Este cel mai vesel loc de joacă al Americii, unde mulțimile se învârt în jurul faimosului semn de neon „Welcome To Fabulous Las Vegas” (Bine ați venit în fabulosul Las Vegas), înghesuindu-se să facă selfie-uri, în timp ce faimoasa Strip este plină de turiști care caută senzația de desfrâu.

Sin City are o reputație binemeritată de a oferi tot felul de senzații tari 24 de ore pe zi – de la turnee de poker cu mize mari, sloturi și rulete în cazinouri, până la cluburile de striptease, showbiz-ul strălucitor și barurile care funcționează toată noaptea.

Fortunele pot fi atât de ușor de făcut – sau de pierdut – într-o clipă.

Dar astăzi, în umbra lui Covid-19, Las Vegas se află în propria sa serie de pierderi.

Pentru că în timp ce puține locuri au fost lăsate neafectate de pandemie, poate că nicăieri nu a fost zdruncinată atât de mult atitudinea sa de „Devil-may-care” ca în acest buzunar îngust din Nevada.

Casinourile, hotelurile și spectacolele care anul trecut au generat 60 de miliarde de dolari (48 de miliarde de lire sterline) în venituri turistice sunt fie aproape goale, fie închise.

Mecca divertismentului de pe Strip, care a atras în 2019 49,5 milioane de oameni din întreaga lume – inclusiv o jumătate de milion din Marea Britanie – este neglijată și pustie.

O replică de 150 de picioare a Statuii Libertății poartă o mască pe față, în timp ce nimeni nu se înghesuie să facă un selfie lângă semnele de neon intermitente.

Celebrele fântâni din fața Hotelului Bellagio, care de obicei atrăgeau mulțimi înghesuite până la două sau trei adâncimi, zac adormite. Zgomotul constant al avioanelor care aduc turiști pe Aeroportul Internațional McCarran a încetat.

Între timp, cerul pustiu este cenușiu – un rezultat al incendiilor de vegetație din California, alimentate din statul vecin de rafalele de vânt Santa Ana.

La Venetian Resort, gondolieri cu aspect plictisitor dau cu barca fără pasageri de-a lungul canalelor false.

Posterele pot anunța spectacole de succes ale Cirque du Soleil și superstaruri de pe lista A, inclusiv Robbie Williams, Lady Gaga și Diana Ross, dar toate spectacolele sunt anulate.

Petrecerile la piscină și cluburile de noapte din timpul zilei – de care un singur Prinț Harry s-a bucurat cândva în mod infamant înainte de a juca „biliard de striptease” în interiorul camerei sale de la Cazinoul Wynn – sunt doar o amintire.

Inclusiv localurile de striptease omniprezente din Vegas nu mai există. Little Darlings a încercat să rămână deschis, oferind dansatoare ‘fără coronavirus’ și lupte în pielea goală, cu mâinile dezinfectate.

Acum este închis, cu un panou pe care scrie: „Ne pare rău, suntem îmbrăcați.”

Asociația resorturilor din Nevada avertizează că pierderile ar putea ajunge la 39 de miliarde de dolari (30,5 miliarde de lire sterline).5 miliarde de euro) până la sfârșitul anului – cel mai probabil o pierdere record pentru acest loc de miere în mod normal extrem de profitabil.

Inclusiv în interiorul cazinourilor care s-au redeschis, viața este ciudată.

Turistul Ben Jacobs, 23 de ani, din Los Angeles, spune: „Este ca și cum ai fi într-un film cu apocalipsa zombi. Vegas este un loc unde vii pentru râsete și distracție, dar acum este atât de liniște și toată lumea poartă o mască.

‘Nu există niciuna dintre interacțiunile umane obișnuite. Acele lucruri care te fac să spui: „Ce se întâmplă în Vegas rămâne în Vegas”. Am venit cu un amic să facem o pauză, dar stăm doar o noapte. Chiar și cluburile de striptease sunt închise.”

Întinderi mari din etajele cavernoase de jocuri de noroc au fost izolate, lăsând deschise doar zone limitate.

Un dealer de blackjack a explicat: ‘Ideea a fost de a concentra oamenii în zone mici pentru a da senzația că sunt mai mulți oameni aici decât sunt de fapt. Toată lumea a fost afectată de pandemie, dar Vegasul a fost distrus.

‘Acesta este un oraș bazat exclusiv pe divertisment. Mă simt norocos că am slujba mea. Tone de prieteni au fost concediați. Cei mai mulți stivuiesc rafturi și fac ceea ce trebuie să facă pentru a supraviețui. Cel mai rău lucru este să nu știi când se vor redresa lucrurile.”

Realitatea este că unele cazinouri s-ar putea să nu se redeschidă niciodată.

The Palms, care a cheltuit 690 de milioane de dolari (peste 500 de milioane de lire sterline) anul trecut pentru o transformare – care a inclus un „Empathy Suite” de 100.000 de dolari pe noapte (78.000 de lire sterline) proiectat de artistul Damien Hirst și împachetat cu operele sale de artă originale – rămâne închis. Doi rechini taurieni suspendați în formaldehidă în hol rămân ascunși pentru toți, cu excepția agenților de securitate care patrulează proprietatea.

Frank Fertitta, CEO al Red Rock Resorts, care deține The Palms, recunoaște solemn: „Nu știm când – sau dacă – vom redeschide.’

Biroul de afaceri din Las Vegas estimează că 40 la sută dintre restaurante ar putea da faliment definitiv.

Șefii ‘monorailului’ care transportă clienții între cazinourile de pe Strip au anunțat săptămâna trecută că a dat faliment.

În interiorul Caesars Palace, un omagiu hedonist adus zilelor de aur ale Romei, ecrane din Perspex îi protejează pe dealeri la mesele de poker și blackjack, cu ‘pereți’ din plastic între fiecare jucător.

Dealerii poartă măști și viziere de plastic, în timp ce vizitatorii trebuie să poarte și ei măști.

Mă uit cum un bărbat, care intră fără să-și acopere fața, este imediat abordat de un agent de securitate și i se înmânează o mască de hârtie.

Spălătoresele de cocteiluri în fuste minuscule, cândva o marcă înregistrată a Vegasului, nu mai au voie să servească jucătorii la mesele de joc. Poate că au fost un clișeu, dar cazinoul pare lipsit de suflet fără ele.

În schimb, agenți de curățenie cu sticle de spray cu dezinfectant se năpustesc în momentul în care cineva se îndepărtează de un aparat de joc.

Tarifele camerelor – sute de dolari pe noapte în perioadele de vârf, cum ar fi marile nopți de box și noaptea de Anul Nou – s-au prăbușit la 49 de dolari pe noapte sau mai puțin, chiar și la stațiunile de cinci stele, cum ar fi The Wynn.

Între timp, la luxosul Bellagio, „stațiile de spălare” – cabine cu săpun antibacterian și gel de alcool lângă bazinul pentru mâini – sunt punctate în jurul podelei cazinoului.

Deschizând ușa camerei mele de la Bellagio mă simt ca și cum aș intra pe scena unei crime.

Un autocolant este lipit pe sigiliul ușii. ‘Curățat pentru tine. Vegas, în siguranță’, scrie pe el.

Camera în sine este imaculată. Orice lucru care ar putea adăposti virusul a fost îndepărtat – de la mâncarea din minibar la reviste și chiar articole de toaletă, cum ar fi bețișoarele de bumbac și căștile de duș. Telecomanda televizorului se află în interiorul unui scut de hârtie cu un bilet care spune că a fost sterilizat.

Care organizație face tot ce poate – și devine creativă – pentru a supraviețui.

Michael Caprio și-a condus afacerea omonimă de relații publice în Vegas timp de 16 ani. El o reprezintă pe cântăreața Olivia Newton-John, precum și instituții din Vegas, cum ar fi Chippendales, o trupă de striptease formată numai din bărbați, care cântă aici încă din anii 1980.

Mr. Caprio spune: „Chippendales oferă petreceri Zoom pentru doamnele care, de obicei, ar veni la spectacolele live pentru a sărbători petrecerile burlăcițelor, divorțurile sau zilele de naștere.

‘Fac jocuri precum „Ce am în pantaloni”, în care ascund fructe și legume în interiorul pantalonilor lor. Este foarte distractiv și o modalitate de a menține un flux de venituri.”

Un alt client, magicianul Xavier Mortimer, a văzut că spectacolul său live de la cazinoul Bally’s s-a închis, așa că a început să facă spectacole online.

Un truc pe care l-a făcut pe Facebook a devenit cel mai vizionat videoclip din luna iunie, atrăgând 50 de milioane de vizualizări. Înainte de virus, Mortimer avea 40.000 de urmăritori pe rețelele de socializare – acum sunt șase milioane.

„Xavier este o poveste de succes, dar nu am văzut niciodată Vegasul așa”, spune dl Caprio.

„Vegas este în proporție de 99 la sută un oraș al industriei ospitalității. Vii să te distrezi, să te uiți la un spectacol, să mănânci în oraș, să mergi la cumpărături, să pariezi.

„Când Covid ne-a închis la mijlocul lunii martie, a fost devastator. Peste tot a fost lovit puternic, dar există un nor deosebit de greu care planează asupra Vegasului.

‘Partea neliniștitoare este că nu știm când se vor întoarce turiștii și când Vegasul va putea reveni la normal.

‘Datele continuă să fie amânate. La început a fost: „Oh, ne vom întoarce în iulie”, apoi în septembrie, apoi de Crăciun. Acum vorbim de martie sau mai.

‘Pentru fiecare talent major, cum ar fi Lady Gaga, există mii de personal de sprijin, tehnicieni de lumini, dansatori, plasatori de teatru, chelnerițe care îți aduc băuturile. Cu toții suferă.”

O singură licărire de speranță este faptul că faimoasa scenă de prost gust a „nunților instant” a început să se relanseze. Săptămâna trecută, cântăreața Lily Allen s-a căsătorit cu iubitul ei, actorul David Harbour, în Las Vegas, alături de un imitator al lui Elvis.

Pozele de nuntă ale cuplului îi arată pe aceștia, împreună cu cei doi copii ai lui Allen din prima ei căsătorie, savurând burgeri In-N-Out după ceremonie.

Noul ei soț, referindu-se la fumul incendiilor de pădure, a spus: „Într-o nuntă oficiată de însuși regele, prințesa poporului s-a căsătorit cu devotatul ei deținător de carte de credit, de joasă speță, dar amabil, într-o frumoasă ceremonie luminată de cerul cenușiu, curtoazie a unui stat în flăcări la kilometri distanță, în mijlocul unei pandemii globale.’

La cel mai faimos loc de nunți din Vegas, A Little White Wedding Chapel, care a fost pionierul ideii de ceremonie „rapidă” în mașină (Joan Collins, Frank Sinatra, Judy Garland, Demi Moore și Bruce Willis și Britney Spears s-au căsătorit acolo), proprietara Charolette Richards a declarat că într-o zi „normală” de dinainte de Covidiu ar fi văzut între 40 și 50 de ceremonii.

„Am scăzut la 15-20 acum, dar oamenii încep să se întoarcă”, spune ea.

„Oamenii încă vor să se căsătorească și ne luăm toate măsurile de precauție. Miresei și mirelui li se ia temperatura, se poartă măști până la ceremonie, iar pastorul poartă o vizieră de plastic.

‘Este încurajator să știm că nici măcar coronavirusul nu poate ucide dragostea. Cuplurile vin la Vegas pentru o nuntă distractivă și memorabilă. Diferența acum este că nu există invitați.”

De exemplu, Lainey Reed, 29 de ani, o fotografă, și logodnicul ei Ross Gibson, 30 de ani, un muncitor în industria petrolieră, s-au căsătorit cu ajutorul unui alt imitator al lui Elvis, pe nume Michael Conti. Acesta a apărut alături de Johnny Depp în filmul Fear And Loathing In Las Vegas și le-a cântat mirilor o serenadă cu piesa Can’t Help Falling In Love.

Cuplul din Louisiana plănuise inițial o ceremonie fastuoasă în Hawaii, dar a fost nevoit să o anuleze. ‘Am vrut să ne căsătorim, așa că am decis, sub impulsul momentului, să venim la Vegas și să o facem pur și simplu’, explică Lainey. ‘Este mult mai puțin stresant decât nunta pe care o plănuisem. După ce se termină Covidul, vom da o mare petrecere pentru prietenii noștri.”

Spiritul lor de a putea face este împărtășit de mulți.

Agentul imobiliar Gene Northup de la Steby’s spune că vânzările de case au crescut cu 24%, pe măsură ce familiile părăsesc marile orașe pentru zonele suburbane, unde pot obține case de familie mari la prețuri mult mai mici decât în California.

El adaugă: „Imobiliarele sunt în plină expansiune. Coronavirusul i-a făcut pe oameni să își dorească case unifamiliale cu camere Zoom pentru a se antrena.

‘Apartamentele de pe Strip nu merg bine, totuși, pentru că oamenii nu vor să împartă sălile de sport și lifturile comune. Familiile înstărite se adună aici din locuri precum Los Angeles, Seattle, Chicago și San Francisco. Ratele de impozitare sunt scăzute, la fel ca și costul vieții.

‘Covidul a fost devastator pentru economia noastră, dar există întotdeauna un nor de argint în fiecare situație, iar imobiliarele îl reprezintă. Vegasul își va reveni.”

Michael Caprio adaugă: „Vegasul poate fi la pământ, dar nu contați niciodată pe noi. Ceea ce vreau să le spun oamenilor de pretutindeni, în special prietenilor noștri din Marea Britanie, este că așteptăm cu nerăbdare să vă primim înapoi cândva, foarte curând.”

Toate pariurile ar fi putut fi anulate. Dar pentru Vegas, va mai exista întotdeauna o altă aruncare a zarurilor.

.