe cercul interior, dar de fapt i-a făcut mai puternici și au învățat din greșelile lor.”

Primul interviu pentru episodul de duminică a fost realizat în urmă cu mai bine de un an. După patru sau cinci luni de pregătire, în urma unor ore de convorbiri telefonice, întâlniri prin Zoom și ședințe față în față, episodul prezintă conversații cu Skipper, autorii Bissinger și Scott Raab, prezentatorul emisiunii „Pardon the Interruption” Michael Wilbon, Broussard și alții. Au fost aproximativ 24 de alte persoane implicate care au vorbit pe fundal.

James nu a fost dispus să meargă în fața camerei. Niciunul dintre membrii echipei sale nu a fost. Ei nu sunt obligați să o facă. Ei au propriile lor platforme pentru a spune această poveste acum.

Gray, care nu a fost prima alegere a ESPN ca gazdă (a vrut Bob Ley sau Stuart Scott), a refuzat să facă parte din episodul de duminică. Gilbert nu a fost pus la dispoziție. Speranța a fost de a obține foști și actuali jucători NBA care au fost afectați într-un fel de acea noapte – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade și Chris Bosh, printre alții. Van Natta a vrut, de asemenea, să vorbească cu directorul executiv al Miami Heat, Pat Riley, despre formarea noii superechipe din NBA. Numele președintelui Barack Obama s-a aflat pe lista de dorințe pentru interviu. La fel și Dave Chapelle.

„Am fost foarte ambițioși. Am rugat o mulțime de oameni să vorbească cu noi”, a spus Van Natta. „Ai spera să ți se răspundă la fiecare întrebare, dar există limite la ceea ce poți raporta atunci când unii dintre oameni nu vor să vorbească cu tine. Au fost atât de multe aspecte ale poveștii încât ai fi putut face cu ușurință două ore sau mai mult.”

„The Decision” rămâne cel mai prost moment public al lui James, o pată pe un CV altfel sclipitor. A încasat o mulțime de supărări. Evenimentul, amânat pe scară largă, când lumea s-a oprit pentru el, a stârnit multă furie. Probabil că va fi încă înțepător pentru locuitorii din Cleveland forțați să îl retrăiască duminică seara.

Dar „Decizia” a dus, de asemenea, la crearea unei noi NBA, la imperiul mediatic al lui James, la refacerea cercului său de apropiați, la împuternicirea jucătorilor și la ascensiunea uneia dintre cele mai puternice voci din sport datorită curajului lui James de a se exprima deschis în probleme de justiție rasială și socială.

Aceste două din urmă – împreună cu acele patru MVP-uri, trei campionate și nenumărate alte distincții de baschet – fac parte la fel de mult din moștenirea sa.

–

Noi măști de față Cavs de vânzare: Iată de unde puteți cumpăra capace de față cu tema Cleveland Cavaliers pentru protecția împotriva coronavirusului, inclusiv o singură mască (14,99 dolari) și un pachet de 3 (24,99 dolari). Toate încasările NBA donate în scopuri caritabile.

Mai multe reportaje despre Cavaliers

Andre Drummond spune că va ridica opțiunea jucătorului și va rămâne cu Cavaliers

Curajul iubirii, Sexton vs. Garland și care 2016 Cavaliers vor avea numerele lor retrase: Podcast

Chris Fedor vorbește despre Cavaliers din 2016 și de astăzi în emisiunea de luni ‘More Sports & Les Levine’

Curajul lui Love, Sexton vs. Garland și care 2016 Cavaliers vor avea numerele lor retrase: Podcast

Love a fost umilit de premiul Arthur Ashe Courage Award la ESPYs, promite să „rămână vocal” atunci când tăcerea se simte mai sigură

Kevin Love se angajează cu 500.000 de dolari pentru a finanța o catedră în departamentul de psihologie al UCLA

Ar trebui ca tricoul lui Tristan Thompson să fie retras? Cum rămâne cu Kevin Love? Hei, Chris!

Darius Garland a fost cel mai prost jucător din NBA. Ar trebui să primească permisie pentru sezonul slab de debutant?

La patru ani după campionatul NBA al lui Cavaliers, unde se află acum?

Viitorul lui Love și revenirea lui Thompson: Răspunzând la cele mai mari întrebări din afara sezonului

Love va primi premiul Arthur Ashe Courage Award la ESPYs 2020

J.B. Bickerstaff este punctul luminos al reconstrucției Cavs – și a venit la momentul perfect: Fedor

Hey Kyrie Irving, ușor pentru tine să nu sari peste Orlando, dar cum rămâne cu ceilalți? Pluto

Cavaliers va recunoaște Juneteenth ca sărbătoare anuală plătită pentru întreaga organizație

NBA Mock Draft 2020: Unde ar putea ateriza LaMelo Ball, Anthony Edwards și James Wiseman în octombrie

Tristan Thompson rămâne cu Cavs? Cât de probabil este?

Ce urmează pentru Collin Sexton? ‘Vreau să împing spre acel All-Star Game’

NBA Mock Draft 2020: În cazul în care Ball, Edwards și Wiseman ar putea ateriza în octombrie