Viața de după baseball a început deja pentru Koji Uehara, iar fostul aruncător din liga majoră savurează calmul de după retragerea sa bruscă de la jumătatea sezonului la începutul acestui an și turneul mediatic care a urmat.

Pentru prima dată în 21 de ani, el nu se antrenează în intersezon, iar jucătorul în vârstă de 44 de ani care și-a dedicat viața baseball-ului a declarat că încă face tranziția de la o viață structurată la o viață relativ normală.

(Fostul aruncător din liga majoră Koji Uehara într-un interviu acordat Kyodo News în Tokyo, la 16 decembrie 2019.)

„În fiecare zi mă întreb ce voi face. În acest moment mă văd cu toți oamenii pe care am fost prea ocupat să îi văd în perioada în care jucam și recuperez timpul pierdut”, a declarat Uehara pentru Kyodo News într-un interviu recent.

„Nu am planuri concrete pentru o a doua carieră. Nu sunt atât de interesat să conduc o echipă. Vreau să construiesc relații cu jucătorii, așa că presupun că asta este mai degrabă treaba unui antrenor. Nu am avut niciodată în viața mea un mentor de aruncare, așa că vreau să fiu acel tip.”

Uehara s-a bucurat de o carieră relativ lungă, dar asta nu face mai ușoară pregătirea pentru viața din afara terenului și deteriorarea fizică inevitabilă care vine odată cu faptul că nu se mai antrenează ca un profesionist.

Este „ciudat” modul în care viața sa acum relativ sedentară și obiceiurile alimentare mai puțin stricte îi schimbă corpul, a spus el. El nu a mai alergat și nu a mai făcut antrenamente cu greutăți, ceva ce a făcut în fiecare iarnă încă din liceu.

Identitatea lui a fost construită în jurul jocului de baseball, făcând naveta la stadioane și urmând programe de aruncări. Dar de când a renunțat la toate acestea în luna mai, el a trebuit să trăiască cu faptul că jocul a continuat fără el.

Îi lipsește? Bineînțeles, a spus el. Dar pentru el, să se agațe de speranța de a reveni la gloria sa anterioară nu a fost o opțiune. A avut oportunitatea de a pleca în propriile condiții și a profitat de ea.

După ce a început sezonul 2019 în echipa de fermă a lui Yomiuri Giants și a mers 0-0 cu un ERA de 4,00 în nouă meciuri, și-a anunțat retragerea.

(Începătorul Koji Uehara de la Yomiuri Giants, Koji Uehara, plânge pe movilă după ce a fost forțat să îl scoată intenționat la înaintare pe jucătorul de la Yakult Swallows, Roberto Petagine, pe 5 octombrie 1999.)

„Desigur, mi-ar fi plăcut să aștept până la sfârșitul sezonului pentru a-mi anunța retragerea, dar baseballul este un joc de numere. A trebuit să las cifrele să vorbească de la sine. Era timpul să mă dau la o parte și să dau o șansă jucătorilor mai tineri”, a spus el.

„Mi-am dat un termen limită de trei luni, dar nu obțineam rezultate sau convocări, așa că nu avea rost să amân retragerea. Decizia de a părăsi jocul nu este niciodată ușoară pentru nimeni, dar nu am niciun regret”, a spus el.

Uehara va fi mereu ținut minte pentru isprăvile sale de pe movilă, în special în Japonia, o țară în care elemente ale codului de conduită al samurailor – autodisciplină, sacrificiu de sine și loialitate față de un maestru – rămân în sport.

Într-un episod celebru, în 1999, în baseballul profesionist nipon, Uehara a plâns pe movilă când i s-a ordonat să scoată intenționat pe teren un jucător care urmărea un titlu de home run al ligii. În același an, Uehara a câștigat 20 de meciuri și a fost numit începătorul anului.

„Am arătat lipsă de respect față de managerul meu. Asta este o interdicție culturală. Sunt sigur că i-am înfuriat pe mulți fani ai echipei Giants”, a spus el.

Viața de atlet profesionist i s-a potrivit perfect, a spus el, disprețul său pentru înfrângere fiind întotdeauna o emoție mult mai puternică decât dragostea sa pentru victorie, ceea ce înseamnă că nu a fost niciodată lipsit de motivație pe movilă.

Ca cineva care a participat la evenimente internaționale ca amator și la două ediții ale Jocurilor Olimpice, în 2004 și 2008, Uehara știe că Jocurile le oferă sportivilor șansa de a străluci și de a-și face numele cunoscut.

Când a fost întrebat dacă are vreun sfat pentru jucătorii mai tineri și mai puțin experimentați care vor alcătui lista echipei naționale la Tokyo în 2020, Uehara a spus că ar trebui să se bucure de fiecare bucățică din această experiență – atenția, examinarea și lumina reflectoarelor.

„Cine știe, s-ar putea să fie ultima oară când vedem baseball-ul în programul olimpic. Ei ar trebui să se simtă onorați că sunt în echipă și să se agațe de fiecare moment. Ei suspendă sezonul (regulat). Este mare lucru dacă ești unul dintre cei 24 de jucători aleși dintre cele 12 echipe.”

Uehara nu a fost niciodată în asta pentru bani, dar a spus că, în calitate de atlet, banii, sau disponibilitatea unei echipe de a-i plăti, este cea mai clară măsură a „valorii”.”

Chiar dacă nu este o persoană care să se gândească la trecut, Uehara a spus că ar fi fost falit dacă ar fi acceptat contractul din liga secundară pe care Angels din Annaheim de atunci i l-a oferit în 1998, când a absolvit Universitatea de Științe ale Sănătății și Sportului din Osaka.

„Ar fi trebuit să petrec doi ani în Double-A și salariul meu era de 100.000 de yeni (aproximativ 900 de dolari) pe lună. Asta este mult mai puțin decât ceea ce câștigă jucătorii de dezvoltare aici. Acesta este un venit part-time cu efort full-time”, a spus el.

A fost un punct de cotitură în cariera sa. După ce a refuzat oferta de ligă secundară a celor de la Angels, și-a început cariera de jucător profesionist de baseball în Japonia cu Yomiuri și a continuat să joace pentru Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs și Boston Red Sox.

El a petrecut 10 sezoane cu Giants din Tokyo, în principal ca titular, dar în 436 de meciuri în liga mare a operat mai ales în roluri de mijloc sau de final de repriză.

„Nu am început ca un închizător (în Boston), am fost un om de acoperire, dar acel sezon s-a încheiat în mod magic”, a spus el referindu-se la 2013, când a obținut ultimele trei eliminări în meciul decisiv pentru World Series.

(închizătorul Koji Uehara de la Boston Red Sox este ridicat de un coechipier după ce Red Sox i-a învins pe St. Louis Cardinals în Meciul 6 pentru a câștiga World Series pe 31 octombrie 2013.)

Uehara a spus că rolul său de aruncător nu a fost niciodată definit în ligile majore și a fost greu să se obișnuiască să fie un om de pregătire, unde aruncătorii nu sunt niciodată siguri când să înceapă rutina de încălzire și când să intre în joc.

Inclusiv după ce a adunat 100 de victorii, 100 de salvări și 100 de rețineri între Japonia și SUA, Uehara a spus că încă se simte ca un „Jack of many trades”, deoarece nu i s-a permis niciodată să stăpânească doar una singură, fiind schimbat înainte și înapoi între relevee și închidere în ultimii săi ani.

El a spus că comparațiile între majors și NPB nu duc la nimic, dar admite că se bucură de respectul și libertatea pe care i le-au oferit echipele sale din MLB și de dragostea dură pe care a primit-o de la fanii de acasă.

Și este o emoție pe care vrea să o răsplătească.

Uehara speră să facă tot ce poate pentru a da înapoi baseball-ului și probabil că se va regăsi conectat la joc într-un fel sau altul.

Schimbarea unor tradiții învechite ale baseball-ului japonez este o modalitate prin care vrea să contribuie, a spus el, deoarece viitorul sportului în țara sa natală depinde de asta.

„Nu este vorba că unul este mai bun decât celălalt. Ca cineva care cunoaște atât baseballul japonez, cât și Major League Baseball, simt că pot oferi ce e mai bun din ambele lumi tinerilor jucători de baseball de perspectivă din Japonia”, a spus el.

.