Northridge Mall. Foto de Jeramey Jannene.

La un an după ce orașul Milwaukee a intensificat lupta pentru viitorul Northridge Mall, un judecător a decis că complexul vacant ar trebui să fie demolat.

„Sunt foarte mulțumit că am ajuns în acest punct al procesului. Fostul mall dărăpănat devenise un pericol, o amenințare pentru sănătatea și siguranța oamenilor din imediata vecinătate”, a declarat primarul Tom Barrett într-un comunicat. „Situl Northridge Mall are un mare potențial și sper că acest potențial poate fi realizat într-un viitor nu prea îndepărtat.”

Barrett și alți oficiali ai orașului s-au adunat în fața mall-ului în aprilie 2019 pentru a anunța un plan de emitere a unui ordin de dărâmare a proprietății.

Proprietarul mall-ului vacant, U.S. Black Spruce Enterprise Group, cu sediul în China, a făcut apel la decizia orașului de a dărâma structurile pe care le consideră periculoase. Un proces a avut loc în ianuarie și februarie.

Miercuri după-amiază, judecătorul William Pocan de la Tribunalul de Circumscripție din Milwaukee County a emis o decizie scrisă conform căreia demersul orașului de a dărâma proprietatea a fost valid și a respins apelul lui Black Spruce. El a confirmat opinia orașului potrivit căreia clădirile prezintă „pericole semnificative de siguranță și de mediu”. Compania poate face apel la această decizie.

Proprietatea, de fapt trei parcele separate, a fost achiziționată de Black Spruce pentru 6 milioane de dolari în 2008 și include aproape 900.000 de metri pătrați de spațiu. Structurile au fost evaluate la doar 81.000 de dolari în 2019 și au nevoie de reparații în valoare de 8 milioane de dolari, potrivit mărturiei reprezentanților Departamentului de Servicii de Vecinătate. Oficialii au spus că acoperișul cedează, că demolatorii au dezbrăcat în mod ilegal multe dintre sistemele mecanice și că zidăria este în stare proastă. Evaluarea scăzută și costurile de reparații în creștere îl plasează cu mult sub pragul de 50% din valoarea evaluată pentru costurile de reparații pe care orașul trebuie să le îndeplinească înainte de a emite un ordin de dărâmare.

Ca parte a apelului său, Black Spruce a prezentat randări ale propunerii sale de a transforma mall-ul într-o piață chinezească. Consiliera din zonă, Chantia Lewis, a declarat că această mișcare nu a surprins-o. „Planurile pe care le-au prezentat sunt aceleași despre care au vorbit mereu, fără nicio mișcare înainte”, a declarat ea pentru Urban Milwaukee în iunie 2019. „Nu am fost surprinsă pentru că am anticipat pe deplin că vor spune că vor să facă ceva. Cu toate acestea, continuăm să vedem vandalism și lipsa lor de investiții.”

Pocan și-a exprimat, de asemenea, scepticismul față de acest plan. „În timp ce Black Spruce spune că a avut întâlniri pentru planurile sale de a dezvolta Asian Mart, nu are o echipă sau vreun angajat în Statele Unite, ceea ce demonstrează lipsa unor planuri concrete pentru a merge mai departe”, a scris judecătorul.

Oficialii orașului au estimat că în cele din urmă ar trebui să cheltuiască între 10 și 12 milioane de dolari pentru a demola clădirile. În cazul în care Black Spruce nu plătește aceste lucrări și factura de impozit imobiliar existentă și întârziată, orașul ar putea trece la confiscarea proprietăților prin executarea silită a impozitului imobiliar. Oficialii orașului au inițiat procedurile de executare silită a impozitului pe proprietate împotriva proprietarilor mall-ului în 2019 pentru neplata impozitelor pe proprietate din 2017, dar grupul de proprietari a plătit anterior impozitele restante pentru a evita executarea silită.

Mall-ul a fost deschis în 1972 și și-a închis porțile în 2003.

Un charette de proiectare, menit să creeze o viziune comună pentru acest spațiu, a fost condus de UW-Milwaukee și de oraș în 2017. Acesta a identificat viitoarele utilizări ale proprietății, inclusiv o piață de vânzare cu amănuntul în aer liber și o dezvoltare industrială.

Northridge a eșuat din mai multe motive, printre care lipsa accesului direct la autostradă, falimentele lanțului, natura ciclică a centrelor comerciale și o percepție negativă creată în urma uciderii soției lui Jesse Anderson în parcarea unui mall și a afirmației false ulterioare potrivit căreia cuplul a fost atacat de doi bărbați de culoare. Concurenții mall-ului, inclusiv Mayfair, Brookfield Square, Southridge și Bayshore, au primit toate subvenții publice substanțiale pentru a ajuta la finanțarea actualizărilor în anii care au trecut de la închiderea Northridge.

Menards și Pick ‘n Save au fost aduși ca noi ancore de retail, cu magazine orientate spre exterior, la scurt timp după închiderea mall-ului. Magazinul alimentar Pick ‘n Save s-a închis în 2015, dar Lewis a declarat că Menards și proprietățile exterioare din jur oferă o bază de la care să se dezvolte în viitor.

Northridge Mall – aprilie 2019