.

LOS ANGELES – Pentru o echipă cu cerul…mari așteptări, Lakers a petrecut o mare parte din începutul sezonului cochetând cu mediocritatea.

Au fost nevoiți să reziste în propria clădire vineri seară în fața celor de la Chicago Bulls, având nevoie de o ratare a lui Zach LaVine (care nu a ratat prea mult) și de expirarea a 4,7 secunde de cronometru cu ajutorul lui Dennis Schröder, cu picioare fugare, pentru o victorie încleștată 117-115.

LeBron James a expirat după ce a marcat 28 de puncte cu șapte pase decisive, dar nu a arătat cel mai bine în ultima vreme, ratând o aruncare liberă și o aruncare adâncă de 3 puncte în final, care ar fi îndepărtat mai devreme o echipă enervantă și cu mână scurtă a lui Bulls. Dar el a reușit o aruncare contestată în ultimul minut, care s-a dovedit în cele din urmă a fi coșul câștigător, permițând lui Lakers să câștige pentru a cincea oară în ultimele șase meciuri și să se îmbunătățească la 7-3, cel mai bun record în Conferința de Vest.

„Vrem să fim mai buni”, a spus James. „Prin primele 10 meciuri, B, B-plus ne-ar da ca notă – asta îmi permite să știu că avem loc să ne îmbunătățim, ceea ce este un punct luminos.”

Este un joc pe care Lakers l-au jucat mult în ultima vreme, permițând echipelor mai puțin importante, cum ar fi Memphis și San Antonio, să stea în preajmă (Spurs învingându-i joi). Cel puțin vineri, în al doilea meci al unui back-to-back și fără Anthony Davis și Kentavious Caldwell-Pope, a existat o justificare mai bună.

A fost o noapte electrică pentru produsul UCLA LaVine, care a terminat cu 38 de puncte (la mică distanță de un record al sezonului) cu 14 din 22 aruncări. La o noapte de la un efort defensiv îndoielnic împotriva lui San Antonio, oboseala lui Lakers a început să apară târziu pe partea defensivă, deoarece LaVine i-a ars de fiecare dată.

Dar ultima aruncare a lui LaVine – o săritură de 17 picioare cu 4,7 secunde rămase, care ar fi pus Chicago în față – a fost în afara mărcii și Bulls nu a putut asigura ricoșeul. Schröder a luat pasa de intrare în terenul din spate și a scăpat de un Thaddeus Young care îl urmărea înainte de a fi faultat cu prea puțin timp rămas pentru ca Chicago să organizeze o încercare serioasă de a câștiga sau de a egala.

„I-am spus lui Bron să o arunce în backcourt și să mă lase să fug”, a spus Schröder. „Vreau să spun, asta este ceea ce am făcut. Am făcut-o timp de șapte, opt ani”.

În lipsa lui Davis, o surpriză cu o întindere a aductorului, Lakers a avut o serie de mâini care au ciopârțit încărcătura sa de scor: Schröder, care a avut 17 puncte, Montrezl Harrell cu 17 (și 14 recuperări) și Wesley Matthews cu 14 în primul său început de sezon.

Pentru cea mai mare parte a serii, James a fost mulțumit să se ospăteze pur și simplu cu Patrick Williams, a patra alegere generală de 19 ani din proiectul din noiembrie. De la o mișcare de rotație timpurie în primul sfert pentru a ajunge la coș, la mai multe fadeaways de întoarcere, la floaters în vopsea, James i-a arătat destule mișcări pentru a-i da coșmaruri începătorului mult timp după faptă. Singurul instrument la care James nu a putut ajunge a fost aruncarea sa de 3 puncte: El a fost 0 pentru 5 de la adâncime.

Din nefericire pentru Lakers, LaVine nu a avut nevoie de o astfel de varietate, aruncându-se pe el însuși pe unități la marginea posesiunii după posesie. Lakers a cedat 62 de puncte în vopsea, absența lui Davis remarcându-se în special pe incapacitatea lor de a proteja janta.

Jucând fără atacantul All-Star a făcut rău lui Lakers și la celălalt capăt. Bulls s-a înghesuit în vopsea pentru a-l împiedica pe James să conducă și nu au fost multe dunk-uri de făcut, deoarece atacul a generat doar 42 de puncte în vopsea.

„Nu am jucat cel mai bun baschet al nostru, în a doua noapte a unui back to back”, a declarat antrenorul Frank Vogel. „Dar am rezistat și am măcinat”.

Matthews a adus ceva căldură în al treilea sfert, deoarece aruncările sale de 3 puncte au început să cadă. James l-a căutat în mod agresiv, inclusiv o pasă cu ricoșeu pe care a trecut în cealaltă parte a terenului pentru a scăpa de un double-team. Lakers a condus cu până la șapte puncte înainte ca un raliu al lui Bulls să-i tragă înapoi la egalitate.

Avantajul băncii de rezerve (41-32) a făcut ca Lakers să se strecoare în față, mai ales că Harrell și-a recăpătat o oarecare siguranță la atingere. Harrell a terminat ca cel mai bun marcator al rezervelor celor două echipe, cu 7 din 13 aruncări de pe teren.

Deja în criză de personal, Bulls a avut probleme în a ține pasul – mai ales după ce Otto Porter Jr. a fost eliminat cu spasme la spate după doar șase minute de joc.

Lakers se întorc în deplasare duminică la Houston, într-o lună în care vor juca departe de Los Angeles pentru 13 din cele 17 meciuri ale lor. James rămâne deznădăjduit de faptul că arenele din deplasare vor avea același zgomot de țeavă ca și Staples Center. Dar cel puțin Lakers au timp să lucreze la auto-motivare.

„Trebuie să vă dați energie unul altuia, trebuie să vă dați energie vouă înșivă, să vorbiți despre o mulțime de lucruri, să vă provocați”, a spus el. „Așa că jocurile sunt cu siguranță foarte diferite. Și mergând în deplasare, este prima dată când jucăm cu Houston pe teren propriu, așa că, jucând cu ei, va fi de asemenea diferit, dar așteptăm cu nerăbdare.”