Kurt Waldheim a fost numit Secretar General al Organizației Națiunilor Unite pentru un mandat de cinci ani, începând cu 1 ianuarie 1972. Consiliul de Securitate a recomandat numirea la 21 decembrie 1971, iar Adunarea Generală a aprobat-o prin aclamație în ziua următoare.
Secretarul general s-a născut la Sankt Andra-Wordern, lângă Viena, Austria, la 21 decembrie 1918. A absolvit Universitatea din Viena cu titlul de doctor în jurisprudență în 1944. De asemenea, este absolvent al Academiei Consulare din Viena.
Domnul Waldheim s-a alăturat serviciului diplomatic austriac în 1945, iar din 1948 până în 1951 a ocupat funcția de prim-secretar al Legației din Paris. Din 1951 până în 1955 a fost șeful departamentului de personal al Ministerului Afacerilor Externe de la Viena În 1955 a fost numit observator permanent al Austriei la Organizația Națiunilor Unite, iar mai târziu, în același an, a devenit șeful misiunii austriece, atunci când Austria a fost admisă în cadrul organizației.
Din 1956 până în 1960, domnul Waldheim a reprezentat Austria în Canada, mai întâi în calitate de ministru plenipotențiar și apoi în calitate de ambasador. Din 1960 până în 1962 a fost șef al Departamentului Politic (Vest) din cadrul Ministerului austriac al Afacerilor Externe, devenind ulterior Director General pentru Afaceri Politice până în iunie 1964.
Din 1964 până în 1968, domnul Waldheim a fost Reprezentant Permanent al Austriei la Organizația Națiunilor Unite. În această perioadă a fost președinte al Comitetului pentru utilizarea pașnică a spațiului cosmic; în 1968 a fost ales președinte al primei Conferințe a Națiunilor Unite privind explorarea și utilizarea pașnică a spațiului cosmic.
În perioada ianuarie 1968 – aprilie 1970, domnul Waldheim a fost ministru federal al afacerilor externe al Austriei. După ce a părăsit guvernul, a fost ales în unanimitate președinte al Comitetului de garanții al Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, iar în octombrie 1970 a devenit din nou reprezentant permanent al Austriei la Organizația Națiunilor Unite, funcție pe care a deținut-o până când a fost ales secretar general al organizației.
În aprilie 1971, a fost unul dintre cei doi candidați la președinția federală a Austriei.
În timpul primilor trei ani în calitate de secretar general, domnul Waldheim și-a făcut un obicei din a vizita domenii de interes special pentru Organizația Națiunilor Unite. În martie 1972, el a călătorit în Africa de Sud și Namibia, în conformitate cu un mandat încredințat de Consiliul de Securitate pentru a ajuta la găsirea unei soluții satisfăcătoare pentru problema Namibiei.
Secretarul general a efectuat trei vizite în Cipru, în iunie 1972, august 1973 și august 1974, pentru discuții cu liderii guvernului și pentru a inspecta Forța de menținere a păcii a Națiunilor Unite din insulă. În timpul vizitei sale din august 1974, în urma ostilităților, domnul Waldheim a aranjat începerea discuțiilor între președintele interimar Glafcos Clerides și Rauf Denktash.
Secretarul general a efectuat, de asemenea, o serie de călătorii în Orientul Mijlociu, în căutarea continuă a păcii în zonă. În august 1973 a vizitat Siria, Liban, Israel, Egipt și Iordania; în iunie 1974 s-a întâlnit cu liderii Libanului, Siriei, Israelului, Iordaniei și Egiptului; iar în noiembrie 1974 a mers în Siria, Israel și Egipt în legătură cu prelungirea mandatului Forței ONU de observare a dezangajării (UNDOF). Cu ocazia acestor vizite, el a inspectat, de asemenea, operațiunile de menținere a păcii ale Națiunilor Unite din zonă – Organizația Națiunilor Unite pentru Supravegherea Armistițiului (UNTSO), Forța de Urgență a Națiunilor Unite (UNEF) și UNDOF.
În februarie 1973, în timpul unei călătorii oficiale în subcontinent, secretarul general a discutat cu guvernele Indiei,Pakistanului și Bangladeshului despre problemele create de războiul dintre India și Pakistan și despre căile și mijloacele de depășire a consecințelor acestuia. El a inspectat, de asemenea, operațiunea de ajutorare a Națiunilor Unite din Bangladesh, cea mai mare operațiune de ajutorare întreprinsă vreodată sub auspiciile Națiunilor Unite.
În februarie și martie 1974, secretarul general a vizitat o serie de țări din zona sudano-saheliană a Africii, unde Organizația Națiunilor Unite a întreprins o operațiune majoră de ajutorare pentru a ajuta victimele unei secete prelungite.
Secretarul general a deschis și a luat cuvântul, de asemenea, la o serie de conferințe internaționale majore convocate sub auspiciile Națiunilor Unite. Printre acestea se numără cea de-a treia sesiune a Conferinței Națiunilor Unite privind comerțul și dezvoltarea (Santiago, aprilie 1972), Conferința Națiunilor Unite privind mediul uman (Stockholm, iunie 1972), cea de-a treia Conferință a Națiunilor Unite privind dreptul mării (Caracas, iunie 1974), Conferința mondială privind populația (București, august 1974) și Conferința mondială privind alimentația (Roma, noiembrie 1974).
Secretarul General a participat la reuniunile Consiliului de Securitate care au avut loc în afara sediului central, în Africa (Addis Abeba, ianuarie 1972) și în America Latină (Panama, martie 1973).
A luat cuvântul și a participat la reuniunile Organizației Unității Africane (OUA) la Rabat (iunie 1972, cu ocazia celei de-a zecea aniversări a OUA), la Addis Abeba (mai 1973) și la Mogadiscio (iunie 1974). De asemenea, s-a adresat Organizației Statelor Americane (OSA) la Washington (martie 1972).
În februarie 1973, secretarul general a luat parte la Conferința internațională de la Paris privind Vietnamul; în luna decembrie a aceluiași an, a prezidat prima fază a Conferinței de pace de la Geneva privind Orientul Mijlociu.
În iulie 1973, domnul Waldheim s-a adresat Conferinței privind securitatea și cooperarea europeană de la Helsinki.
La invitația guvernelor respective, secretarul general a efectuat vizite oficiale într-o serie de țări din Africa, Asia, America Latină, Orientul Mijlociu și Europa.
Căsătorit și tată a trei copii, domnul Waldheim este autorul unei lucrări despre politica externă a Austriei, „Exemplul austriac”, care a fost publicată în germană,engleză și franceză.
Domnul Waldheim a murit la 14 iunie 2007 la Viena, Austria, la vârsta de 88 de ani.
.