Activism și ACT UP

Kramer și-a găsit o nouă vocație în activism în iulie 1981, după anunțarea unei epidemii de sarcom Kaposi, o formă de cancer care a fost atribuită în cele din urmă SIDA, în rândul bărbaților homosexuali din New York și California. Pe măsură ce prietenii și asociații homosexuali au început să moară din cauza acestei boli misterioase la acea vreme, Kramer a pornit în căutarea unei soluții. Inerția birocratică, medicală și politică, favorizată de prejudecățile sociale împotriva homosexualității, a dus la un răspuns inadecvat la criza SIDA, cu liste lungi de așteptare pentru tratamentele experimentale și sarcini financiare adesea astronomice. În august 1981, Kramer a convocat un grup de părți interesate, inclusiv unul dintre medicii care observaseră inițial fenomenul, pentru a concepe o strategie de combatere a bolii. Grupul a devenit oficial Gay Men’s Health Crisis (GMHC) la începutul anului 1982.

Postura lui Kramer în cadrul grupului a fost neliniștită încă de la început. Deși a fost încurajat de rețeaua care s-a dezvoltat pentru a îngriji bărbații afectați de boală, dintre care mulți nu puteau plăti tratamentul medical, a devenit nerăbdător față de ceea ce el considera a fi timiditatea politică a grupului. Și-a câștigat reputația de a avea o retorică agresivă și acuzatoare, pe care a îndreptat-o împotriva guvernului și a entităților corporatiste cărora le atribuia inactivitatea și apatia pentru răspândirea rapidă a epidemiei. Editorialul său din martie 1983 din publicația pentru homosexuali New York Native, „1.112 and Counting” (1.112 și se numără), poate că a întruchipat stilul său. În acest editorial de 5.000 de cuvinte, el a fulminat împotriva aparentei reticențe a Institutelor Naționale de Sănătate (NIH) de a debloca fonduri pentru cercetare, a apatiei primarului orașului New York, Ed Koch, față de epidemie, a nedreptății protocoalelor de asigurări de sănătate și a ceea ce el a caracterizat drept comportamentul sexual iresponsabil al altor homosexuali. Când, în aprilie 1983, nu a fost invitat la o întâlnire a GMHC cu Koch pentru a discuta despre boală, a demisionat din grup, fără prea multe obiecții din partea conducerii acestuia, care îl vedea ca pe un om liber. În special, Kramer s-a referit la Koch și la alți oficiali guvernamentali și medicali a căror atenție față de această problemă a considerat-o insuficientă ca fiind „criminali”. Una dintre aceste persoane – Anthony Fauci de la Institutul Național de Alergii și Boli Infecțioase (NIAID), o ramură a NIH – a devenit în cele din urmă un aliat care i-a invitat pe activiștii SIDA să participe la procedurile NIH, de la care le fusese interzis anterior.

În cadrul unei întâlniri comunitare din martie 1987, Kramer a lansat un strigăt de adunare pentru o acțiune mai directă, care a dus la formarea Coaliției SIDA pentru dezlănțuirea puterii (ACT UP). Organizația a folosit proteste și demonstrații pentru a crește gradul de conștientizare cu privire la HIV/SIDA și pentru a combate forțele politice și economice care împiedicau dezvoltarea unui tratament eficient. La sfârșitul acelei luni, Kramer și alți activiști ACT UP au planificat și au executat o blocadă pe Wall Street după ce medicamentul pentru HIV azidotimidină (AZT) a fost aprobat cu o viteză extraordinară de către Administrația americană pentru alimente și medicamente (FDA), brevetat de compania farmaceutică Burroughs-Wellcome și prescris la un cost anual de aproximativ 10.000 de dolari, stabilind astfel un monopol lucrativ, în timp ce alte medicamente au fost lăsate să lâncezească în procesul de aprobare al FDA, care durează de zeci de ani. Grupul, al cărui număr a crescut rapid, a organizat o tentativă de a intra în sediul central al FDA în octombrie 1988, în încercarea de a atrage atenția asupra aprobării lente a agenției și pentru alte medicamente experimentale, atât de necesare. ACT UP a vizat din nou Burroughs-Wellcome în septembrie 1989, când un mic grup de activiști s-a furișat la Bursa de Valori din New York și s-a legat cu lanțuri de o balustradă după ce a agățat un banner care încuraja vânzarea de acțiuni Burroughs-Wellcome. Aceștia au fost susținuți de peste 1.000 de activiști aflați afară, care au distribuit fluturași care încurajau același lucru. Tactica a fost creditată cu scăderea prețului AZT cu aproximativ 4.000 de dolari. În luna decembrie a aceluiași an, activiștii ACT UP au ocupat Catedrala Sfântul Patrick din New York pentru a protesta împotriva pozițiilor Bisericii Romano-Catolice cu privire la homosexualitate și la profilaxie, o acțiune sărbătorită de Kramer, un critic de lungă durată al cardinalului oficiant, John O’Connor.

.