Când ești într-un club cu Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson și legendarul antrenor Cotton Fitzsimmons, ești într-o companie grozavă.

Fostul jucător al echipei Maverick și actualul scouter al echipei, Nick Van Exel, s-a alăturat acestei fraternități recent, când a fost votat în clasa de inducție 2020 a National Junior College Athletic Association’s Hall of Fame.

Onoarea vine la 30 de ani după ce Van Exel a fost un remarcabil point guard pentru Trinity Valley Community College din Athens, la aproximativ 70 de mile sud-est de Dallas.

„Este o mare onoare”, a declarat Van Exel în această săptămână. „Pe vremuri, juco obișnuia să fie ca în Divizia I de baschet. Eram recrutat din liceu doar de conferințe mid-major și am vrut mai mult decât atât.

„Notele au avut ceva de-a face cu asta. Am fost un cap sec pe vremea aceea. Deci, colegiul junior a fost o modalitate de a continua să joc baschet la un nivel înalt, în timp ce mă ocupam de alte lucruri.”

Halonul de faimă NJCAA l-a alertat pe Van Exel de inducția sa în așteptare la începutul acestui an, deși auzise zvonuri înainte de asta. Ceremonia propriu-zisă a fost amânată din cauza pandemiei COVID-19.

Van Exel, care locuiește în Frisco de mulți ani, a petrecut timp ca antrenor asistent la Atlanta, Milwaukee și Memphis. El a fost, de asemenea, antrenor principal pentru Texas Legends în 2015-16. Acum el este scouter pentru Mavericks, lucrând cu personalul operațiunilor de baschet condus de Donnie Nelson, Michael Finley, antrenorul Rick Carlisle și proprietarul Mark Cuban.

A parcurs un drum lung de la acele zile nesigure în care a părăsit liceul și și-a început cariera de baschet universitar în ceea ce el numește „un oraș de țară cu cai peste tot.”

„A fost greu”, a spus el. „Să fiu departe de casă a fost înfricoșător. Aveam 18 ani și nu știam nimic.”

Singurul alt colegiu junior pe care Van Exel l-a luat în considerare a fost Mesa Community College din Arizona. Dar el a optat pentru Trinity Valley după o vizită de recrutare destul de neobișnuită.

„M-am urcat într-un avion și când am aterizat, eram în Houston”, a spus Van Exel. „Nu știu de ce am zburat acolo, dar am coborât din avion și nu era nimeni acolo. Am găsit un telefon public și l-am sunat pe antrenorul secund, iar acesta mi-a spus: Sunt la aeroport, tu unde ești? I-am spus că sunt la aeroport, dar el era la aeroportul DFW.

„Așa că vorbești de speriat. Nu aveam niciun ban și a trebuit să aștept până când el a condus de la Dallas la Houston. Apoi a trebuit să ne întoarcem la Atena. Ăsta ar fi trebuit să fie semnalul meu de alarmă cu privire la colegiile de juniori. Dar am luat decizia de a rămâne cu ea.”

A meritat. Van Exel a petrecut doi ani la Trinity Valley. El a avut cifre strălucitoare, cu o medie de 19,1 puncte pe meci, ceea ce a fost suficient pentru a atrage atenția multor programe universitare importante.

TVCC nu are un pedigree de baschet de lungă durată. La acea vreme, San Jacinto, în apropiere de Houston, era o fabrică de colegiu junior mult mai bine stabilită pentru producerea de talente în baschet.

„San Jac era ca o echipă de colegiu major”, a spus Van Exel. „Acea echipă era încărcată. Îmi amintesc că am fost împotriva lui Sam Cassell, care a mers acolo. Îmi amintesc cum îmi vorbea urât, dar am devenit prieteni din acel moment și acum este încă unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.”

Este un fir comun. Sportivii care au mers la colegiul junior „cu siguranță au un fel de legătură”, a spus Van Exel. „Am trecut printr-un drum greu.”

TVCC a produs doar un alt jucător din NBA în afară de Van Exel, dar este un alt jucător bun: Shawn Kemp, care și-a petrecut cea mai mare parte a carierei la Seattle SuperSonics și care, la fel ca Van Exel, a fost și el un all-star în NBA.

Când Van Exel a terminat perioada petrecută la TVCC, el s-a stabilit la Cincinnati, care la acea vreme avea un program puternic sub conducerea antrenorului Bob Huggins.

Cei de la Bearcats au ajuns la Final Four NCAA în 1992, sezonul junior al lui Van Exel. Ei au fost eliminați în Elite Eight în anul următor.

Van Exel a continuat să fie recrutat pe locul 37 (al 10-lea în runda a doua) în draftul din 1993 de către Los Angeles Lakers. El a petrecut cinci ani cu Lakers și a fost un all-star în 1997-98.

A fost transferat în 1998 la Denver, apoi, pe 21 februarie 2002, a fost cedat la Dallas într-un schimb uriaș care i-a adus și pe Avery Johnson și Raef LaFrentz la Mavericks. Tim Hardaway Sr. și Juwan Howard au fost printre activele pe care le-au trimis la Nuggets.

Ca al șaselea om pentru antrenorul Don Nelson, Van Exel a fost o parte importantă a primelor două runde de playoff pe care Mavericks le-a făcut în era Dirk Nowitzki.

În cei 13 ani de carieră, Van Exel a avut o medie de 14,4 puncte și 6,6 pase decisive, fiind titular în 670 din cele 880 de meciuri din sezonul regulat pe care le-a jucat.

„S-a dovedit a fi calea potrivită pentru mine”, a spus Van Exel despre startul carierei sale în junior college. „Toată lumea o face în mod diferit.”

Van Exel, apropo, este al doilea fost jucător cu legături puternice cu Maverick pentru a fi onorat în moda Hall-of-fame 2020. În februarie, antrenorul asistent Darrell Armstrong a fost introdus în Hall of Fame al lui Orlando Magic pentru realizările sale cu Magic în timpul zilelor sale de joc.

Twitter: @ESefko