WASHINGTON – Telescopul spațial James Webb al NASA rămâne în grafic pentru o lansare în puțin mai mult de un an, dar programul se confruntă în continuare cu unele probleme tehnice care ar putea mânca din rezerva de timp.

În cadrul unei întâlniri din 19 octombrie a Comitetului Consultativ de Astrofizică al NASA, Eric Smith, cercetător științific al programului JWST, a declarat că misiunea face progrese bune după ce agenția a decis în iulie să amâne lansarea cu șapte luni, până la sfârșitul lunii octombrie 2021. Această întârziere, au declarat atunci oficialii NASA, a fost cauzată în parte de pandemia de coronavirus, care a încetinit lucrările la telescop la o instalație Northrop Grumman din sudul Californiei.

La începutul acestei luni, NASA și Northrop au finalizat setul final de teste de mediu pentru JWST, unde nava spațială integrată a fost supusă unor condiții acustice și de vibrații asemănătoare cu cele pe care le va experimenta în timpul lansării. Smith a declarat că acum se trece la o serie finală de teste de desfășurare a structurilor cheie ale telescopului, cum ar fi scutul său solar, care vor continua până în primăvara anului 2021. În acel moment, acesta va fi împachetat pentru a fi expediat la locul de lansare din Guyana Franceză.

Aceste lucrări rămân în grafic. „Am folosit câteva zile de rezervă din program pe măsură ce am trecut prin testele de mediu. Vestea bună este că nu am folosit toată rezerva de program finanțată pe care o avem pentru asta, așa că suntem capabili să împingem câteva dintre acele zile înainte și să le avem pentru rezerva de program mai târziu”, a spus el. Misiunea are aproximativ 75 de zile de rezervă de program din septembrie, potrivit unui grafic pe care l-a arătat la întâlnire, cu aproximativ 10 zile mai mult decât planul pentru această fază de dezvoltare.

JWST încă se confruntă cu unele probleme tehnice. Una în curs de desfășurare este îngrijorarea că aerul rezidual prins în parasolarul pliat ar putea să îl suprasolicite atunci când Ariane 5, care lansează nava spațială, aruncă carlinga încărcăturii utile. Smith a declarat că programul a colaborat cu Arianespace pentru a schimba gurile de aerisire din carlingă.

La două lansări Ariane 5 cu noile guri de aerisire, senzorii au măsurat presiuni reziduale de aer în interiorul carcasei aproape duble față de capacitatea nominală a scutului solar. „Mai trebuie să se ascută puțin creionul în această problemă”, a spus el.

Acest lucru include munca NASA și Northrop Grumman pentru a vedea dacă nava spațială poate tolera presiunile reziduale mai mari măsurate la lansări. În caz contrar, el a spus că unele părți ale navei spațiale ar putea avea nevoie să fie „peticite” pentru a face față presiunilor mai mari, lucrări despre care a spus că vor fi finalizate până în decembrie.

„Este vorba doar de câteva locuri din scutul solar unde acesta resimte un stres peste cerințe”, a spus el. Orice lucrare de peticire, a estimat el, nu va necesita mai mult de câteva zile de marjă de program.

O nouă problemă este o îngrijorare ridicată de Northrop în urma lucrărilor la un alt program, conform căreia este posibil ca unele elemente de fixare să nu fi fost instalate cu un cuplu suficient. Smith a declarat că echipa JWST a analizat mai mult de 12.300 de elemente de fixare și a stabilit că aproximativ 160 trebuiau să fie strânse din nou în timpul testelor de desfășurare. El a spus că nu era clar ce impact asupra programului, dacă va exista, va avea această lucrare.