Kilwa, o insulă situată în largul coastei Africii de Est, în sudul Tanzaniei de astăzi, a fost cel mai sudic dintre marile orașe comerciale de pe coasta swahiliană care dominau mărfurile care intrau și ieșeau din Africa din și spre Arabia, Persia și India. Kilwa a înflorit ca oraș-stat independent între secolele al XII-lea și al XV-lea d.Hr. în mare parte datorită cantității mari de aur care venea din regatul Marelui Zimbabwe către avanpostul sudic al lui Kilwa, Sofala. La apogeul său din secolul al XIV-lea e.n., Kilwa se mândrea cu un complex de palate uriaș, o moschee mare și multe clădiri frumoase din piatră. Sosirea portughezilor la începutul secolului al XVI-lea e.n. a însemnat începutul sfârșitului independenței Kilwa, deoarece comerțul a scăzut și negustorii s-au mutat în altă parte.

Costiera swahili

Termenul Coasta swahili se referă la întinderea coastei de-a lungul Africii de Est, de la Mogadishu din Somalia, la capătul său nordic, până la Kilwa, în sud. Principalele porturi și orașe aflate între ele, peste 35 în total, au inclus Vrava, Pate, Kismayu, Malindi, Mombassa, Pemba, Zanzibar și Mafia. În plus față de aceste situri principale, există alte aproximativ 400 de situri antice mai mici punctate de-a lungul zonei de coastă estică. Termenul swahili provine din cuvântul arab sahil („coastă”) și înseamnă, așadar, „oameni de pe coastă”. Nu se referă doar la regiunea de coastă, ci și la limba vorbită acolo, o formă de bantu care a apărut la mijlocul mileniului I d.Hr. Ulterior, mulți termeni arabi au fost amestecați și swahili a devenit lingua franca a Africii de Est, chiar dacă s-au dezvoltat diferite dialecte. Limba este vorbită și astăzi în Africa de Est și este limba națională a Kenyei și Tanzaniei.

Populațiile de pe coasta swahili au prosperat datorită agriculturii și creșterii animalelor, ajutate de precipitațiile anuale regulate și de apele de coastă puțin adânci și bogate în fructe de mare. Comerțul, desfășurat cu nave cu vele, a început pentru prima dată în sus și în josul acestei coaste între popoarele de agricultori bantu care locuiau acolo în primele secole ale mileniului I d.Hr. în timpul Epocii Fierului din regiune. Călătoria pe mare a fost facilitată de liniile lungi de recife de corali care protejează apele mai liniștite și puțin adânci dintre ele și linia de coastă, precum și de insulele de coastă care ofereau atât adăpost, cât și puncte de oprire la îndemână pe drum. În plus, coasta Africii de Est oferă numeroase porturi naturale formate de fostele estuare de râu scufundate.

Începând să locuiască în interior, populația bantu s-a mutat treptat pe coastă pe măsură ce a trecut a doua jumătate a primului mileniu al erei noastre, creând noi așezări și folosind piatra – de obicei blocuri de coral ținute împreună cu mortar – în loc de, sau în plus față de, noroi și lemn pentru casele lor. Aceștia comercializau în mod profitabil produsele de coastă, cum ar fi bijuteriile din scoici, în schimbul produselor agricole din interiorul mai fertil. Când rețelele comerciale s-au răspândit de-a lungul coastei, odată cu ele s-au răspândit și ideile de artă și arhitectură, la fel ca și limba, răspândind limba swahili și mai departe.

O întâlnire a două lumi

Începând cu secolul al VII-lea d.Hr., rețelele comerciale s-au extins pentru a include Marea Roșie (și astfel Cairo în Egipt), iar apoi Arabia și Golful Persic. Șalupele arabe cu pânzele lor triunghiulare distinctive au umplut porturile de pe coasta Swahili. Comerțul se desfășura chiar și peste Oceanul Indian, cu India și Sri Lanka, precum și cu China și Asia de Sud-Est. Călătoriile pe mare pe distanțe lungi erau posibile datorită alternanței vânturilor care suflau spre nord-est în lunile de vară și se inversau în lunile de iarnă.

De la mijlocul secolului al VIII-lea d.Hr. comercianții musulmani din Arabia și Egipt au început să se stabilească permanent în orașele și centrele comerciale de pe coasta Swahili. Bantu și arabii s-au amestecat, la fel ca și limbile lor, căsătoriile mixte fiind frecvente și o îmbinare a practicilor culturale care a dus la evoluția lor într-o cultură unică swahili.

Comercianții shirazi din Golful Persic au sosit la Kilwa începând cu secolul al XII-lea d.Hr. și astfel influența religiei islamice sunnite și a arhitecturii musulmane s-a consolidat și mai mult. Shirazi și-au stabilit dominația asupra Kilwa în jurul anului 1200 d.Hr. – prin mijloace pașnice, conform surselor arabe medievale – deși orașul-stat nu a exercitat nicio formă de control politic mai larg și nici măcar o influență culturală asupra interiorului continentului. Cu toate acestea, deoarece Kilwa nu își putea produce propria hrană, trebuie să fi existat anumite înțelegeri cu triburile locale de pe continent.

Structura socială din Kilwa și din alte porturi swahili este rezumată aici de istoricul H. Neville Chittick:

Locuitorii orașelor pot fi considerați ca încadrându-se în trei grupe. Clasa conducătoare era de obicei de origine mixtă arabă și africană… astfel erau probabil și proprietarii de terenuri, negustorii, majoritatea funcționarilor religioși și artizanii. Inferiori acestora ca statut erau africanii pur-sânge, probabil capturați în cea mai mare parte în raidurile de pe continent și aflați în stare de sclavie, care cultivau câmpurile și, fără îndoială, îndeplineau și alte sarcini mărunte. Distinși de aceste două clase se aflau arabii tranzitorii sau recent stabiliți și, probabil, persanii, încă incomplet asimilați în societate. (Fage, 209)

Populația din Kilwa la apogeul său era probabil de cel puțin 10.000 de locuitori, poate dublu. Era guvernată de un singur conducător, dar lipsesc detalii despre modul în care acesta era ales, în afară de unele cazuri în care un conducător își nominaliza succesorul. Asistentul domnitorului sau sultanului erau diverși funcționari, cum ar fi un consiliu de consilieri și un judecător, care erau probabil toți selectați din cele mai puternice familii de negustori.

Capacitatea orașului Kilwa de a atrage interesul străin a continuat în secolul al XV-lea d.Hr. În 1417 d.Hr. faimosul amiral chinez Zheng He (1371-1433 d.Hr.) a ajuns în Africa de Est într-una dintre celebrele sale șapte călătorii de explorare. Zheng He a dus înapoi în China obiecte exotice precum girafe, pietre prețioase și mirodenii. Călătorii străini și relatările scrise de aceștia pot fi adăugate la documentele locale pentru a da substanță istoriei Kilwa, în special Cronica Kilwa, o istorie a zonei și a dinastiilor conducătoare care a fost scrisă probabil între 1520 și 1530 d.Hr.

Comerț – Kilwa & Sofala

Pentru a ajunge la resursele din interiorul Africii de Sud, Kilwa avea nevoie de un punct comercial mai la sud. Acesta ar fi Sofala (în modernul Mozambic), fondat probabil în jurul anului 1300 d.Hr. Acest avanpost sudic swahili a fost important pentru culturi precum Marele Zimbabwe (c. 1100 – c. 1550 d.Hr.) din actualul Zimbabwe și viceversa. Într-adevăr, aurul din Zimbabwe, care a ajuns la Sofala, a contribuit la transformarea Kilwa în cel mai prosper dintre toate orașele de coastă swahili, depășind Mogadishu. Sofala a fost, de asemenea, un centru de producție, producând un număr mare de ceramică și, într-o măsură mai mică, topind fierul și cuprul înainte de a exporta aceste metale. Între timp, la Kilwa, se fabricau țesături din bumbac și existau ateliere care produceau bunuri din fildeș, sticlă și cupru.

În afară de aur, Kilwa a reușit să adune și să exporte fildeș, carapace de broască țestoasă, cupru (adesea turnat în lingouri în formă de x), lemn (în special stâlpi de mangrove), tămâie (e.de exemplu, tămâie și smirnă), cristal de stâncă, cereale și coarne de rinocer, care erau apoi schimbate pentru bunuri exotice de lux precum porțelanul chinezesc Ming, bijuterii din metale prețioase, țesături fine și mărgele de sticlă din India, mătase, sticlărie și faianță sculptată din Persia. Multe dintre aceste obiecte au fost comercializate în interiorul Africii de-a lungul coastei și, bineînțeles, au fost consumate chiar în Kilwa. Pe măsură ce bogăția se revărsa în Kilwa – atât prin intermediul schimburilor, cât și al taxelor de circulație a mărfurilor – orașul a fost capabil să bată propria monedă de cupru începând cu secolul al XI-lea sau al XII-lea d.Hr. Succesorul Marelui Zimbabwe în acea regiune, regatul Mutapa (c. 1450 – c. 1650 d.Hr.) de pe râul Zambezi, a făcut, de asemenea, comerț cu Sofala și a schimbat aur, fildeș, piei de animale și sclavi pentru bunuri de lux importate.

Arhitectura Kilwa – Husuni Kubwa

Kilwa avea multe clădiri frumoase și impunătoare. Palatul Husuni Kubwa („Fortul Mare” în swahili) era situat pe un promontoriu de gresie chiar în afara orașului și se ajungea la el pe o scară monumentală tăiată în stâncă. Clădirile erau în cea mai mare parte cu un singur etaj și au fost construite folosind blocuri tăiate din stâncile naturale din Kilwa. Era un complex mare, care se întindea pe o suprafață de aproape 10.000 de metri pătrați (1 hectar) și includea o sală de audiență spațioasă, o curte interioară cu scaune în trepte sau trepte, tavane în formă de cupolă, magazii (care acopereau jumătate din suprafața palatului) și o piscină. Deși arhitectura este similară cu cea a clădirilor din Aden, cu cupolele, pavilioanele și bolțile în formă de butoi, arhitecții din Kilwa au adăugat o notă unică prin încorporarea unor bucăți de porțelan chinezesc în tencuiala albă de var a pereților exteriori pentru un efect decorativ. Acoperișul a fost realizat din bucăți plate de coral susținute de un cadru dens de stâlpi de mangrove. Palatul și alte clădiri pentru elita conducătoare și pentru cei bogați au inclus obiecte de lux, cum ar fi instalațiile sanitare interioare.

Mureții palatului și cei ai moscheii și ai unei case au un alt punct de interes, mai multe exemple de graffiti vechi care arată atât nave comerciale arabe, cât și locale. Un alt tip de scriere murală, și la fel de importantă, este o inscripție care dezvăluie numele conducătorului care a comandat-o, al Hasan ibn Suleiman (r. 1320-1333 d.Hr.), și astfel avem o dată aproximativă a construcției.

Mare Moschee

Mare Moschee, cunoscută și sub numele de Moscheea de vineri, a fost, ca și palatul, construită din blocuri de rocă de corali, cu un acoperiș din mangrove și corali. Toate moscheile de pe Coasta Swahili erau relativ mici și aproape întotdeauna fără minarete, dar Marea Moschee din Kilwa, așa cum sugerează și numele său, era mai grandioasă decât majoritatea. Începută din nou de al Hasan ibn Suleiman în secolul al XIV-lea d.Hr. și finalizată apoi sub Suleiman al Adil (r. 1412-1442 d.Hr.), structura a încorporat părți dintr-o moschee anterioară din secolele X-XI d.Hr. Are coloane de coral monolitice impresionante care susțin un tavan boltit înalt, coloane octogonale care creează 30 de travee arcuite și o încăpere pătrată de 4 metri (13 ft) cu un acoperiș în formă de cupolă. A existat, de asemenea, o mică încăpere cu cupolă separată de restul clădirii pentru ca sultanul să se închine în particular. Minimalistă în decor, la fel ca alte moschei din regiune, avea totuși multe bosaje sculptate în coral cu desene geometrice foarte complicate.

Alte clădiri

O altă structură impresionantă este Husuni Ndogo sau „Micul Fort”, care constă dintr-o curte mare dreptunghiulară cu o fântână de piatră, complet înconjurată de un zid de circuit din gresie și o singură poartă de intrare. Scopul său precis este necunoscut, dar este posibil să fi funcționat ca un loc de cazare pentru călători, o cazarmă sau chiar o piață. Orașul se mândrea cu alte moschei, precum și cu multe grădini mici și bine udate, unele cu livezi. De asemenea, au fost construite depozite mari din piatră de coral. Locuințele domestice constau, de obicei, dintr-o clădire de piatră cu două camere foarte lungi, camere private mai mici cu multe nișe în pereți, o curte interioară și ferestre mari. Decorarea se realiza prin adăugarea de rame sculptate din lemn pentru ferestre și uși, grilaje pentru ferestre sau chiar prin așezarea de rânduri de boluri de porțelan în tavane. Clădirile au fost construite foarte aproape unele de altele, adesea împărțind un zid, astfel încât orașul avea străzi foarte înguste și labirintice. Palatul, Marea Moschee și atenția generală acordată arhitecturii l-au determinat pe exploratorul și călătorul marocan Ibn Battuta (1304 – c. 1368 d.Hr.), care l-a vizitat în jurul anului 1331 d.Hr., să descrie Kilwa ca fiind „unul dintre cele mai frumoase orașe din lume” (citat în Spielvogel, 233).

Portughezii & Declinul

Declinul Kilwa a început cu propriile sale dispute dinastice interne și, în consecință, orașul era deja slăbit și nu era pregătit în niciun fel pentru sosirea amenințătoare a portughezilor. Acești europeni, cu marile lor nave cu vele, au căutat să își stabilească o prezență și apoi un control total asupra profitabilului comerț regional în urma călătoriei lui Vasco da Gama din 1498-9 d.Hr. când a ocolit Capul Bunei Speranțe și a urcat pe coasta de est a Africii. O altă motivație în afară de comerț pentru intervenția portugheză a fost convertirea comunităților musulmane la creștinism.

Kilwa a fost atacată de portughezi în 1505 e.n., lăsând multe dintre clădirile sale în ruine. Portughezii, cu baza la Goa, India, au obținut în cele din urmă controlul asupra Oceanului Indian și au construit fortărețe pentru a se asigura că îl păstrează, în special la Sofala în 1505 d.Hr. și pe Insula Mozambic în 1507 d.Hr. Ca o consecință a acestei prezențe, comercianții din interior își desfășurau acum afacerile cu porturile swahili din nord, cum ar fi Mombasa. Kilwa a avut și alte probleme, cum ar fi revolta ciudată a triburilor din interior, cum ar fi canibalii Zimba, care au atacat insula în 1587 d.Hr. și au ucis 3.000 de locuitori (nu se știe câți au mâncat).

O jumătate de secol mai târziu, în jurul anului 1633 d.Hr., portughezii au ales apoi o politică mai agresivă pentru a controla resursele regiunii la sursă și pentru a-și elimina rivalii comerciali. Ei au atacat și au cucerit una dintre principalele surse de aur, regatul Mutapa din Zimbabwe, care era deja slăbit de războaie civile dăunătoare, provocându-i un colaps intern. În general, însă, rețelele comerciale nu au făcut decât să se deplaseze spre nord și, în orice caz, europenii au fost rapid dezamăgiți de cât de puțin aur era disponibil în Africa de Est în comparație cu Africa de Vest și Peru incaș. În secolul al XVIII-lea d.Hr. Kilwa, aflată acum sub control francez, a devenit un port important al comerțului cu sclavi din Africa de Est, precum și un exportator important de fildeș. Deși Kilwa a supraviețuit în parte, Sofala s-a descurcat mult mai rău și a fost distrusă de incursiunea mării la începutul secolului XX d.Hr.

.