Kenneth Duva Burke s-a născut în Pittsburgh, Pennsylvania, la 5 mai 1897. Burke a renunțat de două ori la facultate, mai întâi la Ohio State și apoi la Columbia, preferând să studieze pe cont propriu. A vrut să scrie mai degrabă decât să urmeze calea spre o catedră universitară. A devenit parte a culturii literare din Greenwich Village, fiind susținut de o mică alocație din partea tatălui său. În 1919, Burke s-a căsătorit cu Lillian Batterham, cu care a avut trei fiice. În 1933 a divorțat de Lillian și s-a căsătorit cu sora ei, Elizabeth, cu care a avut doi fii.
Burke a participat pe deplin la cultura literară și academică a anilor 1920. Ulterior, deși a fost influențat atât de Marx, cât și de Freud și a deținut mai multe poziții academice, nu și-a permis niciodată ușurința dogmatismului sau siguranța unei numiri academice permanente. Numeroasele sale cărți sunt o combinație neobișnuită de teorie puternică și originală, marcată pe tot parcursul ei de paradox, erudiție și spirit comic.
Interesul timpuriu al lui Burke pentru poezie, muzică și literatură a devenit curând teoretic și a început să exploreze modurile în care poezia și critica ar putea explica relațiile umane în general. Într-o serie de lucrări majore, Burke a început să exploreze literatura nu numai ca o potențială influență socială și reflectare a atitudinilor sociale, ci și ca un model al structurii acțiunii umane. Acțiunea umană, spunea Burke, este în esență o acțiune simbolică, modelată și motivată ca și cum ar fi o dramă. Prin urmare, el a folosit termenul de dramatism pentru a descrie un mod de a studia motivația umană. Cheia dramatismului este că acțiunea umană este liberă și intenționată, spre deosebire de mișcare, care este pur și simplu mișcarea fizică a obiectelor. Oamenii acționează, spunea Burke, iar obiectele se mișcă. Structura acțiunii umane este dramatică, bazată pe interacțiunea celor cinci surse de motivație pe care Burke le-a identificat în A Grammar of Motives (1945) sub denumirea de pentad: act, agent, agenție, scop, scenă (ce s-a făcut, cine a făcut-o, prin ce mijloace, cu ce scop, unde și când?).
În A Rhetoric of Motives (1950), Burke a scris că retorica, sau persuasiunea, este esențială pentru orice studiu al condiției umane, definind retorica drept „utilizarea limbajului ca mijloc simbolic de a induce cooperarea în ființe care, prin natura lor, răspund la simboluri”. Cheia conceptului de retorică al lui Burke este identificarea, o recunoaștere a intereselor comune sau a „substanței” comune, cu alți oameni și se bazează pe opusul mereu prezent al identificării, divizarea. Retorica conservă sau modifică ordinea socială prin influențarea modului în care oamenii își percep relațiile simbolice. Deși retorica își are rădăcinile istorice în limbaj, Burke a extins funcționarea acesteia la orice activitate umană în care se poate găsi un sens, ceea ce înseamnă toate acțiunile umane. „Oriunde există persuasiune, există retorică. Și oriunde există „sens”, există „persuasiune”.”
Pentru că orice acțiune umană are sens și, prin urmare, este persuasivă, atât pentru autorul ei, cât și pentru audiența sa, Burke a considerat că tot comportamentul simbolic este o acțiune strategică îndreptată spre definirea unor situații și atitudini pentru noi înșine și pentru ceilalți. Dar Burke a observat că, deși retorica are ca scop inerent să inducă cooperarea prin vindecarea diviziunii, ea poate duce, de asemenea, la încercarea zadarnică și coercitivă de a crea o unitate perfectă.
În The Rhetoric of Religion (1961), Burke și-a îndreptat atenția spre ceea ce el a numit logologie, termenul său pentru studiul general al limbajului și al simbolurilor. În această lucrare și în altele, Burke a arătat că oamenii își organizează percepțiile, limbajele, societățile și religiile pe baza unor ierarhii, ca în ascensiunea religioasă de la viața pământească la cea eternă. Burke a susținut că o invenție umană majoră este negativul, care este ceea ce face posibilă semnificația simbolică și, în consecință, societatea umană, deoarece toate noțiunile că ceva este depind de afirmația implicită că nu este altceva. Dorința umană de ordine și perfecțiune duce la cicluri de vinovăție-victimă-purificare-redempțiune, precum cel întruchipat în religia creștină și reconstituit, spunea Burke, de-a lungul istoriei și experienței noastre zilnice. Munca de o viață l-a condus pe Burke la definiția sa despre om, expusă în Language as Symbolic Action (1966). El a afirmat: „Omul este/animalul care folosește simboluri (care face simboluri, care le ignoră) animalul/inventator al negativului (sau moralizat de negativ)/separat de condiția sa naturală prin instrumente create de el însuși/călăuzit de spiritul de ierarhie (sau mișcat de simțul ordinii)/și putrezit de perfecțiune.”
Lucrarea lui Burke s-a distins prin aplicarea unor elemente atât din antropologie, cât și din psihanaliză. Mulți au salutat folosirea de către el a acestor științe, dar alții au considerat că a neglijat aplicarea deplină a metodologiilor acestora, optând, în schimb, pentru un fel de abordare de tip smorgasbord, în care a luat doar aspectele pe care le-a dorit. În Psychoanalysis & American Literary Criticism, Louis Fraiberg descrie abordarea lui Burke. Fraiberg susține: „Psihanaliza nu poate exista fără cuvinte, dar asta nu înseamnă că cuvintele sunt singurele lucruri care contează în ea. Burke s-a făcut vinovat de faptul că a luat partea pentru întreg, iar acest lucru a aruncat întreaga sa viziune critică în afara atenției.” Deși Burke a avut detractori, el a beneficiat și de sprijinul unor personalități literare notabile, precum W.H. Auden și John Crowe Ransom.
Burke a primit numeroase premii în timpul vieții sale, printre care Premiul pentru Arte Creative de la Universitatea Brandeis în 1967, Premiul National Endowment for the Arts în 1968, Premiul National Council on the Arts în 1969, Medalia de aur de la National Institute of Arts and Letters în 1975 și Medalia Națională pentru Literatură în 1981. De asemenea, a primit premiul Elmer Holmes Bobst în 1984. Burke a primit burse din partea a numeroase organizații, cum ar fi Princeton Institute for Advanced Study (1949), Stanford University (1957) și Rockefeller Foundation (1966). A murit din cauza unei insuficiențe cardiace la 19 noiembrie 1993, în Andover, New Jersey.
.